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2-3 『剣舞』

　剣舞と名だされた、慰労祭の恒例行事。

　毎年、ランダムで選ばれた騎士と、一般、もしくは兵士などが、剣技を競って争う。

　さっき投げられた雑誌にはそんなことが書いてあった。師匠は今年、選ばれたわけだけど、実は去年も選ばれていたらしい。

　なので、去年のリベンジのために挑む人が絶えず、彼女の周りには、昏倒させられた人々が大勢いた。これほどの人数を相手取ってもなお勝てる師匠って……。

「次は俺だッ！」

　剣をくるくると回して、兵士らしき男が師匠の前に立つ。

　互いの剣先を合わせて、剣士ならではのあいさつを済ませると、一歩、二歩、三歩と下がり……静寂が訪れる。

　先にどちらが動くか、民衆は固唾をのんで、彼ら彼女らを見守った。

「――だぁっ！」

　先に動いたのは兵士の男。

　大振りに振り下ろされた剣は、虚空をさまよい、突如、彼の目の前から師匠の姿が消えた。

　男の体側に現れた師匠は、男の剣を持つ手首を握ると、足を蹴って、男を空中で回転させて地面に叩きつけた。地面に叩きつけられた男は、すぐに立ち上がり、下から斜めに剣を振り上げた。

――ギィン！

　剣の腹で防ぐと、師匠は姿勢を前へ傾かせた。

「ぐっ……」

「ふふぅ。去年とぉ、まぁったく同じねぇ。進歩なぁし」

　言うと、師匠は剣を払い、男の顎を蹴り上げた。

　苦悶の声を上げる間もなく、男は気絶し、民衆は歓声を上げた。

「「「うおおおぉぉおっっ！！」」」

「やはりすごいな、パズリィ→エーレンは」

　僕の隣で話していた青年の声が耳に届く。

「ああ。たしか、去年の剣舞で騎士長とやって互角だったか？　それで、立場が危うくなった騎士長が、パズリィに自分の部屋を渡したっていう噂だぜ」

　そんな……まさかあの部屋が、本当は高所恐怖症の騎士長がパズリィに渡したものじゃなくて、自分の地位と引き換えに渡したものだったなんて！！

　騎士長が師匠に頭を下げる姿を思い浮かべて、僕はふっと笑った。

「でもさ」

　青年らが言った言葉に、密かに笑っていた僕は、顔をこわばらせた。

「最近、パズリィに弟子が出来たらしいぞ。それも、田舎からひょっと出てきただけのやつ」

「マジかよ……それが本当なら、俺だって剣を教えてもらいたかった」

「いや。そいつ、剣が全くできなくて、オオカミに殺されかけたらしい。んで、それを見かねたパズリィが、そいつに剣を教えているんだと」

「オオカミに？　ははっ！　田舎者のくせに、オオカミを対処することもできねぇのかよ。それに、そこまで剣ができずによく生きてこられたな」

「どうせ、徴兵すらなかったんだろう。俺たちとは違うよ、田舎者は」

「楽でいいや。それなのに、パズリィに剣を教えてもらえるとか……生意気だな。どうせ、剣を教えてもらっても全くできないんだろうよ。見つけたら、俺が教えてやろうか？　己の弱さをさ！」

「あはは。そんなことしなくても、どうせ自覚するさ。で、諦めて泣きわめいて、帰っていくんだろうよ」

「それもそうだ。あははっ！！」

　……違う。

　なんだ……お前らとは違うんだよ。僕には目的があって、それで剣を教えてもらっているんだ。

　お前らに僕のなにが分かる？

　大切な人を守り切れず、死にゆくのを、ただ目の前で見届けることの辛さが、お前らに分かるっていうのか！？

　無力っていうのが、どれほど惨めなものか、分かるのか！？

　悔しい……悔しい……。

「うるさぁいよ、そこ。次のぉ相手はぁ、君たちがするぅの？」

　その時、師匠がこちらを向いて言った。

　僕の隣の青年たちは、驚いたように跳ね上がって、首を振る。

　師匠の瞳は、彼らの隣の僕へ向かい……そして、彼女は微笑む。

「つぅぎの相手はぁ、誰がするのぉ？」

　微笑んだのは一瞬のことで、師匠は辺りを見回すと、次の挑戦者を募り始めた。しかし、強者をあらかた倒してしまった師匠の相手をする人物は、なかなか出てこない。

　誰も出てこなければ、このまま剣舞が終わる。

　嫌だ。

「負けるか……」

　悔しいんだ。

　僕は確かに、師匠に負けた。勝てなかった。それは、師匠が剣を教えてくれなかったからって言い訳して、簡単に負けを認めてしまった。

「だから僕は――否定できない」

　剣が上達せず、のこのこ田舎へ帰るだろうって言った、青年たちの言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

　このまま、師匠に負けたまま、負けを認めたまま、何もしないで、何もできないでいれば、僕は彼らの言葉を否定できないんだ。

　事実、僕は負けたし、それを、易々と認めた。

　それじゃあ、ダメなんだ。

　そんなの、本気なんかじゃない。

　妹の復讐が本気なら、あの時、僕はがむしゃらに、何が何でも、師匠を倒さなければいけなかった！

　負けを認めた。

　勝てないことを受け入れた。

　師匠のせいにして、自分が、実は本気なんかじゃないことを隠したんじゃないか？

　違う！

　僕は本気なんだ！！

　本気で、強くなりたいんだ。

　本気なら、彼らの言葉を否定できるだろう？

　本気なら、誰よりももっと高みを目指せるだろう？

　負けたとしても、何度だって立ち上がることが出来る。だって、僕はまだ一度しか負けていないじゃないか。

　僕には二本の足があって、何度も何度も立ち上がることが出来る。

　立ち上がるだけじゃない。

　前へ……前へ……。

　足を踏み出せ。

　強くなりたいと思え！

　本気だから何度だって立ち上がれる。前へ進める。

　後悔は起爆剤だ！

　後悔したくないから、僕は諦めないし、絶対に強くなるって、この心の底から湧きだつ思いが止まらなくなる！

　後悔したから、僕は師匠に勝ちたいって、思うことが出来る。

　だから……だから……。

　本気なら……後悔したなら、今ここでできることは――ただ一つ。

「――次は、僕が相手だッ！！」

　観衆がどよめくなか、師匠は僕の姿を確認すると、ふっと笑った。

　ああ、この人は分かっていたんだ。

　僕は、観衆の視線が集まる中、師匠の前へ歩みだす。

「誰だ、あいつ？　見たことねぇ面だな」

「まさか、あいつがパズリィの弟子か？　ははっ！　ひょろひょろじゃねえか！　あんなんで、パズリィに勝てるわけねぇだろ！」

「無駄だ無駄！　こんな剣舞、今すぐやめちまえ！」

「帰れ、田舎者ッ！」

「――うぅるさいなぁ……」

――ダンッ！！

　師匠が地面をける。

　彼女を中心にして、亀裂が観衆へ向かって入り、観衆は悲鳴を上げて下がった。

　恐怖におびえる観衆に向けて、師匠は微笑んで言う。

「タグを排除したいならぁ、わぁたしに挑めばぁいいだけでしょぉ？」

「「「……」」」

　それは。

　観衆が、自分の負けを恐れて、師匠の前に出なかった弱さを、自覚させるかのような……そんな言葉だった。

「わぁたしに挑まないくせぇに、タグを貶すなんてぇ……愚かよぉ。挑まなぁいくせに、挑んできたぁ、弱者をぉ、バカにしないでぇよね。わぁたしの弟子をぉ、バカにするやつなんてぇ……」　

　そして、師匠は最後にこう言い足す。

「――みぃんな、死んじゃえばいいのよぉ」

　静寂。

　彼女の言葉に、だれも反論出来ず、ただ己の弱さを受け入れる準備をしているかのように、息を詰まらせ、何度も瞬きをして、師匠(パズリィ)と僕の姿を交互に見ていた。

「さぁて……勇敢なおバカさぁん」

　静寂の中で、ただ一人だけ発言権のある師匠は、僕に言うのだ。

「始めよぉっか。昨日のぉ、続き」

　にっと笑う師匠に、僕も笑い返す。もう、観衆のことは気にしない。

「……はい。今度こそ、絶対に勝ちます！」

　剣を交差し、三歩下がる。

　お互いの息が合うのを待ち、剣に意識を集中させる。

　勝つんだ。

　そして、証明しろ。

「――僕は、弱くなんかないッ！！」

――ダンッ！

　僕が足を踏み出した瞬間。

「ぐあっ！」

　僕の負けが確定した。

　ああ、師匠。強すぎます。

　首筋を手刀で殴られた僕は、意識を失う直前、手を伸ばして嘆いた。

　観衆が歓声を上げる中、奇しくも、僕は気絶した。

　瞬殺かよ……。