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2-2 『逸楽』

隣にうるさいのを引き連れて、僕たちは街を歩き回った。

慰労祭があると聞いて、改めて街を見てみると、本当にみんなして、今から楽しんでいる。

でも……たぶん、慰労祭があろうとなかろうと関係ないのだ。

　ただ楽しみたいから、慰労祭を口実にして、みんなで騒ぎまわっているんだ。踊ったり、酒を飲んだり、騒いだり……やることはみんな違っていても、同じように、楽しみたいから楽しむ。

　それがこの街。

　この勢いだと、慰労祭がない日でも同じような気さえする。

　そして、その予想は外れてないだろう。

　僕も出店で何か買えたならなぁ……でも、今の生活からして無理なんだよなぁ。

　どうやら、僕は祭りを楽しむ前に、今の乾パン生活から抜け出すことを考えたほうがいいようだ。

　でも、エーレンティカさんには会いたくない！　

　怖いからね！

　お金を稼ぐには仕方ないことだから、諦めるしかないんだけどね。

　僕は首を振ると、気を取り直して、周りを見回した。

　人の波は、道路の左側と右側で、それぞれ進む方向が決まっているようだった。みんな、どこへ行くのかは知らないけれど、五メートルはある道幅に、人がぎゅうぎゅうに詰め込められて、それぞれの方向へ向かっていった。

　少女とはぐれないように手を繋いでいたけれど、気を抜けば、人にぶつかって思わず手を放してしまう。ここではぐれたら、もう会えないかもしれない。

「人、多いな……」

「仕方ないのだ。この街はいつもこうだからな。慰労祭があろうとなかろうと、この街は、いつもうるさい」

「楽しそうで何よりだけど、僕はこういうところになれてないからね……」

「あーうー……」

「ん？」

　少女が同意するように声を上げた。

　とっさに、僕は少女の口をおさえた。

　クイムは少女を見下ろして、首を傾げていたけれど、何も言わず、再び前を向いて歩き始めるのだった。

「はぁ……あまり外でしゃべらないほうがいいよ。言いたいことがあれば、メモ帳に書いて」

「……ん」

　訝りながらも、少女は頷いてくれた。

　舌先がない少女……この子が目覚める以前に、僕は何があったのかは知らないけれど、もしかすると、こうして歩いている人の中に、彼女のことを知っている人物……いや、もしかすると、少女の舌を切った人物が紛れているかもしれないんだ。

　少女の異常を悟った人が、うわさして、それが加害者の耳に入ることだって考えられる。

　少女のためを思うなら、しゃべられないことは隠しておいたほうがいいのかもしれない。

　クイムはうるさいけどいい奴だと思う。でも、彼はわりとおしゃべり好きな気風がある。彼にも秘密にしておいたほうがいいかもしれない。

　少女には少し辛い思いをさせてしまうかもしれないけれど、それも仕方のないことだと思ってほしいな。うん。

　僕は謝罪の意を示すように、少女の手を握りしめた。

　小さな手が握り返してくれて、僕は少し安心する。

「――おお！　あそこで人が集まっておるぞ！」

　その時、クイムが自前の長身を生かして、街の遠くを指さして言った。もちろん、僕たちには見えないほど遠い。

「人が集まってるって……ここも十分集まっているように見えるんだけど？」

「いや、違うな。こう……なんていうのだ！？　オデには分からぬが、とにかく集まっているのだ。騒ぎが起こっていると言ってもいいのやもしれぬ」

「面倒事の渦中にわざわざ首を突っ込みたくないよ」

「否。否。オデらの仕事は、こういった面倒事を静めることも含まれておるのだ。街で起こったことは、オデらが責任をもって対処せねばならぬのだ！！」

「何それ！？　初耳なんだけど！」

「初めて言ったからな」

「何それ！？　先に言ってほしかったよ！」

「まあ、冗談だが」

「何それ！？　結局何がしたいの！？」

「面倒事を見届けるのも、オデらの……」

「もういいよ！　行きたいだけでしょ！？」

　クイムはにかっと笑って、その方向へ歩いていく。

　よし。ここでお別れだ。

　僕は踵を返して、クイムと別方向に行こうとした――が、

「ぐあっ……誰だ！　今足踏んだやつ！」

「わはは！　今更引き返すことはできぬぞ！　さあ、征こうではないか！　もしかすると、面白いものが見えるかもしれぬぞ！」

「どうせ喧嘩とか、そういうことでしょ！？　嫌だよ！」

「ふはは！　違う違う。あそこで起きていることは、何も喧嘩だと決まったわけではないのだ。とりあえず行こう。もしかすると、毎年恒例のあれかもしれぬ」

「毎年恒例……？」

　慰労祭で毎年やっていることだろうか？

　でも、それを見るために、わざわざ人ごみに入って行くなんて……。

　顔を真っ青にしていると、不意に、服の袖が引っ張られて、視界をメモ帳が覆った。

『私、行きたい』

「マジかよ……」

『本当。興味、ある』

「……ま、君が言うなら……」

　僕はため息をつくと、クイムの先導を頼りに、雑踏を歩き出した。

　人はどんどん増え、やがて道を埋め尽くすほどの人が、みんな同じ方向へ歩いていっていた。みんなして、その毎年恒例の何かを見ようと、向かっているんだ。

　向かいから歩いてくる集団はいなくなり、いても衛兵くらいなものだった。衛兵が落ち着いているということは、やはり喧嘩とかそういうことではないらしい。

　わざわざ何を見に行くのだろうか。

　ちょっと興味を持ち始めたころ、やっとのこと着いた広場で、人がひしめきあっているのに軽く戦慄した。

　歩いてきた道以上に人が集合して、バカみたいな歓声を上げていた。でも、かなり出遅れた形で到着した僕らは、人々の中心で行われている何かを見ることが出来ない。

　クイムなら見えるけど。

　というか、クイムの後ろ、人がどんどん離れていく。クイムは観戦の敵だな。

「うーん……全く見えないなぁ」

「そうか。オデの身長なら見えるがな。もっと大きくなれ。牛乳を飲むのだ！！」

「牛乳飲んでも君みたいな図体にはなれないよ。絶対」

「それもそうだ！　ぐわははは！　ぶしっ！」

「「「うるさい！！　黙れ！！」」」

　集団の皆さん、乱暴ですよ。

　何も雑誌投げることないじゃないですか。

　しかし、クイムはもう慣れっこといった感じで、がははと笑って謝っていた。反省しないなぁ……その笑い声もものすごくうるさいのに。

　僕は投げつけられた雑誌を拾い上げて、パラパラめくった。どうせ見えないんだから、暇つぶし。

　そして、僕はあるページを見て、まるで時が止まったかのような錯覚に陥る。

「え……ま、まさか……」

　僕は少女から手を放すと、人ごみをかき分けて、その中心へ向かった。

　何とか抜け出せた先で、円を描くように人が集まっていることに気づいた。そして、その中心に、彼女がいた。

「ぐあっ！？」

　目の前で、武装をした男が倒れこんだ。気絶した彼の向こうで、剣をくるりと回すと、彼女はいつもの調子で笑いながら、観衆を見回した。

「うふふぅ……さぁ、次は誰が相手ぇかなぁ？」

　無数の人間が倒れる中、師匠(パズリィ)がその中心に立っていた。