11/18

過去と予感

　皇帝の腹違いの兄、ベネディクトが宮廷にやってきた。彼の出現は社交界に波紋を落とす。

　ベネディクトという男を宮廷はまだよく知らなかった。

　彼は前皇帝の私生児で侯爵の地位が与えられている。ハンサムで、洗練されていて、ある種魅力的な人物だ。

　オーガストはわざわざ義兄を呼んで歓迎の意を伝えたらしい。皇帝が義理の兄を嫌っている、という話もあった。だが見たところ、嫌っているのはベネディクトの方だ。彼は弟と宮廷社会を見下していた……

「ねえ、ベネディクト……お義兄様はいつまで宮廷にいるのかしら」

　私は朝、ベッドを抜けて質問した。

　オーガストはもう着替え終わっている。

「さあ、義兄《あに》の性格はよく知らないしな。でも飽きてすぐ領地に帰るんじゃないか。それとも単に外国に行く話を私に伝えにきただけかもしれない」

「外国に？」

　鸚鵡返しに言った。

「国内では退屈するんだろう」

　オーガストも義兄については特に考えはないようだ。

　外国に行けば、オーガストは二度と私たちを見つけることはできない。外国に行きさえすれば！

　私は厳しいばかりの視線で彼を見つめた。

「どうした？」

　オーガストは私の視線に驚いたように言う。

「朝、君はうなされていたけど。大丈夫？」

「なんでもないのよ。それより街道のことを教えてちょうだい」

　昨夜《ゆうべ》、ソフィーが殺される夢を見た。彼女は本当に死んだのだ。ソフィーは、私のかつての唯一の友だちは、寒さの中、飢え死にしたんじゃない。

　まだ七歳だった。そして、私は十八歳だったのだ。

「エスメ、ひどいことを見たのよ」

　ソフィーが茶色のおかゆをつっつきまわしながら言う。真っ青な顔をしていた。

　私たちは納屋の木箱の上で食事をとっている。

「ひどいことって。それって私たちに関係することかしら」

　そう言って冷たいおかゆを口の中に放り込んだ。ひどい味だ。

「いいえ。彼女は奴隷ではなかった。貴族だったと思うわ」

　ソフィーが震えながら言う。

　私はソフィーを抱きしめた。

「怖かったでしょうね。でも見ても聞いても話してもダメなの、私たち奴隷は。それが生き残る術なのよ」

　次の日の夜、ソフィーは納屋に帰ってこなかった。私は彼女を探しに出た。無断で寝床を出れば鞭打ちになるかもしれない。下手すれば殺されるかもしれない。

　でも、ソフィーが心配だった。明らかに何かが起こったのだ。

　屋敷の庭の方から地面を掘る音がする。震える体を無視し、忍び足で近づいた。男二人で地面をほっていた。屋敷の使用人だ。何かが布にくるまれている。だらりと突き出した、青白い小さな手……