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くじ引き

　エリナ達は帰ってきた。

　リジーの計画した飛行ルートで、往復六日間のところを、三日で飛んで見せた。まあ、ヨークタウンに着いたのは、すでに日が落ちており完全な規定違反だったのだが……バトル・オブ・ドラグーンの特例で罰金とまでは行かなかったようだ。

「あなた達……」

　帰ってきた二人に、ケイトはそれ以上言わなかった。

　その顔は、怒っているような、喜んでいるような……エリナには表情が読み取れなかった。だが、見直してみると、グラウ・エルル族の得意の無表情になっている。

「予備は必要よ」

　ローナが横から入ってきた。

　それを聞いてか、ケイトは何も言わずに店に入って行ってしまった。

「ローナさん、ありがとうございます」

　お礼をそこそこに、エリナはケイトの後を追った。一瞬、あの仏頂面が笑った気がする。

「ケイトさん。すみません！」

　薄暗い店内に入り、彼女の後ろ姿を見て、最初に出た言葉は謝罪だった。

　彼女が自分たちを逃がすために、お膳立てをしたことは、解っていた。だけれど、自分の気持ちに嘘はつけない。

　自分たちの機体は戦闘用ではないし、まだ見習いのままだ。ドラグーンが倒せないまでも、何かさせてほしかった。だから、こうして戻ってきた。

「エリナも一番はじめは、あなたと同じぐらいの歳だったかしら……。

　そういうところだけ、あなた達はよく似ているわ」

　ふと、呟くようにケイトは話し始めた。そしてゆっくりと振り返った。

「これだけは守ってちょうだい。無茶はしないこと」

「そのことでお願いがあります！」

「リジーのことね」

「もしものことがあっても、わたしには悲しんでくれる人がいません。

　でも、あの子には家族がいます。

　まだ会ったことはないですが……。

　その人達をわたしの所為で、悲しませるわけにはいかないと思います」

「あなたはそれでいいの？」

「……はい」

　応えるのに躊躇してしまった。だけれど彼女、リジーはこれ以上巻き込んではいけない気がしていた。

「あなたはどうなの？　リジー？」

　エリナが振り返ると、彼女が立っていた。

「ここまで一緒にやってきたのに、アタシをのけ者にするつもりッ！」

「そんなことは……」

　ない、と言いきれなかった。

　リジーの表情は逆光でよく見えないが「裏切られた」と言っている。

「グラウ・エルル族では、話が纏まらないときは、多数決で決めるわ」

　ふいにケイトは言い始める。

〈多数決……〉

　だとすると、この場での多数決をとるとなれば、リジーを参加させないのに自分。そして、ケイトも賛同してくれるだろう。

　反対は……リジーだけだろう。

「残念ながら、今のところ一対一ね」

「えッ！　ケイトさんは……」

「わたしは保留よ」

　てっきり、エリナは賛同してくれるモノと思っていたので、彼女の発言に驚いた。

　そして……。

「多数決で決まらない場合は、クジで決めるのがグラウ・エルル族のルールよ」

　と、机の引き出しからあるモノを取り出した。

　それはコップのような感じのモノで、その中に何本も棒が刺さっている。そこから何本か抜き出し、残りを二本にした。

「伝統的なくじ引きで、一本だけ先端が赤くなっているわ。

　その赤い方を引いたモノの意見に従うのが、ルールよ」

　二本になったコップを振って、どこに先端が赤い棒なのか、判らないようにした。

　ケイトは、最後にチラリとエリナを見る。

　目で何かを合図しているようだ。だけれど、どう読み取っていいのか判らない。

　先に取れ。それとも相手に先に取らせる。はたまた手前を取りなのか……。

「では、二人で同時に……」

　エリナは、よく分からないまま、奥側の方に手を伸ばした。リジーは自分の手前の方……。

　一斉に引き抜く。

　リジーの引き抜いた棒の先端は……赤くはなかった。

「と言うわけで、リジー。判ったわね」

　その時のリジーの顔は見たこともない軽蔑のまなざしだった。