バトル・オブ・ドラグーン～異世界の飛行機乗りたちの日々～

第３章 狂ったシナリオ

ショートカット

「アドミラル州フッドは、アル(兄貴)だったら三日で行って帰ってこれる」

　リジーは飛び立つ前に、テリーから言われた言葉を改めて思い出していた。

〈三日なんて、どんなトリックを使ったら……〉

　通常だったら、アドミラル州フッドまでは片道三日の距離だ。

　まず北西のヴィッカース州コンゴウに一日かけて行き、そこから北東にあるアーサー州エクスカリバーへまた一日かける。最後はさらに東のアドミラル州フッドとなる。

　これはヨークタウンの北にある山脈を回避するためのものであった。

　もう一つ、彼から渡されたモノがある。古い地図だ。

　自分たちの使っているのは最新のモノ。

　古い地図なんてどうしようというのだろうか、と思って中を確認すると……。

「北東じゃなくて、北に向かうの？」

「そう、エクスカリバーへ直接向かうわ」

　エリナの問いにリジーはそう応えた。

　古い地図には、誰かの書き込みがされている。それはヨークタウンから直接、北に位置するアーサー州エクスカリバーへの飛行ルートだ。

「山脈の所為で高度が高くなるから、酸素マスクは忘れないように」

　リジーが確認すると、山脈の隙間を縫うようなルートだ。だが、高度は四〇〇〇メートルを超えるような高さを飛ばなければならない。場所によってはさらに高く。

「了解。燃料は持つかな……」

　エリナは少し心配しているようだ。

　山脈の真ん中で燃料切れは、さすがにゴメンだ。

　その辺は、ローナが気を利かせたのか、いつもなら入れないフロート内の予備の燃料タンクにも、満タンに――燃料も重たいためあまり入れたがらない――燃料が入っている。

　民間機『ダイナ』の元の『一〇〇式司令部偵察機』のカタログスペック上では、増槽(ぞうそう)をつけていれば四〇〇〇キロとなっている。フロート内の予備の燃料タンクは、その増槽と変わらない効果をもたらしてくれる。だが、荷物の分と満載の燃料の重さ、それに高高度を取るための燃料消費率を考えると、アーサー州エクスカリバーへのルートはギリギリの距離だ。

「アンタのお得意の『風』を利用して、燃料消費を抑えてちょうだい」

「……頑張ってみる」

　すでに酸素マスクをつけているのか、エリナの返答はこもって聞こえてきた。

　結局、アーサー州エクスカリバーの湖面に、翼を休めることが出来た頃には日が落ちていた。

　夜間飛行は禁止されているが、着水――勿論、避難等に限り――は禁止されていない。だけれども、すでに暗くなってからは嫌がられる。ましてや、グラウ・エルル族が早々に寝てしまうような社会環境では、彼女たちの到着に、受け入れる桟橋屋はかなり渋い顔をしていた。

　この先のルートは通常通り、アドミラル州フッドまで一日。だが、向こうに着いたときの荷物の受け渡し、機体の再整備などを考えると、時間はいくらあっても足りない。

　リジーはそう考えて、ここの桟橋屋に朝一番に飛び立てるように頼んだ。

　やはり、相手はいい顔をしないが、仕事と割り切ってくれたようだ。

　二人は夕食をそこそこに、桟橋屋の寝室に転がるように寝た。

　エリナは長距離、高高度飛行のためにかなり疲れているようだ。布団をかぶった途端、寝息が聞こえる。

　リジーの方は逆に、目が覚めてなかなか寝付けずにいた。

　翌朝、眠い目をこすりながら、二人はアドミラル州フッドへの飛行ルートを飛んだ。

　これまでは順調だ。三日目の最終日が気になる。

　その答えも、テリーの古い地図にあった。

　ヨークタウンの北の山脈沿いに、南下することが可能ということだ。

　しかし、距離が厳しい。

　たとえば、地図上にアドミラル州フッドを中心に、この機体の飛行限界距離の円を描いたとしよう。そうすると、エンタープライズ州ヨークタウンは、円の線状に入るか入らないかの微妙な距離。鉛筆の太さ加減の微妙な誤差しかない。

　飛行をサポートする身としては、それを認めるかどうか……悩ましいところだ。

　どこかで再補給できればいいのだが、そう都合よく行かない。

　元々、片道三日なのも、余裕を待たせて作られたルートなのだから、それを逸脱して飛ぶのだ。

　覚悟は必要だろう。

「もうそろそろ、着水体制に入るよ」

　エリナがフッドに着いたことを伝えてきた。

〈ここの人が、何かいい情報を持っているかもしれない〉

　そうリジーは願いながら、着水に備える。

　時刻は昼を少し過ぎたあたり。

　コンスティテューション連邦で一番大きな湖のあるアドミラル州フッドへ、滑らかに着水を果たした。

「あんたらが来るのは、明日じゃなかったのか？」

　お世話になるフッドの桟橋屋のホワイト・エリオン族のオーナーが、二人の姿を見て驚いていた。

　恐らくケイトが、先回りして電報で知らせていたのだろう。

　現に彼の手には電報が握られていた。

「どうしても、わたし達、ヨークタウンに早く帰らなくちゃいけないんです！」

　珍しくエリナが食らいついている。

「ヨークタウンは今、ドラグーンが来て大騒ぎしているところだぞ」

「分かっています。それでも帰りたいんです」

「しかし、ジークフルートからは、エンジンの分解整備(オーバーホール)しろと言われているが……」

　そこまで手を打っているのか、とリジーは感心してしまう。

　エンジンのオーバーホールなどされては、数日足止めを食らうとになりかねない。せっかく、無理をして行程をショートカットできたのに……。

　ケイトが、自分たちをドラグーンから遠ざけようとしていることは、分かっている。

　しかし、これは意地だ。

「オーバーホールなんて、しなくてもいいですよ」

　自分たちの後ろから、そんな声が上がった。

　振り返ると、若い――彼等の尺度で――ホワイト・エリオン族の整備士が立っている。

「エンジンナセルの裏側に張ってありました。ヒッコリーさんからです」

　その手には手紙が握られていた。そして、その手紙をオーナーに渡す。

「ヒッコリー？　ローナ＝ヒッコリーか？」

　渡したのは、桟橋屋タイプ・ゼロで働いている、あのホワイト・エリオン族のローナからの物のようだ。

「整(・)備(・)の(・)女(・)神(・)からの手紙なんて、お宝物だぞ」

　リジーは正直言って彼女のことは苦手だ。

　あまり話したことはないし、向こうは全くといっていいほど話さない。いつも仏頂面で何を考えているか分からない変な人と思っていた。だが、『整備の女神』なんてあだ名で呼ばれているのには驚いた。たしかに、整備の腕はたしかなのだが……。

「なになに……『私の整備に文句ある？　すぐに二人を帰せ』だと！」　

「陰険なグラウ・エルル族の指示なんかよりも、オレは女神の指示を支持します」

「そりゃあ、俺だってホワイト・エリオン族だ。だがなぁ……」

　まだオーナーは踏ん切れていない感じがする。桟橋屋同士の取引もあるのだろう。

　下手にケイトの要求を蹴って、この先、彼女との契約などが無くなるのを、恐れているのかもしれない。

「お願いします。二度も故郷を失いたくありませんッ！」

　エリナはオーナーにそう訴えた。

　たしか彼女がヨークタウンに来た理由は、前に住んでいたところが、ドラグーンの採取で失われたと聞いている。

「お嬢ちゃんも、ドラグーンの被災者なのか？」

「はい。あれがあったのは一年前です」

「そうか……なのに、ドラグーンの採取に飛び込もうって言うのか……」

「出来ることは少ないかもしれませんが、これでもホーネットの一人と思っています。

　見習いですが……」

　オーナーは目をつぶり腕組みをし始めた。そして、整備士に命令する。

「おい、標準型の増槽はあったな？」

「はい。ありますッ！」

「それを付けてやれ、サービスだ。増槽を付ければヨークタウンまでは飛べる」

　翌朝、日が上がる前からエンジンの暖機運転を開始した。そして、その間に消費する燃料も、追加して入れてくれた。まさに満タンだ。

「無理言ってすみません！」

　二人でお礼を言った。

　ああ、と眠そうにオーナーと整備員は応えた。

　ふと、ホワイト・エリオン族は、グラウ・エルル族よりも朝が弱いことを思い出した。

　今度来るときで構わないから、整備の女神様のサインをもらってきてくれ！　と若い整備員に頼まれた。

　今更ながら、そんなにローナのことが人気なのかと、驚かされながらアドミラル州フッドを後にした。

「リジーちゃん。ナビゲーションをしっかり頼むね！」

「解っているわ。アンタもしっかり『風』を捕まえてちょうだい！」