発令
「クジラの鳴き声ですよ」
「クジラの鳴き声……なるほど、そうか！」
海軍士官も解ってくれたようだ。
理解できていないケイトには彼が説明した。
「クジラは、潜水艦乗りの話では歌を唄っているとか。つまり集合の合図は……」
「歌だと言うことです。ラジオ局が偶然かけだ歌が、奴らの集合の合図と一致したのでしょう」
そう偶然、と思いたい。
そんなこと人為的にされては、安全が解るまですべての歌なりメロディー……いや「電波すべてを止めろ！」と言う話になりかねない。
それこそ国内……いや世界中が混乱する。
そして、処分に困ってポケットに入れていたチラシ。そこに載っている周波数は、今、自分たちが言っているドラグーンが使っているモノと一致している。
ナイトは急いで電話に取り付いた。
「使ってもよろしいですか？」
の問いに、ケイトは……。
「うちの経理はうるさいから長距離はダメよ」
「陸軍の専用回線を使います。それよりも大丈夫ですか？」
ナイトはやはり癖なのか、盗聴の件を心配した。
ケイトは「そちらに聞いてみて」と顎で指す。そちら……
「この時間のデータは、削除するように伝えます」
海軍士官は応えた。
やはり盗聴をしていたのか。海軍側も抜け目がないな、と感心しながら、この街の交換局につなぎ、最寄りの陸軍の施設に接続してもらった。この先は、しかるべき手順をとり、首都コンステレーションの陸軍本部へ、さらにドラグーン対策室に電話をつないでもらう。
「どちらにおいでですか？ 回線の接続が、あまりうまくいっていないようですが……」
電話に出たのは、あのグラウ・エルル族の補佐官だった。
「雑音が多いのはヨークタウンにいるからだ。
それよりも、今から言うラジオ局の電波の送信を停止してもらうように、手続きをしてくれ。
ヨークタウン・ニューラジオ。周波数は……」
とにかく、今できることはラジオ局に電波を停止してもらうことだ。
マナ・ニウムの濃度分布図からしたら、危険地帯と安全地帯のちょうど間にこの街がある。もしも奴らを集合させる『歌』が偶然にもかかったら、この街が襲われるかもしれない。
ラジオ局に直接乗り込んで止めてもらう、というのも考えたが、門前払いを食らうだろう。まだ、電波が奴らの会話に使われていることは、一般市民には公表されていない。陸軍、海軍のごく一部の関係者が分かっているのみ、と考えていいだろう。下手をすると「陸軍を名乗る変出者がロビーで暴れている」と警察に突き出されかねない。
面倒でも、電波停止の手続きを正式に取った方が確実だ。
「ヨークタウン・ニューラジオですね。善処します」
善処します、という言葉に何か引っかかるモノを感じたが、どうせグラウ・エルル族の妙な言い回しだろう。
すぐに戻ることを伝え、電話はそこで終わった。
「私はすぐに本部に戻ります」
ナイトはここにいるよりも、本部にすぐ戻り、対策を考えなければと思った。
まずは、集合の合図である『歌』を突き止めなければならない。
ヒントはある。
その周波数は前から使われていたと考えると、この最近――フランクリン島が襲われた前あたり――発表されたモノなのだろう。それを突き止めなければ……。
「帰る？ 今から？」
ケイトが珍しく心配している。
何かあるのかと思えば、すでに時刻は夕刻と言っていい時間だ。
民間機は規定により夜間飛行は禁止されている。今から準備をしてもらうとしても、飛び立てるようになるのは、日が落ちた頃だろう。だとすると、明日、朝一番に飛び立てばいいと考えたが、首都コンステレーションには経由地を含めると二日はかかる。
では、列車はどうだ。
「収穫感謝祭の時期よ。列車の切符なんて取れないわ」
各駅停車を乗り継げばと考えたが、いつ着くか分かったものではない。
やはり、無難に明日の朝まで待って飛行機を出してもらうか……。しかし、収穫感謝祭の祭日に仕事をするホーネットを捕まえられるかどうか微妙だ。
「補助席でよろしければ、私がなんとかできますよ」
海軍士官が名乗りを上げた。
「この時期、海軍は連絡将校用に長距離列車の席を確保しています。その者に頼んで、同室に入れてもらうことが出来ます。ただし補助席になってしまうかもしれませんが……」
「かまわない。コンステレーションにはいつ着く便ですか？」
「明後日の昼です」
荷物をまとめ、ノルト・ヨークタウン駅まで、オリバー＝スミス海軍中佐に送ってもらった。
駅に先に着いていた海軍の連絡将校はホワイト・エリオン族だった。彼は、スミス海軍中佐の話に、最初難色を示していたが、命令という形で承諾をした。
「幸運を。少佐」
「いろいろと手間をかけさせました。中佐殿」
別れ際にスミス海軍中佐に、お礼を言っていないことを思い出した。
情報交渉がうまくいかないときの隠し球であったが、情報将校なら食らいつくかもしれない。
「ひとつ、お耳に入れたいことですが……。
ローニング社との取引の件。調べると面白いモノが出ますよ」
そう言うと、スミス海軍中佐は目を丸くして驚いていた。
相部屋となったホワイト・エリオン族のいびきに悩まされながら、列車は首都コンステレーションに入った。
到着時間は……言っていたのよりも大幅に遅れた。恐らく、収穫感謝祭のための臨時列車などの兼ね合いだろう。
陸軍本部に出頭したときは夕刻になっていた。
「少佐殿」
出迎えたのは、いつものグラウ・エルル族の補佐官だった。
ねぎらいの言葉とか無いのか、と思っても彼等の習慣にはよほど親しい限りは、存在しない言葉だ。だが、今日の彼は違っている。珍しく疲れた表情を見せているのだ。
そういえば、ドラグーン対策室内の人の数が少ない気がした。
「ラジオ局の電波停止の件ですか……」
珍しく歯切れが悪い。
「止められたのかね？」
「残念ながら……」
「どう言うことだ。二日もあったのに！」
旅の疲れもあったのか、つい大声を上げてしまった。
「担当官がこの収穫感謝祭で、休暇に入られたとのことです。
そのために手続きが出来ておりません」
「電波のひとつやふたつ、担当官がいなくても止められよう」
「法律上それが出来なくなっています」
たしかに、軍部に権利はなく、すべての電波の使用権利は連邦通信委員会という組織の管轄だ。権力が一点に集中しないように、法律で決められているのが裏目に出たか。
「では、連邦通信委員会に出向いて……」
ナイトは上着などを着直して、帽子を取ろうとした。そこを補佐官は止める。
「連邦通信委員会は現在、収穫感謝祭で休暇中です」
行っても無駄だと、ほのめかした。そして……。
「実は、少佐殿が出頭される寸前に入った情報です」
電文を渡してきた。
『ドラグーンの大群、灰色の雲より現れる』
出現時刻と場所が記載されていた。監視している艦艇からの情報らしい。向こうは不眠不休で働いているようだ。
恐れていたことが、起きようとしている。
ナイト少佐の推測が正しければ、狙われるのは……。
「エンタープライズ州ヨークタウンに『ドラグーン撃退作戦』の発令をお願いいたします」
