バトル・オブ・ドラグーン～異世界の飛行機乗りたちの日々～

第３章 狂ったシナリオ

ナイトとジークフルート

　統一歴九四〇年、夏――

　エリナは頭を抱えていた。

　朝食を済ませて、ケイトと顔を合わせたときのことだ。

「今日こそやりなさいよ」

　前々から言われていたが、ずっと先延ばしにしていた。

　そもそも自分は飛行機の操縦士だ。

　そんなところまで見る必要は、無いはずなのに……。

　まあここに雇ってもらうときに、掃除や食事などの家事をやる、とは言ったが……これか家事に入るのだろうか？

　経理なんて……。

　抗議したが「家計簿よ」と言い返された。家計簿だから家事の一部と言って、当の本人はいつものように新聞を読んでいるだけだ。

〈ホント、全然判らない〉

　数字を足したり、引いたり、引いたり、引いたり……彼女は、気分が悪くなってきた。

　飛行機を飛ばすのには、燃料代だの、弾薬代――彼女か消費した記憶は無いが――だのいろいろと経費がかかっているのは分かる。でも、店の経費の中に衣服代、食費を入れるのはどうかと思ってくる。それもケイトとローナの分だ。

〈なんか数値が合わないけど……〉

　最後に出てきた数値が正しければ、最初に計算を始めたときよりも、桟橋屋の経費が増えたことになる。ここに住み込みで働き出してそれほど経っていないが、そんなに働いていない。これはおかしい、と計算をやり直してみたが、今度は減っている。

「エリナ。コーヒー、入れてくれない」

　一通り新聞を読み終わったのだろう。いつものように注文してきた。

　これで少しは数字から解放される。

　エリナはバーカウンターの奥の部屋に入っていた。そこは住人兼用のキッチンになっている。

　店内からは見えないことをいいことに、できるだけゆっくりとコーヒーを準備することにした。数字を見る時間をさらに引き延ばすために……。

　ポットにお湯を沸かしていると、店の前にクルマが止まった。

　ここに来るのと言えば、運搬を頼むために荷物といっしょにやってくるトラックか、あの列車の中であったレジスターぐらいだ。それが珍しく店の前に止まったのは、黒塗りのタクシーだった。

　エリナは不思議に思い、キッチンのドアから入り口をのぞく。

　現れたのはスーツ姿のヒューリアン族の男性だった。スマートで背が高く、鼻も高い。歳は、彼女の親世代と言ったところか。

「お久しぶりです。ジークフルート」

　と、丁寧に挨拶をする。そして、帽子(ハツト)を取ると頭に毛がなかった。

　ケイトさんの方はといえば、それを見て驚いているように見える。

「お忘れですか？」

「忘れるも何も……ずいぶん老けたわね」

　と、引きつったような笑いを浮かべた。

　グラウ・エルル族は感情を表に出さない、と言われているが、エリナがこの人を見ている限り、そんなこと無いだろうと思っていた。他のグラウ・エルル族にあまり接触していないのが原因なのだが……とにかくこの人は表情が豊かだ。整備をしているローナが、感情が激しいホワイト・エリオン族だと言うことが、不思議なぐらいだ。

「ヒューリアン族ですからね。あれからずいぶん経ちましたし……」

「貴方、どこか外国に飛ばされたんじゃなかったの？」

「いろいろありましてね。戻ってきました……これはお土産です」

　彼は何かのお菓子の箱を差し出す。だが、ケイトはそれを受け取ろうとはしない。

　何か警戒しているような顔をする。

「先ほど駅前で買ってきたものです」

　そう付け加えた。

　ケイトはそこでエリナを呼んだ。自分で受け取らずに、彼女に受け取らせるつもりらしい。

「ワッフルというお菓子だ。甘くておいしいよ」

　エリナの手に箱を渡すと微笑んで見せた。

　ケイトはやはり警戒しているのか、興味を示そうとはしない。むしろ彼の行動を逐一監視しているように見える。

「ところで、今、貴方は何をしているの？」

「……本部勤務です」

　と、静かに言った。そして、なぜかエリナを警戒するような目で見る。

　それを察してか、ケイトは彼女をキッチンに行かせようとする。

「何か飲む？」

「では、紅茶を……アールグレイがあれば……」

「コーヒーしかないわ」

　そうケイトは言い切った。しかし、裏(キツチン)には他の飲み物はそろっている。

　何でそんなことを言ったのか解らず、エリナがそれを指摘しようとしたら、ケイトの目は「黙ってコーヒーを入れろ」と言っている。ここは黙って従っていた方がいいと感じた。

　キッチンに入ると、火にかけてあったポットのお湯が沸いていた。

　もともと、彼女の分と自分の分、それにローナの分も淹れようと沸かしていた。

　まあローナの分は、お客さんに回せばいいかと、コーヒーを準備する。コーヒー粉を保存缶から出して……と、二人の話が断片的に聞こえてくる。

　その話に耳を傾けていると、ある言葉に作業の手が止まった。

　陸軍。

　どういうことだろうか？

　陸軍といえば、半年以上前に自分の故郷を救えなかった人たちだ。

　お湯を注ぐ手が震えだした。

　このお客は陸軍の関係者、何だろうか？

　話を聞いていると、彼の名前はナイトと言うらしい。

　そして、ドラグーン対策室とか言っている。そこに配属されているなどと……。

　その言葉を聞いて怒りが沸いてくる。

　何であの時、撤退してしまったのか。

　何であの時、故郷を救ってくれなかったのか。

　何であの時……。

　撤退を決めた張本人……そうでないとはしても、あの時の関係者ではないだろうか。

　それが目の前にいるというのか？

　手が震える。怒りが収まらない。

　コーヒーが出来上がってしまった。これを持って行かなければならない。だが、断片的に聞いているだけだ。本当かどうか判らない。もし間違っていていたら、お客さんに失礼に当たるかもしれない。

　しかし、お盆を持つ手が震える。そして、決定的な言葉が出てきた。

「一応、今は陸軍のドラグーン対策室で……」

　と、ナイトという男性から発せられた。途端、コーヒーの乗ったお盆を落としそうになった。

　音を立てたものだから、二人がエリナに注目する。

「大丈夫かね？」

「この子……ドラグーン被災者よ。半年前の……」

　ケイトはエリナの怒りを感じ取ったのだろう。彼女には自分が故郷をドラグーンによって無くしていることは伝えてあった。彼女はこの客が陸軍関係者だと知っていたから、エリナを遠ざけようとしたのかもしれない。

「半年前？　……あッ」

　ナイトは突然、立ち上がると姿勢を正した。

「それは……私は最近、配属されたとはいえ、それは陸軍の責任だ。

　陸軍を代表して君に謝りたい」

「えッ、あッ……」

　エリナは謝ってくるなんて思いもしなかった。

　どうせ言い訳を並べて「自分たちの所為ではない」というものだろう。と、考えていたものだから、面と向かって謝られると、言葉が出なくなった。

〈どうしたらいいんだろ？　わたし……〉

　自分がどうしたいのか解らない。

　どうせだったら、大声で罵声を浴びせたいと考えていたが、そういうわけにもいかない。

　相手は正式な謝罪をしている。そんな人に怒りをぶつけるのは、何かいけないような気がしてきた。

「相変わらず真面目ね。だから万年佐官なのよ」

　ケイトはあきれたように言う。そして……。

「エレナ、もういいでしょ。ちょっと席、外してくれない」

　彼女がどう対応していいのか、混乱しているのが解ったらしい。

　言われるまま、エリナは奥のキッチンに入っていくことにした。

　少し一人でいて、頭を冷やした方がいいかもしれない。

　キッチンに戻ってくると、水を一杯飲み干した。椅子に腰掛けて、ボーッと天井を見る。

　自分の気持ちを正直にぶつけた方が、よかったのだろうか？

　見た感じ、あのナイトという人は、心から謝罪しているような気がする。そんな人に罵声を浴びせるのは気が引ける。

　結論が出ないまま、店内の方を見ていると、ふと二人の話が気になりだした。

　そこで彼女はバーカウンターの陰に隠れることにした。

　盗み聞きはよくないと解っていたが、カウンターを背にして、二人の会話を聞くことにした。

「で、陸軍のエリートさんが、このしがない桟橋屋になんのようなの？」

「実は海軍側と連絡が取りたいんです」

「海軍なら、こんなヨークタウンなんて来ずに、海軍本部に直接問い合わせればいいでしょ？」

「内密に接触したいんです。誰か紹介してくれませんか？」

「うちは真っ当な桟橋屋よ。そちらのスパイごっこに付き合っている暇はないわ」

「そうは言っても、一人や二人はご存じでしょ？」

「気安く言ってくれるわね。そちらが追い出したくせにして……。

　それで、なんの目的で海軍と内密に接触したいわけ？」

「ドラグーンに関することです。と、言えば動いてくれますか？」

「それは、それは……」

「前回のエセック州フランクリンのことはご存じですか？」

「知りません。聞きません。応えません」

「そのまま聞いていただいて結構です。

　ただ、私はタバコを吸いながら、独り言を話すだけです。

　それでよろしいですか？」

「……」

「フランクリンでは、採取が行われました。だが、パイルが発見されないまま、ショベルとハンマーがやってきました。

　不思議なこともあるものですね。

　我がコンスティテューション連邦が、独立と連邦制を勝ち取ってから一〇〇年少々経ちますが、そのような事例はありません。他国の開示されている情報にも、そのような事例はありませんでした。つまりこの数百年の事例の中で、初めてのケースになります」

「……」

「我々はその件に関して、海軍が関係しているのではないかと睨んでいます」

「……」

「急に現れたショベルとハンマーへの彼等の対応が、早すぎると感じています。

　私は、国民の生命や財産を守るのが、軍人の務めだと思っています。それを軽視するものがあるとすれば、許すわけにはいきません。

　しかし……」

「……」

「もし、仮にですよ。軍人の……海軍内に、国民を危機にさらすような行動を取るものが現れているとすれば、全力を持って排除しなければなりません」

「貴方のような軍人ばかりだったら助かるわ」

「私は独り言を言っているだけです。

　貴方はただ隣に座って、コーヒーを飲んでいるだけ……」

　そこで話は終わったようだ。スーッとタバコを吸う音が聞こえる。

　そして……。

「独り言が多くなりました。帰ります。

　それから、そこの君！」

　エリナはドキッとした。隠れて話を聞いているのがバレたのかと……。

　カウンター越しに自分の頭の上を、タバコの煙が噴きかけられた。

　怒られるのを覚悟して、エリナは顔を上げようとしたが、カウンターの前に何か違和感が感じられた。

　煙が人の形をして避けている。

「魔法の修行が足らん。隠れるなら気配を消したまえ」

　そう言うと、ナイトは店を出て行った。

　恐る恐るエリナが首を出すと、その人の形をしていたものが姿を現してくる。

「どうしてバレたんだ？」

　カウンターの前に立っていたのは、常連客のテリーという男性だ。

　陽気な人で、エリナに得意な魔法をよく見せてくる。指先から火を出したり、ものを浮かべたり、姿を消したり……それが不思議そうにしている。

「修行が足りないんでしょ」

　ケイトは吐き捨てるように言うと、カウンターの戸棚に近づいてきた。

　そして、エリナがカウンターの裏に隠れているのを見つける。

　エリナは怒られるのではと覚悟したが、彼女はそのことは何も言わなかった。

　ケイトは、戸棚にある酒瓶を乱暴に取る。

「今日は休業よ。家(・)計(・)簿(・)、つけておきなさいよ！」

　そして、桟橋の方へと行ってしまった。

「グラウ・エルル族が昼間から飲むなんて……」

　テリーの顔色が悪くなった。

　何か恐ろしいことでもあるのだろうか？

　よく分かっていないエリナが彼に聞き返す。

「彼等が昼間から酒を飲むなんて、日食か葬式ぐらいだよ。

　ちょっと様子を見に行ってみる」

　と、彼はケイトの後を追って桟橋の方に行ってしまった。

「休業……」

　急に休みだと言われても、エリナはどうしようもない。いや、やることはある。

　机の上に投げ出してある経理簿をみた。

「こっちも休みッ、てことにはならないですよね？」

　机に向かって座り直し、冷めたコーヒーを飲みながら頭を抱えることとなった。