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ポストマン・ゲーム

「ねえ、エリザベスちゃん」

　北上を開始してしばらくしていると、エリナが機内通信で問いかけてきた。

「何よ……」

「エリザベスなんて言いにくいから、名前、約してもいい？」

　リジーは、なれなれしい……と、一瞬思ったが、一緒に飛行機に乗っているのだ。

　それに彼女は、ヨークタウンで初めての知り合いになってしまった。

もう他人では済ませなくなってきている。

「……別にいいわよ」

　果たしてどんな名前の約が出るのか？

　先ほど飛び上がったとき、考え事していたと言ったが、このことか？

「じゃあ、ベティちゃん」

「えッ、嫌よ。そんな……どこかの女優みたいなの」

　チラリと巻き毛のその女優の顔が浮かんだ。だが、それは自分とは似ても似つかない顔をしている。体格も全く違う。

「ベティって、故郷のパン屋の娘さんだった人との愛称なんだけど……」

「絶対、不許可よ。そんな名前」

　ますます、そんな名前では呼ばれたくないと、彼女は拒絶反応を示した。

「じゃあ、なんて呼んだらいい？」

「他の人からは……リジーって呼ばれているわ」

「リジーか……エリザベスを、どう約せばそれになるの？」

「エリナだって、愛称はネルよ」

「何それ？　わたし、そんな風に呼ばれたことが無い」

「アンタはエリナで十分。だから、アタシのことはリジーって呼びなさい」

　そうリジーが言い切ると、機内通信の向こう側で笑っているように感じた。

「何よ。何か面白いことがあった？」

「いやぁ、ようやく緊張が解けた、と思って……。

　会ったときから、何かよそよそしい喋り方していたから……」

　そう言ってエリナは笑う。

「何よ。笑うことは無いでしょ」

　たしかにこれまで、彼女たちとの接し方に予防線を張っていた気がする。

　このヨークタウンの人……この桟橋屋タイプ・ゼロの人たちが、どんな人なのか計りかねていたのもあるかもしれないが、ふと彼女と話していて、なんとなく感じていたことがあった。

　この子なら、友(・)達(・)に(・)な(・)れ(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。

　と……。

　エリナはリジーの指示に従い、何度か進路を微調整して目的の空域に侵入した。

　下は一面、乾燥した大地が広がっている。

　わずかに木がまばらに根を下ろして、その周りだけ枯れ草があるだけだ。

　彗星が落ちたおかげで、そこら中水浸しになったが、天変地異が落ち着くと元の気候に戻っていた場所もあるかもしれない。

　予定ならこのあたりのはずだが……。

　目をこらしても、代わり映えしない風景が続いている。

「無線に問いかけてみた？」

　と、エリナの言葉に思い出したことがあった。

　目的地に着いたら「特定の周波数で呼びかけてほしい」と、レジスターから言われていたことを……。

　メモした周波数に、無線機のダイヤルを合わせて呼びかけてみる。

　と、後方に信号弾があがった。

「エリナ、行き過ぎたみたい。ちょっと戻ってくれない」

「了解……」

　と、突然、機体が止(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　また急に向きを変える。今度は、中の人間は前のめりになると、右に押しつけられる。

「だから、急に曲がるなって言ったでしょッ！」

「ごめん。リジーちゃん」

　一応謝っているが、言葉だけかもしれない。

　下の方では、荷物の受け取りのためか、作業が始まっていた。

　作業と言っても、枯れ草の中から隠れていた数名がゾロゾロ現れる。

　何でそんな人たちが、こんな乾燥した大地のど真ん中にいるのか？

　疑問があがったが、どうせエリナはよく分かっていないのだろう。ただ、いつもの仕事と思っているに違いない。

　そして、一人が広い空き地の真ん中に、空き缶のようなものを置いた。

　そこに火を付ける。と、化学薬品なのか、昼間でも判るような明るいオレンジ色の火が上がり始めた。

　ここが、荷物を落とす的の中心のようだ。

「エリナ。あの火が見える？」

「オレンジ色の火ね」

「そこを中心に八の字を描いてくれない。できるだけゆっくりとッ！」

　ゆっくりと、の部分は強調させて伝えた。またあんな急制動なんて、たまったもんでは無い。

「了解……」

　そして、今度はゆっくりと機体を回すようにしてくれた。

〈タイミングが勝負ね〉

　機体のスピードは、競技用と比べて速い。恐らくそれに合わせてしまうと、失速してしまうかもしれない。

〈風はどうなんだろう〉

　的の火は明るいだけで、煙は立っていない。

　足下の発煙筒を取り出し着火すると、機外に放り投げた。発煙筒は白色の煙を上げながら落下していった。

　煙は機体が直進しているときに対して、少し斜めに流れていく。

「エリナ。直進するときに一〇度ぐらい東にずらしてくれない」

「風に向かうのね」

　伝わったのだろうか？

　機体が旋回し始めて直進に入る。と、言われたとおり飛んでくれた。

　発煙筒の煙はすでに散らばっているが、予想通りの進路だ。

　後は……落とすタイミング。

　荷物はパラシュートが付いている。これが厄介だ。対象物の落下速度が落ちてしまう。

　低く飛んでもらうか？

　いや、それだと逆にパラシュートが開かずに落ちてしまうかもしれない。せっかく衝撃を少なく落とすはずが、地地面に激突して壊れてしまっては元も子もない。

〈一発勝負かぁ〰〰〉

　リジーは頭を抱えてしまう。

　ポストマンでは投下に時間制限があるが、迷っていてもこの場所をぐるぐる回るだけだ。

　どうすべきか……何か無いかと、ポケットの中を探ってみた。

　必要なものがそろっている、とローナは言っていたが、何かヒントになるものが無いか……。

「リジーちゃん、大丈夫？」

　エレナが声をかけてきた。さすがに指示が無いので、心配になってきたのだろう。

「ごめん……ん？」

　ポケットの中を探していると、ノートが一冊入っていた。

　しかも、機密、秘密、内密、捨てるな、などなど考えられるそれっぽい言葉が表紙に書かれている。

　中を確認してみると……公式がぎっしり書かれている。だが、内容はなんとなく見たことがあるものばかりだ。そう航法に使うものから、観測やら投下に関することまで、みっしり書き込まれていた。しかもイラスト付きで解りやすく。

　そしてお目当ての項目があった。

『五〇〇キロ型運貨筒　投下手順』

　投下に伴う速度や高度。それに伴うその他諸々……。

　ソロバンと計算尺を取り出し、彼女は計算を始めた。

　正直言って、そんなに難しくない計算だったのだが、タイミングは難しい。

「ごめん。お待たせ！」

　はじき出した高度と速度を指示する。そして投下のために距離を取ってもらうことにした。

　エリナは高度を少し上げ、速度も少し増してアプローチに入った。

「一回目はタイミングを計りたいから、試しにお願い」

　ストップウオッチを手にして計る。

　最後の欠けている情報を得た。

〈これでいける……はず〉

　再び同じコースを取ってくれるように、エリナに頼んだ。

　ストップウオッチを握りしめた。

「本番、行くわよ。風に向かって飛んで」

「了解！」

　エリナは、先ほどとほぼ同じ速度と高度で、再度アプローチに入った。

　よく同じことができる、とリジーは感心した。

　ストップウオッチの針をにらむ。

　そして……。

「今ッ！」

「投下ッ！」

　リジーの合図とともに、エリナが運貨筒のロックを外した。

　運貨筒は前方が下にして落ちていく。パラシュートが開いた。

　そして機体を追うように落ちていく。

「やったわッ！」

　機体が的の上を通り過ぎると、遅れて運貨筒が的のすぐ手前に着地した。

　その差は一メートルも無い。

　ポストマンの競技だと、満点の位置だ。

「リジーちゃん、ありがとうッ！」

　エリナが機内通信で喜んでいるのは感じられた。それに翼を揺らしている。

　下にいる人たちも、こちらへ手を振っていた。

　これで今回の仕事は終わり。後は帰って報告するだけだ。

　リジーは、あのポケットから出てきたノートに目を向ける。

　イラスト付きで解りやすい公式やら何やら……このまま本にしたら売れるんじゃ無いか？

　そんなことも思ってしまったが、表紙に極秘だのいろいろ書かれているのを見ると、その計画は諦めた方がいいだろう。

　たしかに中を見ると、リジーの知らない内容が載っている。

　爆弾の落とし方なんて、普通のホーネットは知らなくていい内容だ。

　ふと外を見ると、日が大分、傾いていた。そろそろ帰らないと、ヨークタウンに着いた頃には暗くなってしまうかもしれない。

「あッ！」

　そもそもヨークタウンに来た理由……下宿先を見に行くことを、全くしていなかった。

　向かっている矢先にテリーを見たために、あの桟橋屋に入ってしまったから……

「そのことなんだけど……」

「何よ？」

「ケイトさんに頼んでうちに下宿なんてどうかな？　わたしの部屋の隣、空いているんだけど……」

「何でアタシが……」

　そこまでなれ合いたくないのが本音だ。

　それに何か含んでいることがあるようで、エリナが口ごもっている。

「帳簿とか見てもらいたいし……」

「やっぱりそっちが本命か」

　不許可、と言おうとしたが、その前にエリナが畳みかけるように言う。

「リジーって、テリーさんのことが好きでしょ？」

「なっ、何を！？」

「リジーがうちの桟橋屋に来てからの様子を見ていたら、前に故郷のベティさんの反応と同じだったから。好きなお客さんが来たら、いつも陽気なベティさんが黙り込んじゃった」

「……」

「それに、『オリバー＝スミス』なんて何かの言い訳をする常套手段(テクニツク)だって、アンチョコに書いてあった」

「……」

　自分が人を好きになるなんて、リジーには理解できなかった。

　さすがにこの歳にって、初恋ぐらいはしたことがあった。だが、その時との気持ちとは違う。

　あの時は胸が締め付けられそうな感覚だった。

　しかし、テリーを見たときから思っているのは……恥ずかしいさ、そして恐怖だ。

　なんで恐怖を感じるのだろうか？

　その恐怖……嫌いとかじゃ無い。

　嫌われたらどうしよう……。

　それが恐怖の正体なのだろうか？　だけれど、これが恋なのか？

　自分の気持ちがよく分からない……それにテリーとはほとんど話していない。

　自分は名乗りもしていない。

　まずちゃんと会って話をしなければ、何も始まらない。　

「そうじゃないかなって……うちにいたら、テリーさんにも会えますよ」

　エリナの提案は、その答えを解き明かすきっかけになるかもしれない。

　だけれど、彼女の提案には裏があることは、考えついた。

　自分の不得意を補わせようとしている。人の気持ちを利用して……。

「……かッ、考えてもいいわよ」

　それがリジーが取れた精一杯の意地だ。

　機内通信の向こう側で笑っているのが分かった。

〈そう、考えてあげる〉

　自分の気持ちもはっきりしない。

　しかし、ここでこの提案に乗らなければ、答えにたどり着かないかもしれない。

「ところで、いつまで東に向かって飛んでいるの？　ヨークタウンは南よ」

　今は航法の仕事に努めよう。

　まだ結論を出すために考える時間はある。

「ごめん。リジーちゃん」

　と、突然、機体が止まった。

　また急に前のめりになると、今度は中の人間は左に押しつけられる。

「だから、急に曲がるなッ！」

第２章　奇妙な助っ人【終】