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再び空へ

〈今日は、ホントついていない日だ……〉

　母親の言葉が身にしみた。

「お喋りは禁物。淑女(レディー)は後ろで微笑(ほほえ)んでいなさい」

　自分がお喋りだと言うことは自覚していた。が、今日はホントに黙っているべきだった。

　黙っていたら、こんなことにはならずに……あと好奇心を黙らせておけば、普通に街の観光をしていたはずだ。

　今は……飛行服を着させられている。

　服はダブダブで体に合っていない

　ホワイト・エリオン族の女性ローナは、しつこいぐらいに、身長を聞いてきた。

「……一四一センチね」

　そのわりにはローナは目視で判断した。

　まあ、リジーは二センチほどサバを読んでいたが……。

　服を準備するためだと言ったが、彼女に合う飛行服など早々あるはずがない。

　このホワイト・エリオン族は陰湿だ。

　ローナが口下手なのかもしれないが、リジーが自分が整備した飛行機に乗るのが、反対しているのかもしれない。だが、仕事を持ってきたレジスターは強く希望した。

「次の場所を探すのが面倒」

　と……。

　相方となるエリナの方は、別に反対はしていない。

　いきなり、見ず知らずの相手と組むのはどうかと思うが、そのあたりを気にしていないのか？

　ただ最終関門のようなここのオーナー、グラウ・エルル族の女性、ケイト＝ヴァル＝ジークフルートは……。

「ヒクッ……」

　情景説明されている間、ずっとシャックリが止まらずにいる。

「ではよろしいですね？」

「ヒクッ、ヒクッ……」

　レジスターは、それを勝手に了承したと受け取った。

　整備棟を入ってみれば、エリナが笑顔で向かい入れた。

〈しかし、よく笑う子ねぇ〉

　それよりも目線を奪われたのは、オリーブ色に塗られた機体。

　彼女が操縦するから、多分、旧式化した複葉機かと思っていたら、目の前にあるのは単葉の全金属機ではないか。

　クラブで先輩や後輩のパイロット達が使っていたのも、布張りの複葉機だった。

　リジーはちょっと自信がなくなってきた。

　スピードが違いすぎる。

　乗り慣れた複葉機のスピードは、せいぜい二〇〇キロ台が最高だった。

　しかし、単葉の全金属機だと、その倍は出るはず。だが、もうすでに引き返せないまでに来ていた。

　すでに燃料パイプから補給が開始されている。

「ダイヤモンド製のダイナです」

　エリナは、子供がおもちゃを見せるように目を輝かせている。だけど、写真で見たことのある『ダイナ』とはちょっと違うような気がする。

　後部はそれなのだが、前部がちょっと違う。

　特徴的な卵を引き延ばしたような――機首とコックピットの風防(キヤノピー)が一体型となった――形では無い。普通の機首と風防が分離した形だ。

　その点は解決されずに、彼女は操縦席に座ってしまった。

　聞けそうな人は……いない。

　目の前にいるレジスターに聞いてみるか、と思った。だが、彼がその違いが分かるかどうか疑問だし、今は輸送作業の詳細を詰めている最中だ。

　輸送作業は簡単に言えば、ある地点に荷物を詰めた金属の筒を落とすというもの。

　すでに機体下には、その荷物らしい細長い金属の筒が、取り付けられていた。

　長さは二メートルぐらいあるだろうか。空気抵抗を抑えるためにか先端は丸い。

　運貨筒(うんかとう)と言うらしい。

　中身は食料と医薬品が入っているとか。

　この運貨筒は落下させると、パラシュートが開いて、衝撃が少なく目標に落とせると……だが、貿易商が何でそんな依頼をするのか、聞いたが「小遣い稼ぎだよ」と明らかにはぐらかされた。

「エンジン始動させます！」

　エレナの声が響いた。

　すでにローナが確認のためか、右エンジンにいる。

「一番、点火(イグニツシヨン)ッ！」

　モーター音が聞こえる。

　どうやらクランク棒を回すのでは無く、電気式セルモーターでエンジン始動するようになっているようだ。

　クランク棒での始動は結構難しいが、電気式セルモーターは簡単だし、ケガをするとも無い。

　ローナが手を上げた。

　エンジンの始動を確認したらしい。すぐに左エンジンに行く。

「二番、イグニッションッ！」

　続けて左エンジンも始動した。

　エンジンの暖気が終了し、後部の偵察者兼機上通信席にあげられた。

　席に着くと正面に計器が並ぶ。

　羅針盤に高度計、気圧計、速度計などなど。

　作業用のテーブルに電信用の電鍵。

　地図に計算尺やソロバン、コンパス、ストップウオッチなどの航法に必要な器具類は、横のポケットに入っているという。足下には発煙筒が並んでいる。

　後ろに目を向けてみると、護身用なのだろう。七・七ミリ機銃が見える。

　風防を開け、取っ手を引っ張りながら立ち上げるようだ。

　弾倉はさらにその下に保管されている。

　ただ機銃の使い方は説明はされなかった。まあ今回は使う機会は無いはずだ。

「……これ、昼食」

　ローナがそっけなく紙袋と水筒を渡してきた。

　中身は、あのワッフルが二枚。それにコーヒーだった。

　機体はエンジン出力を調整しながら、桟橋を離れた。だが、ある程度行った沖合で止まった。

　何かあるのだろうか？

　と、思っていると、タグボートが近づいてくる。

　不思議な形だ。操縦室を片舷に寄せてある。

「タクシーボートです。ここから押してもらいます」

　エリナが説明し、相手のタグボートに「よろしくお願いします」と通信していた。

　このヨークタウン沖――ハンド湾という――は、飛行機以外にも漁業や貿易が活発なため、船舶の往来も激しい。

　そのために好きな場所から勝手に飛び立つ、または着水とかは出来ないようになっている。

　地図を見ると、海面部分に『小型機の離発水用』と書かれて、区分けされているのが分かった。東西三〇〇〇メートル、南北三〇〇メートルの大きさだ。

　このタグボートはそこまで運んでくれるらしい。

　確かに飛行機を押しやすいようにか、操縦室を片舷に寄せてあるのもそうだが、中央の窪みが飛行機の機尾を掴むようになっている。

　タクシーボートは彼女らの機体を後方から掴むと、押し始める。

　そして例のエリアの端に来たようだ。

　東の端。左右に、赤色のブイが浮かんでいる。

「何しているの？」

　突然、リジーの頭上をコインが舞った。だが、そのコインはポチョンと海面に落ちる。

　投げているのは、エリナだった。

　再び頭上をコインが舞ったが、同じく海面に落ちた。

「ごめん、エリザベスちゃん。小銭、持ってる？」

「小銭？」

「今ので無くなっちゃった。甲板に落としてくれない？」

　チラリとタクシーボートの操縦室を見ると、相手は何かを待っているように見受けられる。

　チップが甲板に……と言っていたところを見ると、離水開始の合図になっているようだ。

　そういえば、自分たちの機体の機尾を外してくれない。それに後ろの方に別の機体が、離水準備のためかやってきていた。

「何でアタシが……」

　リジーの手元にあったのは、一〇セント硬貨。

　ちょっと高いような気がするが、相場はこれでいいのだろうか？

　風防を開けてヒョイッとコインを投げる。

　体を固定されているとなかなか難しいが、コインはきれいな放物線を描きながら、手すりに当たり、跳ね返って甲板に落ちた。

　それで、ようやくタクシーボートは機体から離れていく。

「じゃあ、行きますッ！」

　エリナの声がヘッドフォンから聞こえると、エンジン音が上がり始めた。

　機体が海面を走り始める。

　フランクリン島では外洋で波も荒くかなり揺れたが、ここは内海で波は穏やか。

　小さな波が突き上げるが、彼女たちを乗せた機体はものともせず、スピードを上げていく。だが、なかなか機体はあがらなかった。

　荷物が重たいのか？

　そうではないようだ。スッと滑らかにあがり始める。

　上空にあがると、視界が開けてきた。

　左手にはロングソード半島があり、その先端には巨大なアンテナが円形に並べられている。

　地図に目を向けてみると、そのアンテナ群には『ゾウの檻』と書かれていた。

　たしかにこんなに大きなアンテナの群れは、ゾウを入れる檻のように見える。

　右手にはヨークタウンの街並みとショートソード半島。

　新しく生活する街並みは、コンクリート製が多いのか白く輝いていた。

「ねえ、グラーフさん。なんでまっすぐ西に飛んでいるの？」

　空の上からの風景に浸っていたが、何かおかしい。

　ずっと西に向かっている。

　目的地は北のはずだ。ちゃんと打ち合わせしたはずなのに……。

「もしもしグラーフさん？」

　再び機内通信に呼びかけてみた。

「あっ、はい！　ごめんなさい。

　グラーフなんて呼ばれるのは久しぶりなもので……」

「そう……それはそうと、なんで西に飛んでいるの？　北でしょ？」

「あッ、ごめんなさい」

　と、突然、機体が止(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　飛行機にはブレーキも無い。ましてや空の上では……それが、急に前のめりになると、向きを変えて、北へ進み始める。

　あまりにも急に曲がったものだから、機体がきしむ。

　そして、中の人間は左に押しつけられることとなった。

「何するのよッ！　もっとゆっくり曲がってよッ！」

　リジーは、シートベルが肩に食い込み痛い。それに、頭も機体の縁に打つけそうになった。

「ごめん。考え事していた」

　エリナは素っ気なく応えた。