バトル・オブ・ドラグーン～異世界の飛行機乗りたちの日々～

第２章 奇妙な助っ人

桟橋屋タイプ・ゼロ再び その2

「わたくし、エリザベス＝シュトラッサーともうします」

　とにかく自分の名前とこの街に来た理由。大学のための下宿屋周りをしていることを説明した。その途中で道に迷ってここに来たと……。

　もちろん、テリーの後ろを付いて来たなど、口が裂けても言わない。

「大学生！？」

　二人とも、そこで二人はびっくりしてリジーを見た。

　どこかで体験した気がするが……もうなれている。だけど、気になるのは、説明している間、エリナという子が終始、ニタニタと笑っていたことだ。

「悪いが、オリバー＝スミスという人は知らないねぇ」

　一応、話の中にでっち上げた下宿先の名前が出てきた。

　まだその設定が生きていたのか……リジー自身も半分忘れていたが、嘘を突き通さなければ、バレてしまうだろう。

「シュトラッサー？　シュトラッサーってあの……」

　レジスターは別のことで引っかかったようだ。

「あッ」

「ルイス・ヴォート社のシュトラッサー氏かね」

　しかし、もっと別の隠していたことがバレるとは思わなかった。

「……ご存じなんですか？」

「ご存じも何も……」

　レジスターは含み笑いをした。だから、嫌だったのだ。

　その会社名を出たときに、嫌な予感がした。

　シュトラッサーなんて、北方の国ではありふれた名字だが、このコンスティテューション連邦では珍しい。とはいっても、名字がすぐに『ルイス・ヴォート社』と直結するのは、彼が言う一(・)般(・)市(・)民(・)では難しいはずだ。

　あの関係者ではない限り……。

〈何者なの？　この人？〉

　確か渡された名刺には『貿易商』と書かれていたが、本当かどうか怪しい限りだ。

「ルイス・ヴォート社って何ですか？」

　無邪気にエリナが質問をした。

　リジーは人の気も知らないで、と思っていたが、彼女が説明するよりも、このおしゃべりなホワイト・エリオン族が説明し始めた。

「大(・)型(・)旅(・)客(・)飛行艇のメーカーだよ」

　嫌がらせか、と思えるぐらいに『大型旅客』とはっきりと発音をした。

　確かに彼女の実家は飛行艇メーカーだ。祖父の時代は、である。

　あくまでも彼女の中では、翼が付く乗り物はすべて作っている。その中には大型飛行艇も含まれている、と言う認識だ。

　手広く広げたのはあの父親だ。

　元々は大型飛行艇一本だったが、小型機も下請けで製造していた。

　それが気に入らなかったのか、父親は自社で開発できるよう技術者を集めた。

　そのために、強引と言われるようなヘッドハンティングしたのは聞いている。そうやって集めた優秀な技術者を集めて、小型機、ひいては軍用機の分野に入り込もうとした。だが、いきなり挑戦するハードルが高かった。

　ちょうど海軍の新型機の開発競争に挑戦し……失敗した。

「お宅は小(・)型(・)の(・)旅(・)客(・)機(・)の開発は不向きのようですな」

　そう担当した海軍士官に言われたらしい。

　性能面ではライバル会社の機体とは一線を画すものだったらしい。が、デザインが気に入らないだの、難癖が付けられたらしい。追加の要求にもなれていなかった。

　そして決定的だったのは、量産能力に欠ける。と、言うものだ。

　それは仕方がないことだ。元々、大型の飛行艇なんて大量生産するようなものではなかった。

　一機一機、手作りが基本だったところに、いきなり何百機の機体と、その予備部品の発注を処理する能力を求めるのは酷な話だ。

　リジーは物心ついたときから、そんな父親を見てきた。

　でも、父親は諦めていないようで、たまに新規開発があると聞けば飛びつき、失敗を繰り返している。ただ不思議と経営が傾くようなことまではない。まあ、その辺のサポートは母親が厳格に全ういているのがあってのことだ。

「御社は大(・)型(・)機(・)の生産に力を注ぐべきだ」

　と、忠告されそれ以来、海軍では相手にされなくなった。

　そして、海軍内では小馬鹿にされている。

　それを、彼が言う一(・)般(・)市(・)民(・)では知り得ない情報だ。

　海軍に出入りしている商人ならまだしも、ましてや貿易商が知っているのはおかしい。

　このレジスターという男。海軍の関係者に違いない、とリジーはにらんだ。

　一般市民に紛れて情報収集する武官がいる、という噂はちらほら聞いたとがある。

　この人はそういう仕事をしているのではないだろうか、と……。

「スゴい！　そんなお嬢様なんですね」

　無邪気にエリナは言う。

　確かにリジーはお嬢様だ。だが、何かといえばシュトラッサー家の人間、お嬢様と、別格扱いされたことに嫌気がさしていた。

　自分が嫌がっても、家の名前は付いて回ってきた。

　高校の飛行機クラブに入ったのも、一人の人間として扱ってほしかったからだ。

　母親からは危険だと反対されたが、機体の中では家柄なんて関係がない。

　その人の能力がすべてだ。

　生きるのも死ぬのも……。

〈この子に分かってもらうのは無理か……〉

　リジーにはエリナが自由そうに見えた。

　そして、自分の悩みなど分からないだろうと、感じてしまった。

　これ以上ここで、話すことはない。先ほどの気付け薬の副作用はもうなくなっている。

　立ち上がって退散することとしよう。

　ジリリリリン。

　ベルが鳴った。電話のベルだ。

　エリナが受話器を取り、簡単な挨拶をする。

「そうです。はい……そうです。はい……そうです。いいえ……そうです。はい……」

　最初は笑っていたが、深刻そうな顔に変わっていく。

「そうです。はい……そうです。はい……」

　彼女の目が泳いでいる。

　なぜかその目線はリジーに止まった。

　そして、上から下までじっと見つめて、靴で目線が止まった。

　リジーは何で自分を見たのか、理解できないでいると、また風が目の前を通り過ぎていった。と、突然、エリナの目の前に女性が立っていた。

　いつの間に現れたのだろう？

　突然のことで一瞬、理解できなかったが、後ろからでも判る尖った耳と透き通るような白い肌。ホワイト・エリオン族の女性と分かると、魔法でも使ったのか、と判った。

「貸して……」

　その女性は静かに言った。

「はい…………………………」

　それから黙ったまま受話器を握っている。

　一応、相手の話を聞いているのか、時たまうなずいている。電話口だから相手には判らないだろう。そして、店の中をあっちこっち見回し始めた。

　こちらもなぜかリジーに止まった。また上から下までじっと見つめて、靴で目線が止まる。

「……では、明日迎えに行きます」

　と、電話を切った。

「何かあったのかね？」

　レジスターの問いに、その女性は舌打ちする。

「最低……」

　そして、ただボソッとつぶやいただけだ。それ以上言葉を発さない。

　いつものことだと諦めているのか、レジスターはエリナを見る。

「実は警察から電話で……アルさんが、警察に捕まったそうです」

　エリナが応え始める。

「アル君がか？　一体どうして？」

「なんでも、カジノで暴れたとかなんとか……あれ？　犯人を捕まえただったかな？」

　こっちも負けず劣らず要領を得ていない。

「とにかく、アル君は使えないんだな」

　エリナとあの女性がうなずいた。

「今日の仕事は、彼じゃないと務まらないからな……」

「どんな仕事なんですか？」

「エリナ君には難しいことだよ」

　そう言われたが、彼女はますます興味がわいたようで、食いついてきた。

　それを察してレジスターは説明を続ける。

「輸送作業だ」

「輸送なら、わたしでもできます」

　そうエレナは強く言ったが、隣にいた女性がボソッと呟いた。

「無理よ。ケイトが使えない」

「あッ」

　と、エリナが桟橋へ続くドアを見る。

　誰かまだ別の人間がいるのだろうか？

「そういえば、ケイトさんの姿が見えないが……」

「今日は……ワッフルのおじさんが来てから、なんだかおかしくて」

　レジスターの言葉に、エリナがテーブルの上のモノを指した。

　そこに目を向けると、お菓子の箱が置いてあった。

　リジーの記憶では、駅前のカフェで売っていた『ワッフル』とかいう格子状のお菓子だ。

　甘い匂いでおいしそうだなぁ～、と見ていたのを思い出した。

　その箱に名刺が載せてある。名前は、

『陸軍ドラクーン対策室　陸軍少佐キエフ＝フランカー＝ナイト』

　と……。

　ドラクーン対策室といえば、コンスティテューション連邦の首都コンステレーションにある陸軍総本部の部署のはず。新聞にそう書いてあったのを思い出した。

〈ここには海軍の人間に、陸軍の人間も出入りしているの？〉

　陸軍の本部と言うことは、エリートになだろう。

　たまたま入った桟橋屋であったが、そんな人たちが訪ねてくるなんて、好奇心が黙っていられなくなった。

「それ以来、お酒を持って桟橋に行ったきりなんですよ」

　エリナは心配そうに桟橋を見つめた。

「グラウ・エルル族が昼間から、飲酒とは感心しないね」

　確かに、汚い言葉だが『クソ』が付くほど厳格主義の種族が、昼間から酒をあおるなんておかしな話だ。

　彼らの宗教観からすれば、神様である太陽神が出ている真っ昼間に飲酒なんて、葬式と日食の時ぐらいのはずだ。

「そのケイトさんって方がいないと、どうして飛べないのです？」

　リジーはつい口を出してしまった。とっとと帰ればよかったのに……

「普通の飛行機乗りでしたら、行って帰ってくるだけでしょ？　簡単じゃありません？」

　彼女の言葉が不味かったのか、みんな「触れないように」と黙り込んでしまった。

　あの女性を除いて……

「この子、地図が読めないのよ」

　さっきまで明るい笑顔だったエリナが、しおれてしまった。

　どういうことなんだろうか？

　ホーネット、ひいては飛行機乗りには地図を読むことは必須だ。

　それができないというのは、自分がどこを飛んでいるかも判らないと言うことだ。

　現在地が解らないようでは、空の上で迷子になってしまう。燃料切れで墜落……それはつまり死に直結する大事なことだ。

　すぐに探してくれるほど、世の中、優しくない。よっぽど荷物が大事でない限りは……。

「それに今回の輸送は、ある場所に荷物を落としてもらいたい。正確にね」

　と、レジスターが彼女ではダメな理由を続ける。

「ポストマンですか？」

　リジーの言葉に全員の注目が集まった。

「郵便配達人(ポストマン)がどうしたんですか？

　わたし、あまりこの地方の言葉には不慣れでして……」

「ポストマンは競技(ゲーム)よ。飛行機を使う」

　リジーはエリナにわかりやすいように説明を務めた。

　その競技は『ボム』と呼ばれる落下物を、どれだけ地面に書いた的の中央に落とすか、というモノ。

　正確な爆撃の訓練……というより暇つぶしに、模擬爆弾で目標にいかに当てるかというゲームをしていた。

　そこからヒントを得て、的の中心からどれほど近くに落とすか――近い順にポイントがつく――競う競技になった。だが、さすがに爆撃訓練の名前では競技にはふさわしくない。

　ちょうど同じことをしていた郵便配達人から、競技名は『ポストマン』となった。

　郵便物も運ぶのにも飛行機を使っていたのだが、山間部などの着水できないような場所は、空中から目標に――空き地など――向かって落としていたからだ。

　この競技は、飛行機乗りの早期育成のためにという名目で、高校の部活に国でも奨励されているのだが、まさか女子も参加するとは、考えていなかった。

　しかし、「やりたい」と言うモノは拒まなかったし、ちょうど技術が追いついてきていた。

　サーボモータや油圧装置の小型化がそれだ。

　これのおかげで、非力な女子でも飛行機が簡単に扱えるようになる。

　リジーがいた高校はその草分け的な女子校。

　彼女の母親は、それをやっていることは知っていたが、まさか自分の娘が参加するとは思ってもみていなかったようで、入部したと聞いたときの驚き様はなかった。

　そして彼女は、そこで飛行機のことを習ったのだ。

　さすがに――体が小さくて――操縦はできなかったが、サポート役で参加していたのだが……。

「じゃあ、航法とかもできるんでね」

　レジスターの言葉に、リジーはついうなずいてしまった。