17/31

再会の街

　統一歴九四〇年、夏――

　リジーはヨークタウンの街に来ていた。

　実は彼女、高校を卒業し、この秋からこの街の大学に通うことになっている。その下宿屋の下見を兼ねて観光をしていた。

〈……テリブル＝バルディモア……〉

　もしも会えるなら、あのときのお礼を言いたいと思っていた。とは言っても、あのときはゴーグルとマフラーで顔を確認することができなかった。だが、彼の顔を見るチャンスがあった。

　たまたま見かけたニュース映画。

　あのフランクリン島での『採取』阻止作戦。それに伴う脱出作戦のことは国内外にニュースとなった。

　パイル型が現れなかった不思議な事件として……

　その中で彼が出てきたのだ。正確に言えば、彼だろうという予測だ。

　白黒映像ではあったが、彼の機体はすぐに分かった。

　勇敢に戦ってくれたホーネットの一人として紹介され、愛機から桟橋に降りるところ。そして、ゴーグルとマフラーを取って顔を見せたところが、スクリーンに映されている。

　彼は映されていると分かると、作り笑いはしたがすぐに画面から消えてしまった。

　それでも彼女は彼の顔をしっかりと覚えた。

　もう少しごつい感じの男かと思ったが、切れ長の目で学者風だった。

　ちなみに、一緒に飛んだクーパー氏も映っていた――なぜか映像の三割は映っている。

　二人で都合三回往復したことは記憶に新しい。

　自分は、というとたまに画面の下に、見切れた頭が映っている。

　それが恐らく自分だろう。

　記憶が正しければ、ホワイト・エリオン族の男がカメラを回していた。

　彼らは自分の種族を贔屓するところがあるから……嫌がらせか？

　とはいっても、映っていないことに安堵した。

〈あんなことしたなんて、お母様がしれたら卒倒してしまう〉

　両親にはすぐに避難した、と言ってあった。

　何かというと、淑女(レディー)としての身の振り方だとか小言が多い。

　まあ心配してくれているのは分かっているが、どうしてもうるさく感じてしまう。

　高校だって母親の意向で、結局は全寮制のところに入れられた。だから、大学は自分で決めた。

　そして距離を置きたくて、下宿住まいを選んだ。

　このエンタープライズ州のヨークタウンを選んだのは、実家から遠い場所にあるからに他ならない。

　初めての街……ここなら母親の目が届かないだろう。

　まあ、ちょっと冒険したい気もあった。

　路面電車に揺られ、外を見ると石組みやコンクリートの近代的な町並み。

　実家がある木組みの街並みも捨て難いが、ここには近未来的な雰囲気が感じられる。

〈そういえばここにはホーネットが多いのよね〉

　もしかして会えるかも……なんて、一瞬思ったが、飛行機乗りの数なんてうん万といる。

　早々当たるものではないが、飛行服を着ている人を見かけると、ついつい目線が行ってしまった。

　また路面電車にお客が乗り込んできた。

　そして客は飛行服を着ていた。

〈嘘！？〉

　乗り込んできた客は、紛れもなく彼、テリブル＝バルディモアであった。

〈テリブル＝バルディモア。なんでアナタがいるの？〉

　恐らく彼もほかのホーネット達と同様、母港としているのだろう。

　とは言ったものの、いざ本人を前にすると行動がとれない。

　彼女はうつむいて顔を向けることができなかった。でも、目だけは彼の方を向けた。しかし、足下だけ見るのも……恥ずかしくなってた。

　自分でもよく分からないが、顔が熱くなってきている。

　恐らく耳まで真っ赤になっているのだろう。

　今まで感じたことがなった……胸もドキドキする。

「あッ……」

　何度目かの電停で彼が降りていく。

　どうしようか？

　悩んでいる前にリジーはとっさに立ち上がって、閉まりかけたドアに滑り込み降りた。

〈勢いで降りてしまったけど、どうしよう……〉

　Ｄ地区四二番街西口。電停にはそう書かれていた。

　目の前には舗装されていない大きな道が一本あり、彼の背中が見える。

　海水の臭いが鼻につくが、風は涼しい。それに機械油の臭い。

　どうやらここは桟橋屋街のようだ。

　静かなのは既にホーネット達は仕事に出かけているためだろう。残っているのは整備のためか、休養しているぐらいだろうか……。

〈やっぱり予定通り下宿先の下見をしよう……〉

　既に次の路面電車の影が見えてきていた。

　一時の気の迷いに振り回されるほど、子供じゃない。

　相手がどんな人なのかも分からないし、そもそもあのとき助けたことなど覚えているのか分からない。

　そう自分に言い聞かせようとしたが……やはり、気になって仕方がない。

〈お礼を言うだけよ。ただそれだけ……〉

　結局、彼を追いかけることとなった。

　リジーは、物陰に隠れながら彼の後をついて行った。

　気づかれないように、としていたが、桟橋屋街をスカート姿の少女が歩いているのは、浮いてしまう。

　そもそも別に隠れる必要はないはずだ。でも、彼に声をかける機会をうかがっていると、なぜか怪しい行動に見えてくる。

　テリブルの方は……一応、気がついていないようだ。

　そして、他の桟橋屋とは違い、丸太を組み立てたようなバンガロー風の店舗に入っていく。

〈タイプ・ゼロ？〉

　入り口の看板にはそう書かれていた。

　一目見て彼女は大丈夫かな？

　と心配になった。

　ほかの桟橋屋がコンクリートなどの近代的な建物なのに、ここは木造だ。

　小綺麗にされてはいるようだが、なんか経営がうまくいっていないような気がしてくる。

　ともかく、彼に会えるのだから入るしかない。

〈とにかくお礼を言うだけよ。ただそれだけだから……〉

　胸が息苦しくドキドキしてきた。なぜか恥ずかしいし、恐ろしい……自分でも分からない感情が渦巻き始めた。

　そして、耳から火が噴き足しそうなぐらい熱い。目頭も熱くなってくる。両手で真っ赤になっているだろう顔を隠したくなる。

〈お礼を言うだけよ。ただそれだけだから……〉

　何度か深呼吸した。

　少しは顔のほてりは冷めた気がしてきた。

「よしッ！」

　意を決して入るしかない。

〈さりげなく、さりげなく……〉

　道を聞くようなふりをして中に入ろう。

　そして、偶然を装い「あなたは……」と、いった具合に話しかければいい。

　そう彼女は考えて中に入った。

「……ごめんください」

　店の中には……残念ながら、彼は居なかった。

　店内には丸テーブル。奥にバーカウンターのようなものが見える。桟橋屋の食堂というよりもパブに思える。

　そして、奥の一番明るいテーブルに人影があった。

　頭を抱えながら、何かノートを見ていた。

　手にはペンを持っているから、帳簿か何かを付けているようだ。

「……はい？」

　顔を上げる。少女がいた。

〈この子、ホーネット？　まさか……〉

　歳は自分よりも下だろう。だが、格好はどうだ。

　上は開けて薄着だが、明らかに飛行服を着ている。

　難しそうな顔をしていたが、リジーを見た途端、ニッコリと微笑んで見せた。