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試験？

　目隠しされたままエリナは、飛行機が飛び上がるのを感じた。

　快調に回り出力を上げた二つのエンジン音は、自分の操縦していたものより、もはるかに強力で全身を腹の底から震わせる。

　アルは飛び上がるのにいろいろと手順をかけていたようだ。

　この街『ヨークタウン』が頻繁に飛行機が行き来するために、事故等が起きないよう管理されている、とか……。

　ヘッドフォンに彼の独り言のような手順の話が、流れてきたが目隠しされたままの彼女には、理解できないでいた。

　そして、飛び上がってかれこれ三〇分ぐらいしたところで、目隠しを取るように言われる。

「うぁー」

　一瞬、明るさに目がくらみ声をあげてしまった。だが、慣れていくと視界が開けてきた。

　青一色の世界。

　空の青。

　海の深い青。

　水平線らしい方角を見回しても、どこから海か空なのかわからないぐらいだ。

　その他にあるものといえば、綿雲が少々。目を凝らしてみると、はるか彼方に巨大な塊、浮遊島が浮かんでいるぐらいだ。

「景色に浸っているところ悪いが、北がどっちかわかるか？」

「えっ？　試験ですか？」

「そんなところだ。傭兵の条件として方向感覚は大切だからな」

「……左ですか？」

「おい、時計方向(クロツクポジシヨン)で言え。機首の方角が０時で……」

「では、四時です」

　エリナはそうはっきりと答えた。

　アルは……答えなかった。

　エンジンの出力を上げはじめ、操縦桿を引いた。

　機体はぐるりと一回転。遠心力で体がシートに押し込まれる。

　それからも数回、宙返りを繰り返した。体内の血液が足へと集まり、頭の中は逆に血の気が引いて気を失いそうだ。

「ついてきているか？」

「はッ、はい！」

　気を失いかけたが、エリナはこれぐらいは何とかついてこられた。

　先ほどの答えは正解だったのだろうか？

「そうか……」

　答えないまま、アルはあっさりと言うだけ。

　また「北はどっちだ？」と聞いてくる。

　エリナがまた答える。

　そうすると今度は、機首を堕(お)とし逆宙返り。

　今度は逆に体が浮き上がり、シートベルトが肩に食い込んでくる。血液が頭に集まり始める。目の前が赤くなり、顔が膨れ、風邪を引いたかのように熱くなってくる。　

「ついてきているか？」

「はッ、はい！」

　まだ視界が赤っぽく、頭がボーッとしているが、これも何とか耐えきった。

　そしてまた「北はどっちだ？」と聞いてくる。

　エリナがまた答える。

「耐えているようだな」

「なんとか……わッ！」

　答える間もなく、今度は機体を右へ左へと振り回す。

　体はシートベルトに固定されているが、頭はそうはいかない。

　首が振り回されないように、必死に力を込めて踏ん張った。

　アルはさらに機体を揺さぶる。

　ついには螺旋を描くように宙返りしながら、突き進み始めた。

　加えて宙返り、そのまた逆回りなどなど……もう、どちらが北か、どちらが南か、はたまたどちらが上か下かも分からなくなるぐらいだ。

「どッ、どうだ……ついてきているか？」

　ようやく、機体が水平に戻った。

　アルの方も、これだけ自分で機体を振り回すとさすがにきついのか、息が上がっているように見える。

「はッ、はい！」

　それでもエリナは気絶することはなかった。

　普通の少女だったら最初の宙返りで音をあげていただろうが、彼女はついてきていた。

「なるほど。これだけ戦闘機動をしても付いてきているのなら、素質はあるかもしれない」

「これが試験だったんですか？」

「これぐらいで音をあげているようだったら、ほかの連中とやり合えん。

　方向のことはどうして分かった？」

「それは……」

　と、空を見上げた。答えていいかどうか悩んだ。

　実は……ズルをしていたのだ。

　先ほどアルはパネルの電源を切ったが、その中に動いている計器が一つだけあった。

　時計だ。操作パネルの電源の入り切りで、いちいち時計を調節するのが面倒と、別系統にしていたのかもしれない。

　時刻が分かれば、今度は母親の出番。

　形見の大きな時計は動きはしないが、文字盤の全体がくるりと回る仕組みになっている。

　そして、時計の針を現在時刻に動かす。文字盤の十二時と、短針の針の間を、太陽の方へと向ける。

　そこが南だ。

　南が分かれば反対側は北というわけだ。

「……何となくです」

「そうか……。

　おまえの母親も変な感覚を、持っていたからな。方向感覚もよかったし、そうそう風が見えるとか言っていたな。それに……」

　どうやらバレていないのか、アルは感心しているようだ。

　どちらかというと彼女は方向感覚は自信がないのだが、黙っていることにした。

　彼の話はまだ続いていた。

　それをエリナは相づちを打つ。打ちながら、外を眺めている。

　相変わらず、青い世界。

　どこからが海で、どこからが空なのか分からない。上空のギラつく太陽……。

「あっ！」

　上空では空気が薄い所為か、太陽がまぶしく感じる。

　しかし……何か一瞬、その中で光ったような気がした。

「どうした？」

「いえ、思い違いかな……」

　もう一度、太陽を見た。だが、相変わらずギラギラと輝いているだけに見える。

「何かあったら言えよ。ホーネットになるということは、ドラグーン以外に敵を……」

　その途端、太陽の方から光が降り注いだ。

　太陽の光ではない。

　赤色の細長い光が、彼女の目の前。金属音を上げ、機体中央を貫いていく。

〈撃たれたッ！〉

　機銃掃射を受けたことは分かった。だが、どこから……と、もう一度太陽を見返した。

　その光の中から影が一つ現れる。再び、光の粒が降り注いだ。

「危ないッ！」

　エリナの声に合わせて、アルがとっさに機体を翻るが、降り注ぐ光の粒に突っ込む形になってしまった。

　再び機体が貫かれるのを目撃した。

　前方の風防の防弾ガラスが砕け、外気が一気に入り込んだ。

　正確に当ててくる……翼にあいた穴から、液体のようなものが吹き出した。

〈燃料タンクをやられた！？〉

　どうやら穴から漏れているのは燃料のようだ。

　火が付くのではと心配したが――燃料タンクには防弾ゴム皮膜処理がしてある――燃料漏れはすぐに収まった。それよりも……。

　黒い塊が左側をすり抜けていく。

　太陽の中から機銃掃射してきたやつだ。だが、それに注意している暇はなかった。

　アルの機体は右に旋回したまま戻ろうとしない。

　先ほどの試験のようにくるくる回るのかと思ったが、そうではなかった。

　ゆっくりと機首も下がり始めている。

〈もしかして二回目に撃たれたときにッ！〉

　風防が割れたときにアルに何かあったのかもしれない。

「アルさん、大丈夫ですか！　返事してくださいッ！」

　機内通信に叫んだが、反応は無し。

　手を伸ばして……届くような作りにはなっていない。

　もし確かめるとしたら、機体の外に出なければならない。だけれど、このままでは機体は海面に激突してしまうだろう。

　その時、ドラグーンとの戦いの記憶がよみがえった。

　恐怖が……。

　体が固まってしまう。

　何かやらなければ……そう思っても、何もできない。

　止まってしまった彼女を起こしたのは、皮肉にも原因を作った黒い塊だ。

　下から突き上げてきた。弾が機体を叩(たた)く！

「はッ！」

　その衝撃で止まっていた体が動き出した。

　どうするべきか？

　とにもかくにも、機体のコントロールを取り戻さなければならない。

「アルさん、大丈夫ですか！　返事してくださいッ！」

　再び機内通信に叫んだが、反応は無し。

　彼がどうなっているか分からないが、悩んでいる暇はない。

　ふと目の前の操縦桿に目がいった。

〈たしか、後ろでも同じように操縦できるようになるって……〉

　今はダラリとして動かない操縦桿だが、あのチャンネルを入れれば動くかもしれない。

　そう思いつき、飛び立つ前に触っていたパネルの端にあるチャンネルをひねった。

　計器の針が動き始める。

　そして、操縦桿に手ごたえのようなものを感じた。

〈ともかく体制を整えないと……〉

　機首を引き上げ、海面へ落ちないようにせねば……。

　あの黒い塊への対応はその次だ。だが、いざ操縦桿を握り、目一杯、身体の方に引き寄せようとしたが、ビクともしない。

　海面はどんどん近づいてくる。

「あがってッ！」

　全体重をかけて操縦桿を引き上げる。

　しかし、何かに固定されているようにビクともしない。だが、その時だった。

「すまん！」

　機内通信にアルビオンの声が届いた。その途端、操縦桿が嘘のように動き出す。

　そして、機体は海面すれすれで水平に戻った。

「すまん、しばらく気を失っていたようだ」

　どうやら操縦桿が動かなかったのは、彼が握ったまま気を失っていたためのようだ。

「大丈夫なんですか？　ガラスが割れているような……ケガとか」

「大丈夫だ。俺(・)は(・)死(・)な(・)な(・)い(・)！　しかし、よくあの状況から対応できたな」

「無我夢中で……」

　その途端、再び曳光弾が降ってくる。

　アルはすぐに回避行動にとったので、今回は機体に当たらない。

　海面すれすれを飛んでいるためか、なかなか照準が付けづらいのだろう。

　機首を下げれば海面に激突しかねないから……だが、こちらも機首を上げることは難しくなった。後方の上空に相手は付いている。

　機首を上げれば、すぐに機銃が飛んでくる。

　アルはチラリと後方を確認した。

「オスカーだな」

　黒い塊。それは、アイランド社製の『オスカー』という単発飛行機――陸軍が採用する『一式戦闘機』の水上機バージョン。

　彼が使っている機体とは違って、胴体下にフロートが一個付いているだけなので軽い。エンジンは九五〇馬力と、彼の乗る『ドラゴンキラー』と少しだけ非力なものを積んでいる。

「アルさん。これから、どうするんですか？」

「任せろ。戦闘の仕方をよく覚えておけよ」

　そう言うと、ワザと機首を上げて上空にあがろうとする。と、機銃掃射が飛んでくる。するとすぐに機首を落として水平飛行。

　同じことを繰り返した。だが、何度目かの機首を上げたときに弾が飛んでこなかった。

「よしッ！」

　エンジンスロットルを全開にして、そのまま機体は駆け上がる。

　ついでにあるボタンに手をかけて押した。

　緊急加速装置(ロケツトブースター)だ。

　機体の下部から火が噴き始め、機体が一気に加速。強い加速で体がシートに押しつけられるが、あっという間にぐるりと宙返りして、相手の後方上空へ付けた。

「どうして、撃ってこないんですか？」

「弾切れだ。これを待っていた」

　アルは相手がいらだたせて弾薬を消耗させていたのだ。

　曳光弾の大きさから考えて、相手はまだ初期武装の七・七ミリ機銃を使っている。

　搭載弾数は五〇〇発だが、弾倉(クリツプ)に入るのは一〇〇発だ。続いて撃つためにはクリップを交換しなければ、射撃できない。

　その瞬間を狙った。

　アルが詳しいのは、実は今の機体に乗る前に使っていたのが、この『オスカー』だったからだ。

　今の『ドラゴンキラー』にはそれよりも重装備。プロペラに邪魔されないから機首に、一二・七ミリ機銃を二門、二〇ミリ機銃を一門積んでいる。

　相手は彼の作戦に乗せられたと、悔しがっているだろう。

　今は見失っているのか、水平飛行をしている。

「太陽を背にするのは、なかなかの腕だが、空中戦中にまっすぐ飛ぶやつは命取りだ」

　そんなところへ、アルは自分が後ろにいるぞとばかりに、一二・七ミリ機銃の引き金を引いた。

　軽快な音を上げながら、機銃弾が放たれる。と、確認したのだろう『オスカー』は、左へ旋回し始めた。

　捻(ひね)り込み……単発機の特有の空中戦闘機動だ。

　アルはそれを見越していた。

　追いかけるように、左に旋回する。ロケットブースター付きで……。

　ほぼ変わらない距離と位置のまま、二機が左回転した。

　普通だったら小回りのきく単発機の方が有利になったのだろう。

　アルの機体が一回転している間に、自分は二回転して後ろを捕ろうとしたのだろうが、スピードと高揚力装置(フラツプ)を効かせて強引な空気抵抗――風防のガラスが割れているのも入るかもしれない――でぴったりと、後ろに付けている。

「悪いな、これで終わりだ」

　一瞬、機体が遠心力からときはなれた瞬間があった。

　アルはそこを見逃さない。

　二〇ミリ機銃が火を噴いた。

　わずか数発だったが、確実に相手の翼を直撃し弾(はじ)けた。

　機銃弾は二〇ミリぐらいの大きさになってくると――実際はその下のサイズ一二・七ミリ機銃からだが――弾丸(シヨツト)ではなく砲弾(シェル)になる。

　徹甲弾、曳光弾、炸裂弾の順番にクリップの中に詰められているので、徹甲弾が開けた穴に最後の炸裂弾が入り込み『オスカー』の翼を切り裂いた。

　破壊力は抜群だ。

　片翼を半分失ってヨロヨロと飛び始めた。

「よし逃げるぞ」

「えッ、追いかけないんですか？」

　エリナはアルがこのまま相手を撃ち落とすかと思った。

　見た目で判断していたとがあるが、自分に刃向かったものは容赦しない。

　そんな人だと思っていた節があった。だが、相手は片翼を失って、なんとか飛んでいると言うだけで格好な獲物のはずなのに……。

　自分がいるからそうしたのか？　そうエリナは聞き返そうとした。

「俺(・)は(・)人(・)を(・)殺(・)さ(・)な(・)い(・)主(・)義(・)だ(・)」

　疑問をぶつける前に回答が返ってきた。

　そして再びロケットブースターに点火して、一気にこの空域から離れる。

〈そうだ。飛行機を落とすと言うことは、人を殺めることだ……〉

　今回は片翼を破壊しただけだったが、もしあれがコックピットなりに当たっていたら、操縦者は必ず死ぬだろう。

　そもそもドラグーンを倒すためだったら、七・七ミリ機銃で十分だ。

　それ以上のを求めて載せているのは、対人(ひと)への武器としてだ。

　自分がなろうとしているものに、恐怖が感じ始めた。

　生活のために……そう単純なものではないかもしれない。人の命を奪うこともできる力を持とうとしているのだと……。

「あの人、あのままで大丈夫なんですか？」

「大丈夫だ。頑張れば飛べる。近くの村か、どこかの補給船に拾ってもらえるだろう。

　それにあいつは、それぐらいじゃあ死なん」

「あの人？　襲ってきた人は知り合いですか？　でも何でまた……」

「知り合いも何も……。

　それよりもなんで俺がここにいることを、あいつは知っていたんだ！」

　アルにも何か複雑な事情があるのだろうか？

　ぶつけることのない怒りが声から感じる。

　これ以上、詮索(せんさく)するのはよした方がいいかもしれない、とエリナは口を噤(つぐ)むことにした。

「……ところで、帰ったら腕時計を買ってやる。

　ホーネットになるんだったら、いつまでも止まっている時計を使っているわけには、いかんだろ」

「あッ、バレていました？」

「何の話だ？」

「何でもないです……」

第１章　傭兵の条件【終】