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小１から始める現代日本

　ロベルトの“現代人化”は、その日の午後から始まった。

　私は佐野原のマンションのテーブルに新品のドリルを置き、表紙を指で叩いた。

「はい、今日から、これ。『小学１年生の国語と算数』」

　スーツ姿のまま椅子に座るロベルトは、茶色の瞳で表紙を凝視した。

「この“うさぎ”は何者だ？　なぜ笑っている？」

「それはマスコット。あなたの先生よ」

「……うむ。見た目は柔らかいが、目が笑っていない。油断ならない存在だ」

「そこじゃない。まずは“九九”ね」

「九九……それは魔法の呪文か？」

「違う。現代日本の基礎魔法よ。これができないと、商店でお釣りも計算できない」

　ロベルトは姿勢を正し、胸に手を当てた。

「ならば、習得しよう。俺はこの世界でも王子として、誇り高く九九を唱える！」

「……その姿勢だけは評価する」

　１週間後。ロベルトの“学習成果”は、予想外の方向に伸びていた。

- 九九 → ３の段まで覚えたが、７×８で「56……いや、58だ！」と叫ぶ

- 作文 → 『ぼくは　おうじです。　きょうは　せんそうを　しませんでした』

- 図工 → 王宮の設計図を描いて提出。しかも本気の建築図面レベルで、私はコメントに困った

　ロベルトは消しゴムを指先で転がしながら、満足げに頷いた。

「俺は進化している。

　そして、この“消しゴム”という道具、非常に便利だ」

「そうね」

　私は苦笑しながら答えた。

　異世界の王子が、小学生ドリルに本気で挑む姿は、どう見てもギャグなのに……妙に似合っているのが腹立たしい。

　それでも、彼が必死に現代で生きようとしているのは分かる。

　だから私は、今日もドリルを追加で買って帰るのだった。

　２カ月、経った。

　私は仕事帰りに、佐野原のマンションへ向かった。高層階の窓から漏れる光は温かいのに、胸の中は妙に重い。

　玄関を開けると、スウェット姿のロベルト（見た目は佐野原）が腕を組んで立っていた。

「遅いではないか」

「はあ……こっちは働いてんのよ」

「まあ、いい。俺は既に因数分解まで理解した」

「え、本当？　早っ」

　地頭は、いいみたい。

　ロベルトは得意げに顎を上げた。

「じゃあ、私もう教えることないね。銀行の暗証番号も無事に変えられたし、スマホやパソコンも使えるようになったし」

「……」

「じゃあね」

　私が踵を返した瞬間、壁にドンと手がつかれた。

　ロベルトの腕が私の横を塞ぎ、影が落ちる。

「また、あの古い汚い狭い家に帰るのか」

　何度か送って行ってくれたので、シェアハウスのことは知っている。

「あなたのミアのせいでね」

「ここで暮らせばいい」

「また入れ替わった時、怒られる」

「向こうに戻る時は一緒だ」

「何度も行き来するの嫌」

　そもそも、また向こうに行けるかわからない。試してないから。

　ロベルトは私を見下ろし、低く囁いた。

「俺は、もうお前を逃がさない」

「あなたのものだったことなんて１度もないんだけど。

　それよりも……臭くない？　もしかして、食器洗わないで溜めてる？」

「よくわかったな。誰も洗わないのだ」

「……洗い方教えてあげるから見なさい」

　私は、ため息をつきながらキッチンへ向かった。

　シンクには皿が山のように積まれ、油の膜が張っている。

　ロベルトは王子らしい姿勢のまま、真剣に私の手元を見つめていた。

　異世界の第２王子に、食器洗いを教える日が来るなんて。

　人生、何が起こるか本当に分からない。

　食器洗いを終えると、シンクはようやく光を取り戻した。私は手を拭きながらロベルトに向き直る。

「家事はネットで検索してよね。じゃ、帰るから」

　踵を返そうとした瞬間、背後から強い腕が私の腰を引き寄せた。

　服越しでも分かる鍛えられた体。茶色の瞳がすぐ近くにある。

「俺のものになれ。強情な女だ」

「あのね！　異世界ならあなたは王子だから、まだメリットもあるけど。ここでは単なる厄介者なの！　ここまでしてあげたのに、感謝もしないなんて！　野垂れ死にすれば良かったのに！」

　私は腕を振りほどき、乱暴に玄関へ向かった。

　ロベルトは追いかけて来なかった。

　それ以来、私はロベルトを徹底的に無視していた。

　連絡も返さず、マンションにも行かず、仕事に没頭した。

　そして今日──１カ月ぶりに、彼が会社に復帰した。

　会議室の扉が開き、スーツ姿の佐野原……ロベルトが入ってくる。

　見た目は完全に佐野原さんなのに、纏う空気はどこか違う。

　産業医が資料を見ながら診断した。

「治ってはないが、仕事はできる」

　私は胸の奥がざわついた。

　“多重人格”という設定で押し通したけれど、本当に大丈夫なのか。

　とはいえ、職場にはすでに通知済みで、周囲も気を遣ってくれている。

　何とか回っている……今のところは。

　私は、深く息を吐いて伸びをした。

「は～、やっと新しい企画書できた」

　焼き肉ザウルスが好評で、私は正式に企画担当になった。

　忙しいけれど、やりがいはある。

　ロベルトが私のデスクに歩み寄り、企画書を指でつついた。

「企画書ができたのか。どれ」

「読んでわかるの？」

「マーケティングはしてある」

「っ！」

　２カ月前まで九九すら怪しかった男が、マーケティングを理解しているなんて。

　ロベルトはページをめくり、満足げに頷いた。

「ふむ。なかなか面白い。ザウルスの第２弾と言ったところか」

　その横顔は、異世界の王子そのもの。

　整った顔立ちに自信が宿り、スーツ姿なのに妙に威圧感がある。

「何をぼんやりしている？　佐野原という男も不細工ではないが、元の俺程ではないぞ？」

　言い返そうと口を開いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。

　眩暈がして、私はデスクに手をつく。

　気がつくと、またあの真っ白な空間に立っていた。

　何もない、音もない、ただ白だけの世界。

「あなたのせいで何もかも、めちゃくちゃ！」

　振り返ると、パープルブロンドの髪を揺らしたミアが立っていた。アメジスト色の瞳が涙で濡れ、怒りと悲しみが入り混じった顔で私を睨む。

「はあ？　っていうか、また此処？」

「ロベルト殿下もアルペも使用人も騎士団も、皆『あなた、あなた』って！　誰も私を見てくれない！」

　ミアは顔を覆い、肩を震わせて泣き出した。

　私は腕を組み、冷静に言った。

「それより私の７千万返して。あれは両親の遺産も入ってるのよ」

「だって、仕事が難しかったんだもの。仕方ないわ」

「出来ないことはやらなきゃいい。退職すれば良かったのに。なぜ、余計なことをしたの？」

「そんな……逃げ出せるわけないでしょ。それに誰も『辞めろ』って言わないから」

「あー……出来ないことやって損失出したの自分のせいなのに、内省すらしないのね。

　そういえば小説でも、嫌がらせしてくる使用人を処罰しなかったしね。外に出られるんなら、何とでもなったのに」

「そ、そんなこと出来るわけない」

「じゃあ、一生そうやって生きていけば？　若いうちは下心で男が寄ってきて助けてくれても、年取れば浮浪者になるかもね」

「何で酷いことばかり言うの？」

「事実しか言ってないけど」

　ミアは涙を拭い、震える声で言った。

「もう、いい。あなたが立て直したであろう、あなたの世界で生きる」

「ふうん。頑張ってね」

　次の瞬間、白い光が視界を覆った。

　　目を開けた私は、天蓋つきの豪奢なベッドの上にいた。薄い金糸のカーテンが揺れ、外から差し込む光が白い床に反射している。

　ああ……戻ってきた……王子宮の妃の部屋。

　その前時──乱暴に皿が置かれた。

　カチャッ、と耳障りな音。

　皿の上の料理は埃こそ入っていないが、ぐちゃぐちゃに盛られていて、到底“妃殿下の食事”とは思えない。

「……これは何？」

　私は眉をひそめた。

　メイドのゾフィが、つんと顎を上げて言う。

　栗色の髪をひとつにまとめ、わざとらしく冷たい目をしている。

「食事ですけど？」

　その瞬間、私は反射的にゾフィの頬をはたいた。

　音は鋭かったが、怪我をさせるほどではない。

「王子宮の使用人は全員、私が面接したんでしょうが！　恩を仇で返すな！」

「ミ……ミア妃殿下が元に戻られました！」

　ゾフィが目を見開き、大声を出す。

　その声に釣られて、廊下からぞろぞろと使用人たちが集まってきた。

　白髪混じりの執事が、咳払いをして前に出た。

　背筋の伸びた、いかにも“王宮の執事”という風格の男だ。

「うっほん。いま妃殿下は自室謹慎中ですので、外出はできません」

「謹慎？　誰が決めたの？」

「わ、私です。ブホッ」

　私は彼の鳩尾を打つと、怒鳴った。

「執事の分際で、ふざけたこと言ってんじゃないわよ！」

「ほ、ほ、本物だ！」

　執事が叫ぶと、使用人たちが一斉に喜んだ。

「戻られた！　本当に戻られた！」「やっと……やっと妃殿下が……！」

「前の妃殿下とは目つきが違う！」

　王子宮の廊下が騒がしく、使用人たちが右往左往している。

　その中をかき分けるようにして、ロベルト第２王子が現れた。

「何の騒ぎだ？　……まさか……入れ替わったのか」

　ロベルトの中身が日本にいるなら、今ロベルトの中にいるのは……。

「もしかして……佐野原さん？」

「もしかして横田さん？」

　お互いの顔を見た瞬間、妙な安堵が胸に広がった。

「あー、あっちのミアから聞いたんですね」

「こんなことあるなんて……」

　佐野原（見た目はロベルト）は額に手を当て、深く息を吐いた。

　翡翠色の瞳に、困惑と疲労を滲ませている。

「その……大丈夫でした？」

「ああ、彼は……その、君の夫？　は、ろくに働いてなかったから、特に支障はなかったよ」

「あはは……そ、そうですか」

　それから私は一応、状況を説明した。

　ミア（原作）が、どこまで話したか分からないから。

　ここが小説の世界だと知ると、みんな複雑な顔をした。

「今の私の体が原作ヒロインです。魂は、現代日本の私と入れ替わりました」

「そうか。ともかく無事で良かった」

「佐野原さんも、ご無事で何よりです。

　……傭兵達とアルペは？」

　その問いに、控えていたメイドのペルミが顔を曇らせた。

「新しいミア様に仕えたくないと、出ていってしまいました」

「え……」

　その瞬間──

　ドーンッ！

　建物全体が揺れ、壁の装飾がカタカタと音を立てた。

　使用人たちが悲鳴を上げ、廊下が一気に騒然となる。

「クーデターです！　お逃げください！」

　伝令が駆け込み、息を切らしながら叫んだ。

　まさか……こんな早く？

　いや、違うかもしれない。

　でも、この揺れはただ事じゃない。

「敵は？」

「トケビア侯爵です！」

「何てこと……」

　彼はトケビア侯爵夫人を、王から取り戻そうと画策していた。

　けれど私が原作改変したせいで計画が宙ぶらりんになり、そのまま放置されていたはず。

　まさか、もうクーデターを起こすなんて。

　原作では、もっと後だったのに。

　──時間軸が、狂い始めている。

　私は鏡台へ駆け寄り、引き出しを乱暴に開けた。

　中から金貨の入った袋を掴んで、部屋を飛び出した。

「妃殿下、どちらへ？！」

　使用人たちが慌ててついてくる。

　廊下は揺れ、遠くで爆音が響き、天井の装飾が落ちてくる。

「そっちは危ない！」

「直接、侯爵と話すのよ！」

　私の声が廊下に響いた。

　使用人たちが息を呑む。

　ドーンッ！

　爆発のような衝撃が響き、廊下の窓ガラスが一斉に砕け散った。

　破片が光を反射しながら飛び散り、私は思わず悲鳴を上げた。

「きゃっ！」

　足がもつれ、後ろへ倒れそうになった瞬間、強い腕が私の腰を支えた。

　振り返ると、佐野原が真剣な顔で私を抱きとめていた。

「危ない。君はいま妊娠してるんだ。走ってはいけない」

「え」

　言われて初めて、自分の下腹部がふくらんでいることに気づいた。

　手を当てると、確かに柔らかく丸い。

「現在６カ月です」

　近くにいたゾフィが震える声で告げた。

「だ、だ、誰の子？」

「もちろん殿下です」

　私は思わず佐野原（見た目はロベルト）を見る。

　佐野原は両手を振り、必死に否定した。

「僕じゃない、僕だけど、前の僕！　入れ替わる前！」

　ああ……そういえば思い出した。

　原作が大幅に変わったのを読んだ。

　あの時点で、ヒロインはロベルトの子を妊娠していた。

　まさか、その“続き”から始まるなんて。

「とりあえず落ち着いて。ゆっくり避難しよう」

　佐野原は私の肩に手を添え、ゆっくり歩くよう促した。

　私は頷き、彼の腕に支えられながら廊下を進む。

　外では兵士たちの怒号が響き、建物全体が揺れている。

　クーデターの足音が、すぐそこまで迫っていた。

　──なんで自分は子作りしてないのに、妊婦から始めなきゃいけないのか。

　心の中で叫びながら、私は必死に息を整えた。

　脱出用の地下通路の入り口。

　石造りの壁に松明の火が揺れ、焦げた匂いが微かに漂っていた。

　外ではまだ爆音が響き、王子宮全体が震えている。

「皆、先にいって」

　私の声に、使用人たちがざわついた。

　妊娠６カ月の妃殿下が「残る」と言い出したのだから当然だ。

「トケビア侯爵を説得できるか、機会をうかがう。もしダメでも……妊婦は殺さないでしょう」

　自分で言いながら、喉がひりついた。

　賭けだ。でも、やるしかない。

「ならば、僕も……」

　佐野原（ロベルト）が進み出た。

　けれど私は首を振った。

「元のロベルトは、こういう時を想定して幼少から訓練を受けてきたけど……あなたは普通のサラリーマンだったんです。私１人の方がいい」

　佐野原の目が揺れた。

　悔しさ、心配、そして責任感。

　その全部が混ざったような表情。

「でも……」

「お願い。あなたまで危険に巻き込みたくない」

　私がそう言うと、彼は唇を噛み、拳を握りしめた。

　松明の火が揺れ、地下通路の奥へ逃げていく使用人たちの影が伸びる。

　私はお腹にそっと手を当て、深く息を吸った。

　──妊婦から再開する異世界生活なんて聞いてない。

　でも、やるしかない。

　私はゆっくりと踵を返し、揺れる後宮の方へ歩き出した。