ドアマット・ヒロインが、やり返さなくてイライラしたので代わりにやってみました

掃除が大事

「ドライイーストは売ってなかったから、酵母を作るのに時間かかるし……メレンゲで膨らまそうか。重曹も買ってきたし」

　私は袖をまくり、キッチンの作業台に材料を並べた。卵、粉、塩、そしてさっき買ってきた重曹。キルとガルドを呼び、手分けして作業開始。

　キルは無邪気に笑いながら、卵を割り始めた。ガルドは無言で鍋を火にかける。２人とも手際は悪くない。さすが傭兵、応用力がある。

　私は砂糖を入れずにスポンジを焼いてみた。ふわっと膨らんだ。

「うーん……すごく美味しいってわけじゃないけど、あの白パンよりはいいか」

　キルが目を丸くして言った。

「卵を泡立てるなんて……すごい」

「え？　メレンゲがないの？」

　ガルドが鍋をかき混ぜながら答える。

「泡立てた卵を食べる地域はあるが、白身と分けたりはしない」

　この世界では全卵が基本なんだ。

　なるほど。傭兵は仕事でいろんな場所に行ってるから、各地の知識があるのね。

　コンソメを煮詰めて、鍋底の茶色くなった野菜を出す。乾燥させれば、固形スープの素が完成。保存も効くし、戦場でも使える。

　余ったコンソメに香辛料とトマト、酢と砂糖を加えケチャップを作った。

「これ……戦場に持って行けば、士気が上がる」

　ガルドが、ぽつりと呟いた。

　大きい体にエプロンが可愛い。

「え、ケチャップで？」

　私は思わず聞き返した。

　──やっぱり、食文化が乏しい。

「ロベルト殿下が、お目覚めになりました」

　執事の声が背後から届いた。私は瓶の蓋を閉めながら、首だけで振り返る。粗熱のとれたケチャップを、瓶に詰めていたところだ。

「ロベルト？」

　キルが横から口を挟む。

「昨日、結婚した相手でしょう？」

　そうだ、原作にもロベルトって書いてあった。

「ああ。おめでとう」

「いえ、あの……様子を見に行かれないんですか？」

　執事が困ったように言う。

「なんで？」

「えっと……妻として……」

「書面上だから」

　私は立ち上がり、執事に向き直った。

「それよりさ、昨日は──風呂に冷水溜めて入れっつったメイド沈めて、今朝も私の食事に埃入れたメイド引き回して供述書つくって、私に意見した執事殴って、傭兵帰そうとした騎士団地下牢に入れて、私の前に立ち塞がった料理長ぶん殴ったんだけど──あなたは、いつ仕事するわけ？」

　執事の顔から血の気が引いていくのがわかる。私は一歩、彼に近づいた。

「私が直接手を下す前に見つけて潰して報告するのが当然よね？　っていうか、そもそもそんなゴミ雇うのがどうかしてる。ロベルトだかの指示で雇ったなら、教育しなさいよ。統制もとれないくせによくノコノコ顔を出せたもんね──この無能どもが！」

　執事は震えながら、かすれた声で答えた。

「す、すぐに調査を開始いたします……！」

「簡単よ。踏み絵をさせなさい。今すぐ王族の姿絵を用意して」

「は、それは……。……絵師を呼びます」

「何いってんの。玄関の壁にかかってんのでいーって」

「……あ、あれは有名な画家で、宮廷画家も務めたエオリアンの作品で……」

「ただの紙じゃない。燃やして見せればわかる？」

　執事は顔を引きつらせ、小さく頷いた。

「……すぐに外します」

「使用人全員、庭に集めて」

　──この宮の空気を変えるには、まず“誰が主か”を知らしめる必要がある。

　庭に整列させた使用人たちを見下ろしながら、私は静かに言った。

「では、踏み絵を始めましょう」

　玄関から持ってこさせた王族の姿絵を、芝の上に広げる。

「この上を、順に踏んでいきなさい」

　ざわつきが広がる。誰も動かない。目を伏せる者、顔をしかめる者、震える者。

「……踏めません」

　１人の使用人が、泣きそうな声で言った。

「例え殺されようと、忠誠心は変わりません」

　私は腕を組み直した。

「では、あなたの忠誠心は間違っているのね」

「なに……？」

「結婚って、１人じゃできないのよ。知ってた？

　エレンガード王室は、私を嫁として受け入れた。にも関わらず、あなた方が私の命に背くということは──王の決定に従わないということよ。それこそ、不忠でしょう？」

　使用人の顔が引きつる。

「そ、それは……しかし、踏み絵など、あんまりです……！」

「はあ……」

　私はため息をついて、執事に目をやった。

「執事。さっき私が言ったこと、復唱して」

　執事は一瞬たじろいだが、すぐに背筋を伸ばして言った。

「ええ……はい……『昨日は──風呂に冷水溜めて入れっつったメイド沈めて、今朝も私の食事に埃入れたメイド引き回して供述書つくって、私に意見した執事殴って、傭兵帰そうとした騎士団地下牢に入れて、私の前に立ち塞がった料理長ぶん殴ったんだけど──あなたは、いつ仕事するわけ？　私が直接手を下す前に見つけて潰して報告するのが当然よね？　っていうか、そもそもそんなゴミ雇うのが、どうかしてる。ロベルトだかの指示で雇ったなら、教育しなさいよ。統制もとれないくせによくノコノコ顔を出せたもんね──この無能どもが！』」

　私は頷いた。

「私に、こんな手間（踏み絵）をかけさせておいて『あんまりです』じゃないのよ。立場を知りなさい。私は容赦しない」

　腰の剣を抜く。陽光を受けて、刃が白く光る。

　その瞬間、空気が変わった。ざわめきが走り、１人、また１人と絵の上を踏み始める。顔を伏せ、歯を食いしばりながら。

　──これでいい。忠誠とは、行動で示すもの。

　私は剣を肩に担ぎながら、最後尾の使用人が絵を踏むのを見届けた。

　客間の扉が開き、トケビア侯爵が資料の束を抱えて入ってきた。面長の顔が少し窶れてるのは、疲れか加齢か。まだ３６歳だが、平均寿命５０歳のこの国では若くない。

「不動産の資料を、お持ちしました」

「仕事が早くて助かるわ」

　私はソファに腰を下ろしながら、資料を受け取った。紙の端に香の匂いが残っている。

「お急ぎかと思ったので」

「そうね。減った使用人を、補充しなきゃならないし」

「……え？」

　侯爵が一瞬、灰色の目を瞬かせた。

「こちらの話」

　彼はそれ以上は聞かず、資料をテーブルに並べ始めた。間取り、立地、周辺の地図。どれも私の条件に合っている。

「物件の説明を部下から、お聞きになる間、私は庭を拝見しても？」

「血が飛び散ってるけど、平気かしら」

　彼の手が止まった。目がわずかに揺れる。

「あ……」

　察したようね。さすが、原作でクーデターを起こすだけの男。感情を表に出さないのは、貴族のたしなみ。

「それより、面白いものがあるわ」

　私は資料を閉じ、彼に視線を向けた。

「今朝、ロベルトが血塗れで発見されたの。さっき意識が戻ったんですって。良ければ、見に行かない？」

　侯爵の表情が、ほんのわずかに動いた。驚きか、興味か、それとも──共感か。

　彼の妻は、今や王の後宮にいる。

　令嬢の純潔は守られても、夫人になった後は“王の慰み者”にされることがある。

　──彼は、それを黙って受け入れた。表向きは。

　だから、憎い王の子が怪我したとなれば、内心は嬉しいだろう。

　本来、私が使うはずだった部屋。

　扉を開けると、そこにはエレンガード王がいた。背筋を伸ばし、重々しい視線をこちらに向けてくる。

「あら、陛下。いらしてたのね」

　私がそう言うと、王は蜂蜜色の眉をひそめた。

「そなたは、夫が重傷だというのに──遊び歩いていたらしいな」

　私は首を傾げた。

「逆に、私が怪我した方だったら、このロベルトって人も同じことしたと思うけど？」

　王は言葉を失ったように黙り込む。

　その沈黙を破ったのは、トケビア侯爵だった。

「お見舞い申し上げます、陛下」

「ああ、トケビア侯爵。──まだ犯人がわかっていないのだ。この件は……」

「犯人なら、ロベルトの愛人が放った刺客よ」

　私がさらりと言うと、王の目が見開かれた。

「私が昨晩、彼と部屋を取り替えたの。で──ロベルトが寝てると、知らずに襲撃したんでしょうね」

「なっ……何故、彼女が犯人と言いきれる」

「勘」

　王の顔が引きつる。けれど、すぐに振り切るように命じた。

「……今すぐ、スピアリン男爵令嬢を取り調べろ！」

　その瞬間、ベッドの上から声が上がった。

「お、お許しください、父上！　ラーラが犯人でも……命だけは……！」

　私は振り返り、にっこりと笑った。

「あ、元気そうね。トケビア侯爵が来てくれたわよ。ちゃんとご挨拶なさい」

「なっ……！」

　ロベルトの顔が真っ赤になる。トケビア侯爵は慌てて頭を下げた。

「お、お、お取り込み中、申し訳ございません。物件のことで足を運びましたところ、殿下が怪我されたと聞きまして……」

「み、み、見苦しいところを見せて、すまない……怪我はたいしたことな──イテテテ！」

　私は、彼の怪我した脇腹を叩いた。

「仮病じゃなかったのね。アハハ」

　笑いながら、私は踵を返す。

「それじゃ、私──物件の見学に行くから」

　扉を開けると、廊下の空気がサラリと流れ込んできた。

　春風が、トケビア侯爵邸の庭を優しく撫でていた。

　咲き始めた花々の香りと、陽光に照らされた白い壁。

　私はバルコニーに立ち、深く息を吸い込んだ。

「とっても素敵ね。気に入ったわ」

　隣に立つトケビア侯爵が、静かに頷いた。

「良ければ家具も、そのままお使いください。使用人も」

「いいの？」

「ええ。すべてセットでも、頂いたティアラを考えれば……お釣りを出さないと」

「そうね。では──釣りはとっておいて」

　侯爵が、灰色の目を瞬いた。

「……あなたは、不思議な方ですね」

「そうかしら？　私は、ただ正しいことをしてるだけだけど？」

「それが１番、難しいのですよ」

　私は彼の横顔を見つめた。

　造りは端正だが、疲れている。

　でも、まだ心は折れていない。だからこそ──。

「ふうん。ならば、あなたはここに共に住みなさい」

「……はい？」

「本当に難しいのか。あなたが勝手に難しくしてるのか。

　ここに住んで、私を手伝いながら考えなさい。命令よ」

　侯爵は言葉を失ったまま、私を見つめていた。

　私は微笑んだ。

　この邸宅はクーデター資金のために売られる、と原作を読んで知っていた。

　私は、彼にクーデターを起こして欲しくない。──だって、それは失敗するから。

　夜。私がロベルトの部屋で書類を整理していると、扉の外から声がした。

「殿下が、お呼びです」

　メイドが頭を下げる。私はペンを置き、顔を上げた。

「お前が来いって言って」

「……あの、怪我されてますので……」

「ああ、そっか。動けないのね」

　私は立ち上がり、ローブを羽織った。

　──まあ、動けないなら仕方ない。行ってあげましょう。

　ロベルトの部屋に入ると、彼はベッドに横たわったまま、私を見た。

「何の用？」

　私が訊くと、彼は弱々しく呟いた。

「……ラーラが吐いた」

「そうでしょうよ。昨日から地下牢にいて、正常な精神じゃないもの」

　私は椅子に腰を下ろすこともなく、ただ立ったまま答えた。

　ロベルトの愛人が、刺客を送ったことを認めたらしい。

「すべて……仕組んだのか？」

「私が？　どの部分を？」

「俺を暗殺するつもりで、ラーラを利用したのか？」

　ちょっと何言ってるのか、わかんない。

「うーん？　あなたの感情で、現実を歪ませないで。事実だけ並べて」

　ロベルトが言葉を失う。

「そして、そんなこと言うために、私の貴重な時間を使わせないで」

　私は踵を返し、続き扉を開けた。

「ねえ、これから催しをするのだけど、一緒に行かない？」

　朝の光が差し込む部屋で、私はカーテンを開けながら軽く声をかけた。

　ベッドの上のロベルトは、眉間に皺を寄せて私を睨む。

「……俺が重傷だと知っているか？　それより、王子妃の仕事をしろよ」

「え？　舞踏会でもあるの？」

「いや、書類仕事だ。俺の代理として、俺の分もやってくれ」

　私は一瞬、目を細めた。

　──原作では、こういう内向きの雑務は全部ラーラ（ロベルトの愛人）がやってた。

　彼女が牢にいるから、代わりに私に押しつけようってわけね。冗談じゃない。

「私を倉庫に閉じ込め、正妻の部屋をラーラに与えようとしたのに、書類仕事しろって？　私がするのは公務と家政だって、結婚式で言ったでしょ。書類は捌かない」

　ロベルトが口を開く前に、私は続けた。

「ふうん？　──今日の夕方になっても同じことが言えるなら、言ってみればいい」

　彼の顔が引きつる。もう気品も美貌もあったもんじゃない。

「な、なにする気だ？」

　私は微笑んだ。

「さーね」

　王都の中央広場。

　朝から人が集まり、ざわめきが空を震わせていた。

　昨日捕らえたメイドや騎士団が、拘束されたまま並ばされている。

　その前に立ち、私は声を張った。

「これら戦って勝った者に、同じポジションを与える」

　群衆がどよめいた。

　王宮で働くことは、平民にとっては夢のような出世。

　それを、戦いで勝ち取れと言ったのだ。

　つまり、身分に関係なく登用するということ。

　しばらくして、群衆の中から数人が名乗り出た。

　鍛冶屋の娘、元兵士、旅芸人上がりの女……。

　それぞれが、拘束されていた者たちと１対１で戦う。

　剣が交わり、土煙が上がる。

　観衆は息を呑み、勝者が決まるたびに歓声が上がった。

　会場は熱気に包まれ、大盛り上がり。

　──そして、すべてが終わったとき。

　新しい使用人たちが、私の前に跪いた。

「ふふ、いい顔ね」

　そのとき、背後から声がした。

「妃殿下は……魅力的な方ですな」

　振り返ると、鋭い目をした男がいた。

　深緑の髪と瞳。鎧を身につけたまま、静かに一礼する。

「ゼルド・カーヴァス。元王宮騎士団長にして、現在は傭兵です」

　初対面のはずなのに、どこか懐かしい空気を纏っていた。真面目そうだが、年齢以上の色気がある。トケビア侯爵よりは年下だろう。

　その隣で、金髪碧眼の美男子キルが、にこにこと笑って言った。

「僕は、もう惚れましたけどね」

　私は肩をすくめた。

「そう。ありがとう。私は、嫌いなものが嫌いなの」

　そして、くるりと踵を返す。

「さ、キッチンに行って昼食を作りましょう」