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31. なんか面白いこと言え

　さて、道中はトラブルの連続……ということはなく、二日目までは拍子抜けするほど順調だった。

　それには見た目が功を奏していただろう。

　ワシはドレスの上からボロボロのフード付き外套をすっぽりと被っている。

　本来なら帝都に着いてから着替えるべきだが、荷物を増やせばそれだけ馬の負担になるし足も遅くなる。

　ドレスの皺なぞ気にしていられん。夜会に間に合わせることが最優先じゃ。

　結果、はたから見れば「ガラの悪い男と、薄汚い布を被った子供」という組み合わせだ。

　ドレスは外套で隠れているため、金目の物を持っていそうには見えない。その上、その怪しい組み合わせに声をかけようとも思わない。

　山賊や強盗にとっても、襲うだけ時間の無駄に見えたことだろう。

　誰にも止められずに、ワシらはただひたすらに街道を走り続けた。

　日が落ちると、街道を少し外れた森で野営をした。

　ここでもパンクの働きぶりは見事だった。

「へへ、前線では食料調達もしなきゃいけませんでしたからね！野宿は慣れたもんですよ！」

　そう言って手際よく火を起こし、干し肉と携帯食料を温める。

　枯れ枝を集めて簡易的な風よけを作る手際も手慣れている。

　パンクのおかげで、この強行軍にあっても最低限の休息は確保できていた。

　◇

　だが、あまりにも何事もなさ過ぎるのも考え物だ。

　景色はずっと変わらない森と平原。馬の揺れにも慣れてくるとやることがない。

　ワシは暇つぶしとして背後のパンクに話しかけた。

「おい、暇じゃ。なんか面白いこと言え」

　前世でワシが若い衆にこれを言った時は、全員が青ざめて直立不動になったものだが。

　パンクも御多分に漏れず、素っ頓狂な声を上げた。

「えぇ！？」

「聞こえんかったんか。面白いこと言えって言うとんじゃ！退屈で死にそうなんじゃワシは！」

「そんな急に言われても……」

　パンクは困惑しながらしばらく唸っていたが、やがて絞り出すように口を開いた。

「そうっすね……昔、ガキの頃に捨て犬を拾って可愛がってたんすよ。俺の唯一の友達で」

「おお、可愛いことしよるのう」

　ゴロツキにもそんなピュアな時代があったとはのう。

「でもある日、家に帰ったらいなくなってて、代わりに親父が何かの肉の骨をしゃぶってて……」

「重い上に、まったくおもんないんじゃ！」

　ワシは思わずパンクの腕をバシッと叩いた。

　笑えるかそんなもん！ただのトラウマじゃろうが！

「す、すみません！じゃあ、親父の話で別のやつを……」

　パンクは名誉挽回とばかりに次の話を始めた。

「そんな親父もかくれんぼは上手かったんですよ」

「ほう、遊んでもらった記憶もあるんじゃのう」

「へへ、俺が七つの時に『隠れるぞー』って家を出て行ってから、二十年経った今でもまだ見つかってねぇんです。凄腕でしょ？」

「だから重いんじゃ！それは『蒸発』言うんじゃ！」

　まったく、これだからゴロツキ崩れの話は……。

　笑いのセンスがブラックすぎて胃もたれしそうだ。

　面白い話をせがまれ、罵倒されてはたまらない。

　そう思ったのか、パンクの方から話題を変えてきた。

「そういや、この馬なんて名前なんすか？」

「ポニーナが『シルフィード』とか言うとったが、言いにくいけぇ『シロ』でええわ」

　白銀の毛並みを持つこの馬には、その方が似合っとる。

　それに、シルフィードなどという気取った名前より、シロの方が呼びやすくて親しみが持てる。

「ホルシアの名馬に『シロ』て……」

　パンクが呆れたような声を出す。

　生意気なやつじゃ。

「お前もホルシアの馬を支給されとったのう。あの馬の名前は何じゃ。さぞカッコいい名前なんじゃろ」

　パンクは「待ってました」とばかりに胸を張った。

「『ミッドナイトサンダー』っす」

　確かに漆黒の馬体だったが……中学生みたいな名前つけおって。

「……『クロ』じゃな」

「やめてくださいよ！せっかくカッコいい名前なのに！」

　そんなくだらない会話を延々と繰り返しながら、ワシらは距離を稼いでいった。

　まるで遠足のような気楽さすら漂っていた。

　だが、それもここまでだ。

　◇

　三日目の夕方。

　ついにナギナ帝国の帝都を目前にした場所で、大きな関所が見えてきた。

　ここを通らねば帝都には入れない。

　関所には十人ほどの兵士が詰めていた。

　ナギナ帝国の兵装だ。質は良さそうだが、着ている中身が伴っていない。

　あくびを噛み殺している者、木陰でサイコロ賭博に興じている者。

　緊張感の欠片もない。

「……止まれ！」

　ワシらが近づくと、賭けをしていた兵士の一人が面倒くさそうに立ち上がった。

　パンクが手綱を引き、馬の足を止める。

　そして卑屈な笑みを浮かべながら懐から金貨を数枚取り出し、そっと差し出した。

　帝国の関所は通行料を払うだけで一般の旅人は通れるはずだ。

　兵士は金貨を確認すると無造作にポケットに突っ込んだ。

「……後ろの子供は？」

　兵士の視線がフードを被ったワシに向けられる。

　鋭い目つきではない。単なる値踏みするような目だ。

「俺の娘です。田舎から帝都の親戚を頼って出てきましてね」

　パンクが即座に答える。

　呼吸をするように嘘をつく。さすがは元ゴロツキだ。

　兵士は鼻を鳴らし、ワシを一瞥しただけで興味を失ったようだった。

「よし、行っていいぞ」

　シッシッ、と手を振る。

　……上出来じゃ。

　そう思った、その瞬間だった。

　関所の建物の陰で休憩していた別の兵士と、ふと目が合った。

　その兵士の目が、カッ！と見開かれた。

　ワシの顔を見て明らかに動揺したのが分かった。

「なっ！！」

　そいつは短く息を呑むと、慌てた様子で建物の裏へと引っ込んでいく。

　――気づかれたか。

　おそらく、関所にはオズ王族の人相書きか似顔絵でも回っていたのだろう。

「もしここを通るようなら報告せよ」と。

　ナギナ帝国の上層部も馬鹿ではない。

　万が一の可能性を潰すために、網を張っていたということか。

　パンクは気づいていない。

　安堵した顔で馬を歩かせようとしている。

　ワシはパンクの背中に顔を寄せ、低い声で耳打ちした。

「おい、パンク」

「上手くいきましたね」

「さっき奥の兵士がワシの顔を見て血相変えて引っ込んでった」

　パンクはハッとした顔で振り返ろうとするが、ワシはその脇腹をつねって制した。

「振り返るな。気づいてないフリをして、今のうちに距離を稼ぐんじゃ」

　あの兵士は今ごろ早馬か伝書鳩の準備でもしているのだろう。

　あるいは先回りの部隊に合図を送っているのかもしれない。

　ここから帝都まではあと少し。

　だが、その「あと少し」が勝負どころとなりそうだ。

　ワシはフードを深く被りなおした。

「ここからが本番じゃ。気を引き締めい」

　パンクが無言で頷き、手綱を握る手に力を込めた。

　シロが嘶(いなな)き、再び速度を上げる。

　退屈な遠足は終わった。歓迎の準備をして待っとるようじゃ。