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13. そがいな生き方を『任侠』と言うんじゃ

　着替えさせられて椅子に座ると、目の前に湯気を立てる大皿が運ばれてきた。

「本日はシェフが腕によりをかけて朝食を準備いたしました！」

　甘ったるいパンケーキかと思っていたが、蓋を開けてみて少し驚いた。

　黄色い米料理だ。

　魚介類がたっぷりと乗っている。

　パエリアというやつに近い。

「王女様はご年齢の割に甘いお菓子がお好きではないようですから」

　給仕長の侍女が、にっこりと微笑んだ。

「以前、厨房で『米が食いたい』と仰っていたのを料理長が覚えておりまして。できる限り王女様のお口に合いそうなものをと」

　……ほう。よう見とる。

　確かにワシはこの世界に来てからというもの米を求めていた。

　米。

　やはり日本人の魂は米じゃ。

　ワシはスプーンを手に取り、その黄色い飯を口に運んだ。

　魚介の出汁が米に染み込んでいる。

「……悪くないのう」

　本当なら熱々の白飯に豆腐とワカメの味噌汁、そして脂の乗った焼き鮭があれば最高なのだが。

　まあ、贅沢は言うまい。

　ワシが黙々と匙を進めていると、侍女たちが嬉しそうに囁き合っているのが聞こえた。

「王女様のおかげで王都の町も歩きやすくなりました」

「以前は市場へ行くのも少し怖かったですもの」

「侍女たちの間でも王女様の改革はすこぶる評判が良いのですよ」

　彼女たちの言葉に嘘やお世辞の色はなかった。

　純粋な感謝と敬愛。

　それが伝わってきて、ワシはスプーンを止めた。

　――ワシはただ自分のシマを整えただけじゃ。

　だが、その結果としてこいつらが笑って暮らせるようになったのなら、まあ、それも悪くはないか。

　ワシは込み上げてくる感情をごまかすように、水を一気に飲み干した。

　◇

　食事を終えた頃、扉が開いて国王と妃殿下が姿を現した。

「マフィ、誕生日おめでとう」

　国王が穏やかな笑みを浮かべ、その隣で妃殿下が何やら大きな包みを抱えていた。

「侍女たちから、マフィは『リュウ』や『トラ』という生き物が好きだと聞いたのよ」

　……は？

　ワシは一瞬、何のことか分からなかった。

　リュウにトラ。

　――龍と虎か。

　確かに前世では組の事務所に龍虎の掛け軸を飾っていた。

　極道の縁起物として口にしたのを、侍女たちが聞いていたのか。

「リュウという生き物は調べても分からなかったけれど」

　妃殿下が困ったように微笑む。

「トラを調べましたら、南の密林に住む大きな猫のことでしょう？」

　王妃が得意げに箱の中身を取り出した。

　そこに現れたのはワシの背丈よりも大きい、巨大なぬいぐるみだった。

　黄色い毛並みに黒い縞模様。

　つぶらな瞳に、ふかふかの手触り。

　――ファンシーすぎる。

　どう見ても、幼い娘向けのぬいぐるみだ。

　ワシのような極道の魂を持つ者が抱えるには可愛らしすぎる。

「気に入ってくれたかしら？」

　妃殿下が期待に満ちた目でワシを見つめてくる。

　その瞳には純粋な親心が溢れていた。

　娘のために一生懸命選んでくれたのだろう。

「……ありがとうございます、お母様」

　ワシは素直に受け取った。

　気持ちだけは嬉しく頂戴しておこう。

　国王が一歩前に出た。

「マフィ。改めて、誕生日おめでとう」

　その声にはいつもの威厳とは違う温かみがあった。

「お前のおかげでこの国は確実に変わりつつある。これからも期待しているぞ」

　短い言葉だった。

　だが、その一言には王としての信頼が込められていた。

　ワシは静かに頭を下げた。

「はい。必ずやお父様のご期待に応えてみせます」

　◇

　昼前、ワシは視察という名目で街へ出た。

　馬車が王都の大通りを進むにつれ、沿道は人だかりとなっていた。

「王女様万歳！」

「お誕生日おめでとうございます！」

　市民たちが手を振り、花を投げてくる。

　まるで凱旋パレードだ。

　馬車を下りて広場へ向かうと、そこには異様な光景が広がっていた。

　騎士団の鎧を着た男たちと、マフィグループの強面たちが肩を並べて調理をしている。

　元ゴロツキと騎士が一つの鉄板を囲んでヘラを振るう。

　平和の象徴のような光景だった。

「お待ちしておりました！」

　パンクがエプロン姿で駆け寄ってきた。隣には騎士団長のケイトもいる。

「今日は王女様のために新作料理を開発したんです！」

「新作？」

「はい！王女様が常々『麺が恋しい』と言っていると聞いて、麺を調べて作ってみました！」

　ケイトが自信満々に鉄板の上を指差した。

　そこでは茹でたパスタのような麺が、大量の油と共に炒められていた。

　――焼きそばか！

　ついに、この世界で焼きそばが食えるのか！

　あのソースの焦げる匂い、青のりと紅ショウガのハーモニー。

「さあ、どうぞ！」

　差し出された皿を受け取る。

　見た目は……ソースの色ではない。

　だが、創作料理だ。味付けは塩ダレかもしれない。

　ワシは期待を込めて麺を啜った。

　……。

　……ニンニクと、唐辛子と、オリーブオイルの味。

　ワシは咀嚼し、飲み込んだ。

　美味い。

　確かに美味い。

　だがこれは、ペペロンチーノじゃ。

　鉄板で炒めただけのパスタじゃ。

「いかがですか！？」

　パンクとケイトが目を輝かせて感想を求めてくる。ワシは皿を返し、ふんと鼻を鳴らした。

「修行が足らん」

「ええっ！？」

「美味いことは美味いが、ワシが求めてるのはこれじゃないんじゃ！」

　ワシの理不尽なダメ出しに、二人はガックリと肩を落とした。

　だが、その周りでは市民たちがその「鉄板焼きパスタ」を笑顔で頬張っている。

「治安が劇的によくなって、夜でも誰もおびえて歩くことはなくなった」

「王女様は我らの救世主だ！」

　口々に感謝の言葉を述べながら、市民たちがワシを囲む。

　子供は花束を渡してくる。老婆が拝むように手を合わせる。

　くすぐったい。

　ヤクザの親分として恐れられることには慣れていたが、こうも真っ直ぐな善意を向けられることには耐性がない。

　その時だった。

　蹄の音が近づいてくる。

　見れば、騎士団の早馬が全速力でこちらに向かってきた。

　馬上の騎士は汗だくになっている。

「王女殿下！」

　騎士が馬から飛び降り、片膝をついた。

「緊急報告でございます！」

　ワシの背筋に緊張が走る。

「魔王軍が本格的な進軍を開始しました！」

　その言葉に周囲がざわめいた。

　民衆の顔から笑みが消え、不安の色が広がっていく。

　だが、ワシの心は不思議と落ち着いていた。

　――ついに、この時が来たか。

　半年かけて準備してきた。

　王都の治安は自警団に任せられる。

　騎士団は実戦経験を積み、士気も高い。

　なんとか間に合ったという感じだ。

「王女様」

　傍らにいた侍女が恐る恐る声をかけてきた。

「王城ではお誕生日のケーキの準備ができております。お戻りになられますか？」

　ケーキ。

　そんなものを準備していたのか。

　ワシは侍女を見下ろし、はっきりと告げた。

「そのケーキはここにおるみんなに配れ」

「え？」

「そして、ワシが帰ってくる頃に作り直せ」

　侍女が目を丸くしている。

　だが、すぐに深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　周囲の民衆からどよめきが起こった。

　王女が戦場へ向かおうとしている。

　その意味を理解し、不安そうな顔で互いを見つめ合っている。

　ワシは今日一日を振り返った。

　朝から盛大に祝われ、民衆からは感謝の言葉をかけられた。

　めちゃくちゃをやってきたつもりだった。

　騎士団長をクビにし、ゴロツキを手下にし、貴族に酒を飲ませて倒れた。

　騎士団の小隊長は百人近く張り倒した。

　それでも。

　意外と嫌われていなかった。

　むしろ、感謝されていた。

　――ワシの行いは間違っていなかったのだ。

　そう確信できたことが、今日という日の最大の収穫だった。

　ワシは集まった民衆を見渡した。

　不安そうな顔、心配そうな顔、中には泣きそうな顔もある。

「おう、皆、聞けぇ！」

　ワシは腹の底から声を出した。

「今日はワシの誕生日じゃ。皆でワシの誕生日を祝え！」

　だが民衆の表情は晴れない。

　魔王軍の進軍という報は、彼らの心に重くのしかかっている。

　ワシは一つ息を吐き、言葉を続けた。

「弱きを助け、強きをくじく」

　民衆が静かに聞いているせいか、その声は良く通った。

「家族のためなら死にに行く」

　民衆がワシの言葉に耳を傾けている。

「そがいな生き方を『任侠』と言うんじゃ」

　任侠。

　仁義を重んじ、弱者を守り、己の命を賭して戦う。

　それが極道の、そしてワシの生き様だ。

「ここにおる皆もワシの家族じゃ」

　ワシは民衆を見回した。

「何をしてでも助けちゃる。守っちゃる」

　その言葉に、民衆の目に光が宿り始めた。

「だが今、魔王軍との最前線で助けを求めとる『家族』がおる！」

　ワシは王都の外、国境の方角を見据えた。

　あの先には、盃を交わした貴族たちがいる。

　人類の盾として戦う騎士たちがいる。

　守らなければならない者たちがいる。

「ワシはちょっくら『家族』を助けに行ってくるけぇ！」

　ワシはニヤリと笑った。

「……王女様」

　パンクが一歩前に出た。

　その目には涙が滲んでいる。

「必ず、お帰りください」

　ケイトもそばで跪いた。

「王女殿下、我々騎士団が必ずお守りいたします」

　民衆からも声が上がり始めた。

「王女様、頑張ってください！」

「ご武運を！」

「必ず帰ってきてください！」

　歓声と涙が入り混じった声が、王都の空に響き渡った。

　ワシは手を挙げてそれに応えた。

　五歳の王女改め、六歳王女マフィ。

　これからも、ワシは仁義の道を行く。