華厳

作者：加藤　良介

　和歌山県と奈良県の県境。高野山の奥。深い森に覆われる峰々を、黒のアウディーが縫い走る。

　天候はあいにくの雨模様。対向車は少ない。

　助手席に腰かけたスーツ姿の男が心配そうに空を見上げた。年の頃は三十であろうか。

　「予報では晴れだったのだが」

　霧雨にしては強めの雨脚に声色が沈む。歩くには傘が必要だろう。

　助手席の男のつぶやきに運転手が答える。

　「高野山から向こうは、天気が変わりやすいですからね。こんなもんですよ」

　「そうですか」

　「心配いりませんよ。藤堂さん。この車なら、少々の雨では滑ったりはしません」

　運転手は誇らしげに宣言する。

　「それは良かった」

　藤堂と呼ばれた男は、シートに座りなおした。

　しばらくの間、裏高野の峰々を駆け抜け、狭い県道の分岐点へと達する。

　「ここを右です」

　運転主がハンドルを切ると、木々の中に一本の細道があらわれた。

　「この先は砂利道です」

　「大丈夫ですか」

　夏草が生い茂る砂利道は、相当にぬかるんでいる様子であった。

　「お任せください。まあ頑張るのは私ではなく、こいつですけど」

　運転手はハンドルを軽くたたくき、慎重に車を砂利道へと侵入させた。アウディーはドイツ車仕込みの走破性を活かし、小石を蹴散らすように坂を上っていく。

　藤堂はアシストグリップを握りしめ、小刻みに繰り返す振動に耐えた。山を登るにつれ雨脚が弱まる。

　悪路との格闘をしばし繰り返すと、唐突に切り開かれた平坦な草地が広がり、その先に黒々とした山門が立ちはだかっていた。

　「お疲れ様です。藤堂さん。到着いたしました」

　「お世話になりました」

　運転手の挨拶と同時に藤堂は下車する。雨は上がっていた。霞の掛かった参道を、傘を片手に進む。

　山門には大きく「華厳寺」の山号が掲げられていた。

　門をくぐると、数秒の合間、眩暈を覚える。少し疲れたか。

　目の前には本堂へと石畳が伸びている。境内に人影はない。藤堂が境内へと入りる、さっさっと静寂を破る音がした。

　目を向けると、白と薄紫を重ねた装束の女が、竹ぼうきで境内を掃いていた。

　こんな雨の日に掃き掃除をするのかと疑問が浮かんだが、足元の石畳は濡れていない。ここは丁度、雨と晴れの境界線だったようだ。

　女は巫女の様な装束をしている。この寺は神仏習合でもしているのだろうか。年若い印象を受けた。黒い髪を後ろで括り、それが足元近くにまで垂れており、装束は質の高い絹が使われているのか、艶やかな光沢を放っていた。

　藤堂と巫女の目が合う。

　「何奴じゃ」

　靄のかかった境内に、その声は良く通った。

　大人の声色と尊大な物言いに驚く。見た目とは違う人物であることが瞭然であった。

　藤堂は普段の腰の低さを発揮し、年下相手と侮らず、丁寧に挨拶をする。

　「失礼いたします。わたくし、東京から参りました藤堂と申します。代議士を拝命しております向嶋の代理として伺いました。御祈祷の件で予約をさせて頂いているのですが」

　「祈禱とな」

　巫女は掃く手を止め、竹ぼうきを地面に突き立てるような形で仁王立ちになった。

　「はい。高野山の田村様からのご推薦で伺いました」

　金剛峰寺の有力者の名を出すが、巫女には何の感銘も与えなかった。

　「なんの祈祷じゃ」

　「それは・・・」

　どうやら先方には話が通っていないらしい。

　藤堂は顔に出さないように心がけながら、内心でため息をつく。

　彼が大峰の奥深くに来たのは、時代錯誤な迷信に対応する為であった。簡単に要約するのであれば「厄払い」である。

　彼が仕える向島とは参議院の議員であった。その議員が近々行われる選挙において、新興宗教がらみのトラブルを抱え頭を悩ませていた。体調も悪くなり、議員活動にも支障が出始める。その解決策として知人から紹介されたのが、この寺での加持祈祷による悪縁の調伏。そして、東京と地元の往復で手の空かない向島に代わり、秘書である藤堂がこの山中へと派遣されたのであった。

　特別に信心深いわけでもないのだが、使えるものは何でも使う。そんな向島議員のポリシーによって藤堂はここに居るのだ。

　「近頃、向島は体調が思わしくなく、悪い気に包まれているのではないかとの助言を頂き、それをお祓いしていただきたいのです」

　「医者に行け」

　巫女の返答はもっともなものであった。

　「既に掛かっております。その上でお願いしたいのです」

　「なにに祟られておる」

　揉めている新興宗教の名前を出すわけにもいかず、藤堂は返答に窮する。

　「それとも、また朝敵を祓ってほしいのか」

　ちょうてき・・・

　藤堂は巫女の発した単語の意味を脳内で探した。

　彼の知りうる中でその単語は一つだけ。

　「朝敵・・・いえ、そのような大それたものではございません」

　問題の多い連中ではあるが、犯罪者集団とはいいがたい。朝敵は大げさであろう。

　「違うのか。そうよな。いつだったか、祓ってやったはずだ」

　既に祓ったことがあるような口ぶり。この寺を訪れる者たちは何と戦っているのやら。

　「であるのなら、蕃神か」

　「それは何でしょう」

　「外なる神じゃ。よう見るようになった」

　外なる神か。その表現が近しい。

　藤堂は頷き訊ねた。

　「祓っていただけますでしょうか」

　「よいぞ」

　巫女の子気味よい返答に肩の荷が下りる。どうやら、仕事はこなせそうだ。

　「だが、お前には何も憑いておらぬがな。何を祓えばよいのやら」

　「いえ、御祈祷を頂きたいのは私ではなく向島です」

　「そ奴はどこにおる」

　「今は東京です」

　「とーきょー。ここにおらんのか」

　女の声が低くなる。

　これは不味い。この偏屈そうな女性が怒り出しそうだ。

　藤堂は咄嗟に機転を利かせることにした。

　「本日は先ぶれとしてのご挨拶でございます。後日、向島本人が訪問させていただきたく」

　主がここに居ない理由の帳尻を合わせる。どうやら、時間を作って本人を連れてこないと角が立ちそうだ。

　藤堂の返答に納得したのか、女の表情が和らいだ。

　「先ぶれであったか。山奥まで使い走りとは、其の方も大変だな」

　女の言葉に思わず笑みがこぼれた。

　全く、議員秘書など、使い走りの典型例であろう。　

　「これも勉強ですから」

　「よかろう。其の方の気と血に免じて許して遣わす」

　「ありがとうございます」

　「うむ。待っておるぞ。藤堂とやら」

　巫女は満足そうに頷くと、掃き掃除を続けた。巫女に向かって一礼をした瞬間、またもや眩暈に襲われる。

　先ほどよりも強い。

　藤堂は額に手を当てて堪えると、背後から声を掛けられた。

　「大丈夫ですか。藤堂さん」

　振り返ると、運転手が両手いっぱいに寺に寄進する供え物を抱えていた。

　「少し酔ったようです」

　「申し訳あれません。運転が荒かったですか」

　「いえいえ。移動が重なり疲れが出ただけです。お気になさらず」

　「そうですか。あっ、ご住職が見えられました」

　迎えに出てきた住職に誘われ、本堂へと足を踏み入れる。

　「本日は、向島先生に憑りついている悪縁の調伏でございましたね」

　「えっ」

　思わず、間抜けな反応を取ってしまった。話が通っていなかったわけではないのか。

　「違いましたかな。お電話では、そのように窺っておりますが」

　「いえ。間違いございません。お願いいたします」

　「では、早速」

　そこから二時間もの長きに渡り、重苦しい儀式が執り行われた。

　護摩壇に火がくべられ、意味の分からない真言が本堂に木霊した。藤堂も言われるがままに正座の姿勢で手を合わせる。

　「お疲れ様でございました」

　汗だくの住職がやり切った顔で藤堂を労う。

　「ありがとうございました」

　藤堂は深々とお辞儀をする。スーツの懐からお布施の入った熨斗袋を取り出し、畳の上を滑らせ住職の前に差し出した。

　中の金額は、言わぬが花であろう。住職は拝礼し仏前に熨斗袋を捧げる。

　そこからしばらく、住職との雑談を行った。

　話の中身は寺の由来や、今まで間の加持祈祷の実績のであった。

　元寇を追い払っただの、吉野に逃れた後醍醐天皇をお助けしただのという、真偽不明、実証困難な与太話を聴かされる。それだけ由緒正しい寺であるという事なのだろう。

　仕事は一応片が付いたが、これだけでは終われない。

　「それでは、今度は向島と共い伺います」

　「えっ。向島先生がですか」

　住職は意味が分からないという貌をする。

　「いえ、こちらの巫女の方と、そう約束いたしました。向島本人を連れて来いと。わたくしといたしましても、尤もなことだと思いまして」

　「うちは寺ですから、巫女はおりませんが」

　「いやしかし、先ほど境内を・・・」

　藤堂は境内に目をやり愕然とする。石畳には雨水が滴っていた。

　巫女がいた形跡はどこにもない。

　背筋に冷たいものが走る。恐怖、畏敬、神秘、これまでの人生で経験したことのない感覚に貫かれた。

　夢でも、いや、幻覚でも見ていたのか。

　今思い出しても記憶があやふやだ。あの巫女装束の女の貌も思い出せない。

　しかし、あの声だけははっきりと記憶している。

　『うむ。待っておるぞ。藤堂とやら』

　藤堂は原初の本能として理解した。逆らってはいけない存在がこの世には有る。あれはそういうモノの一つだと。

　　　　　　　　　　　　　　終わり

　最期までお読みいただき、ありがとうございました。

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