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【五色目】試験前夜

　暫くして、ようやく少年は目を覚ました。

　ぼんやりとした視界の中、うっすらと赤い灯りが差して、記憶を巡らせる。

「あ、目、覚ました！」

　声のする方に視線を流すと、見たことのある顔が自分を覗き込んでいる。

「大丈夫？怪我はない？」

　この人物が、ブラン・ホワイトだと言うことにようやく理解した。

「俺…？」

「覚えてないの？」

「えっと…」

　何とか記憶を呼び起こすことに成功すると、急に罪悪感が込み上げて涙が溢れ出し、ブランの服を掴んだ。

　これはルージュの力だ、とブランは思った。

　赤の力は、黄色い心を塗り替えると、ピンクになる。

　ピンクの力は優しい気持ちに変える効果があるのだ。

「ブラン、どうしよう、俺！とんでもないことしちゃった！」

　ブランは、落ち着かせようと、背中を撫でる。

「俺なんだ、皆の財布、盗んだの！」

「なんで、そんなことしたの？」

　少年は、ブランの服を握りしめると、喉奥から絞り出すような声で訴える。

「…から」

「え？」

「かまって欲しかったんだ…。父さんも、母さんもずっと忙しくて、全然俺の話なんか聞いてくれないから。だから…」

　中途半端に言葉を切ると、ブランは全て理解できているのか、続きを紡いだ。

「悪いことをしたら、かまってもらえると思ったの？」

　少年は、小さくコクリと頷くと、バタバタと慌ただしい足音が響いたかと思えば、勢いよく扉が開いた。

「父さん‼︎」

　走って来たのか、激しく方を上下させて荒々しく息をするマスターと母親が立っている。

「あ、あのね！マスター！この子、ちゃんと反省してるから！だから、あんまり怒らないであげて！」

　ブランが、最悪のことを考えながら必死に弁解するも、マスターはブランから無理やり少年を引き離し、顔を思い切り平手打ちをした。

「マ、マスター！」

　後ろで見守っていたルージュが、コンパクトが黄色に反応してすかさず筆を呼び出した時だった。

　マスターち母親は、少年を強く抱きしめた。

「父さん…？」

「ごめん、ごめんなぁ…」

「父さん…」

「母さんも、ごめんね…」

　それから暫く、ただただ泣きながら抱きしめ続ける親子に、もう大丈夫だと判断したブラン達は、静かにその場を立ち去った。

　翌日、一連の騒ぎの犯人が分かると、マスター親子が被害に遭った人の家を一軒一軒回って謝罪をしに来た。

　幸い、財布の中身は盗まれておらず、少年はそれ以上何も咎められることはなかった。

「そういえば、あの時マスター親子がやけに話が速かったけど、なんで？」

　朝のホームルームの前に、ふとブランがルージュに訊ねた。

「アスルがね、提案してくれたの。先にマスターに事情を説明してから会わせた方がいいんじゃないかって」

　成程ね、とブランは納得した。

「もしなんかあったとしても、すぐにペイントの力で対処するって言う方法もあったけど、ペイントの力を使わないで解決できることは解決するっつーのも大事だって、授業で習ったからな」

「でも結局ブランのおかげておさまったんだけどね」

「え？僕、何もしてないよ？」

　首を傾げるブランに、三人は顔を見合わせて笑う。

「まぁ、いいけどな。分からないなら分からないで」

「それもブランの力の一つなのかもね」

　勝手に自己完結するアスルとヴェルデに、ブランはますます訳が分からず首を傾げる。

「さ、今日はもう帰ろっか。試験勉強しなきゃ！」

　言うが早いか、ルージュは足早に家路に着く。

「うう、試験…！嫌なこと思い出させないでよぉ〜！」

　頭を抱えながら半泣きになりそうなブランを尻目に、皆はそれぞれ家路を急いだ。

　ブランは、人一倍自信がない少年であったが、人一倍努力家でもあった。

　自分ができると思ったことはなんでもやったし、それはスポーツだろうと勉強だろうと分野は問わずだ。

　繰り返しになるが、ブランは決して無能と言うワケではなかった。

　ただ、自分の力の使い方を分からないだけ、ただそれだけだった。

　その夜、ペルルはまた居酒屋にやって来た。

　この前の喧騒とは打って変わり、今日はいつもの正常な賑やかさを取り戻している。

「おや、先生、いらっしゃい」

　いつもと変わらない様子のマスターを見て、ペルルはほっと安堵の息をつくと、いつもの定位位置に座った。

「案外、いつも通りで安心したよ」

「この度は息子が迷惑をかけて申し訳なかった」

「その話はもう終わったことだ。焼酎お湯割で」

　ペルルは慣れたようにメニューも見ないで頼むと、マスターは、お通しであるポテトのベーコンのチーズ焼きを差し出した。

「そういえば、明後日だねぇ、試験」

　ペルルは話を聞いていないのか、返事をすることなく、チーズがふんだんにかかったポテトに舌鼓を打っている。

「合格すればいいねぇ、皆。もちろん、あの子も」

　含みのある物言いにようやくペルルは箸を止めた。

「なんだ、そんなに気になるのかい？」

「そりゃあ気になるさ。うちの息子と一番歳が近いから」

「何言ってんだ、ブランと年が同じの生徒は他にもいるだろ」

「別に、誰もブランなんて言ってませんよ？」

　ペルルは、やられた、と言葉を詰まらせてマスターを睨みつけた。

「素直じゃないですねぇ、自分だって一番気にしてるくせに」

「うるせぇ」

　ペルルはお茶を濁すように酒を口内に流し込む。

「あなたとブランはよく似ている。努力家のところも、誰より心やさしいところも、自分の力に自信がないところも」

　ペルルはしばしマスターの言葉を黙って聞いた後、ポツリと口を開いた。

「ただ、誰かの為だけに…。誰かの為だけに使おうと思えばいいだけの話だ。使い方さえ誤らなければいい、ただそれだけなんだよ」

　まるで独白のように紡ぐと、顔を上げてまだ輝きを放つ店内を見た。

「ふふ、素直じゃないですねぇ」

「うるせぇ。それ以上言うと修理代払わすぞ」

「おや、金銭を求めないのも、ペイントのルールじゃないんですか？」

　ペルルはとうとう何も言えなくなり、軽く舌打ちすると、残った酒を飲み干した。

　試験当日。

　クラスメイト達は皆一様に神妙な面持ちで、お調子者のローザ達も流石に表情が強張っている。

「よう、ブラン。せいぜい頑張れよ！」

　彼なりの誠意いっぱいの強がりなのか、捨て台詞のような言葉を吐いて指定の席に着く。

　当人は緊張のあまり、言い返すこともできずに固まっている。

「まぁ、落ちても悲しむ振りぐらいはしてやるよ」

　　ブランの心境を汲み取ったアスルは、負けじと精一杯の強がりを見せて、それぞれの教室に向かった。