第6章 【社会問題！？】
「そして、それが私がここをさまよっている方法です。私の不器用さから期待できる唯一のものです……。」
文末の小さな笑い声が自分をさらに悔しがっているように見えて、大樹はいつもより遠くから見ていると、まるで生まれて初めて人間を観察する獰猛な動物のように、白瀬の隅々まで好奇心を持って観察していました。
何もかもが彼にとって新しいものに見えた。大樹は、都の近くの森に迷い込んだ子供たちの姿を時々見ていたし、自分の兄弟の姿も日常的に見ることができた。しかし、これはすべてが新しいものでした。自分の家族を想う気持ちと、全く知らない人を想う気持ちは、誰にとっても全く違うもので、好奇心旺盛な少年はそれを初めて身近なところで体験していた。
彼女は——妹を除いて——同年代でこのような接触をした初めての少女だった。数日前の彼から見れば、見知らぬ人と会話をすることは不可能に思えたが、彼は親戚のように完全に普通に振る舞うことを選んだ。
「まあ——見て、それはちょっと変だ———いいえ。とても幸運です—この小屋を見つけたことは。あなたの年齢で未知の場所で一人で外出するときは、より注意する必要。大事にする紳士がいつもいるわけではありません……。とにかく……どうやってここに来たの？」
それは特に首都に近い場所でもありませんでした。浩之は言葉を一つ一つ丁寧に選びながら、ぎこちなく話した。神経は、彼の周りにオーラを纏っている姿や、彼の側にいる青年の姿が目立ちやすかった。
彼らは——少なくとも——首都から1キロで、すべてが上り坂でした。首都の大時計を見た後、そんなに山を歩くことを決めますか？—————
「——その場所に着くのを待って歩くことにしました。しかし、私は何度も回って行き、完全に失われたと主張しました。助けを求めてこの辺りの家を探し続けました。」
《どうして山を下ることを決めなかった？》
もしかしたら、彼女は自分がどこから来たのかを 正確に見失うかもしれない。ただし、上と下しかありません。簡単に戻って、遅かれ早かれ首都に逃げること。
「でも…… 降りてみませんか？あなたは自分自身を多くのトラブルから救うことができたでしょう……。」
大樹は、自分の考えと結びついた老人の問いかけを熱心に見守っていた。
白瀬は幼いながらも、裕之には少年にしかわからないような、わずかな不信感の顔をしていた…… 少なくともそう思っていた。これらは純粋な一貫性の問題でしたが、全ての状況を理解できるとは限りません。その人が純粋に説明してもダメだよ。
白瀬がそこで足止めを食らった理由はいろいろあるだろう。それを知るのは博之には関係ないことだが、どんなに被害妄想的に聞こえても、周りのことはすべて警戒しなければならなかった。
大樹のために。
ネフィリムのために。
それが普通の人であるかのように彼が彼の家で世話をしていた禁断の伝説の生き物。
「森が怖いです。私は事故に遭ったり、首都の外で終わる可能性があるため、下り坂には行きたくありませんでした。」
白瀬の口調は、さっきよりも少し固くなっていた。理由を述べながら、大樹は首をかしげながら目を閉じたばかりの浩之に視線を戻した。十分な説明のようでした。あのような少女は誰にとっても脅威に見えないはずだし、彼女のことを全く知らないまま、その小さな可能性を見てしまったことに、彼でさえ嫌悪感を覚えていた。
「そのように言ったので——あなたは正しいです。きっと私は同じことをしたでしょう……」
少し考えた後、博之が正式にコメントを終えると、それぞれの顔に強い笑顔が戻ってきた。そこに誰かがいることが、大樹にとっては何よりも嬉しいことだった。
———博之もそれほど変わらなかった。
二人は数年前から部外者...いや、大樹と同じように一生、部外者だった。これは年齢のせいで老人にとっては大変なことになったが、緊張感は残っていた。彼は家で迷子になった別の子供をどうするつもりでしたか？——まあ、それは大樹のようなケースではなく、近いものでもありませんでした。 しかし、彼女が帰ってこないかもしれない、何かが起こるかもしれないという不安は、博之の肩にすっぽりとかかっていて、それを望んでいなかった。
白瀬は何の前触れもなく、もう一人の十代の完全な誘いに乗って家に入っていた。同じように、浩之もドアの前で若い二人の会話を聞くために土壇場でこっそりと立ち上がっていたが、大樹が女の子を誘ったことでメインテーブルに駆け込むことになってしまった。
聞いたことを少しも思い出せないまま、老人はこの少女の話についての疑念の許可を受け入れ、中に入ると、何も聞いていないかのように彼女の状況を尋ねた。浩之が自己紹介をすると、少女は自分の奇妙な問題を改めて説明しながら話し始めていた。
すぐに終わりました。
「考えてみて…… せめてこれで枕以外の人と話ができるようになるんだよ、おっさん！あなたは文字通り十年近く誰とも話していない。それはあなたが僕生活について言った唯一のものです、知ってますか？」
浩之が大樹に話した過去はそれだけだった。家族に捨てられた後、老人は完全に社会から引きこもり、【アルゼン】山に住むことを決意したことを、なんとか綿密に理解していた。
明らかにそれが公式の理由ではなかったようです。大樹も浩之からの反応を強制したくなかったので、彼は待つことにしました。
「ほら、海外の人と連絡を取りたくないのが私の物です。すでに社会関係の老人です。その上、あなたはそれを必要とする人です…… 想像を絶するほど私を愛してくれる人を知っています！」
二人の姿は、そこにいる迷子で不安な少女を完全に無視して、お互いに話をしたり、文句を言ったりしているようだった。
白瀬は偽装した笑みを浮かべながら、小さな笑いを堪えているようだった。彼女の顔はだんだんと赤くなってきていたが、それは小屋の中の熱さのせいではなかった。
「静かに笑う。いくつかの親密な関係、特に老人は私たちに良い。」
「うーんんん～」
まだそれに耐えようとしていました。少しずつ音が大きくなっていき……その笑い声は、すでに少しだけ居心地が悪くなっていた二人の何気ない議論を殺してしまったのだった。
《よかた……》
『あなたたちはとても素敵です！——見ず知らずの人の存在を問題にすることなく、このように個人的に話している姿を見ると、とても微笑ましく感じます。山でこんな人を見つけてよかった…… ほんとに！———家族ですか、多分……？」
甘い口調で笑っているうちに、白瀬は何を挑発したのかわからなくなってしまった。
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重くて暗い雰囲気が戻ってきて、みんなを怖がらせた。それからは大したことはなく、大樹は爆発することなく、内部的にはなんとか対処していた。浩之は既にそんなことは一切無視していたので、日に日に自信を持って親戚のように青年に接し始めていた。
明らかに、白瀬はその時、彼女がやや妥協した質問をしていることを知らなかった。——しかし、その後の居心地の悪い沈黙を見て、彼女はすぐにその質問に一瞬の後悔の念を抱くようになった。
それでも、影響を受けた主は、何事もなかったかのように、環境の重さのすべての痕跡を削除しました。
「——浩之のキャビンで休暇をとっています。純粋な運によって。」
未知の少女を苦しめたくなかったし、嘘をつかずに声を大にして答えを言う強さもなかった。【まだ十分ではありませんでした———】
「今までずっとここにいさせてくれた彼にどれだけ感謝しているか。ですから、その老人は外部の人々と接触する必要があると言います。僕たちは人間ではなく、特に社交的です。キャビンの場所ですでに確認できます！」
「——それに、あなたがここにいることを嬉しく思います、大樹。」
大樹は白瀬に答えるのではなく、自分の言葉や気持ちを浩之に向けているように見えた。
と、老人は同じようにクセのある返事をした。
緊張感からほろ苦く哀愁漂う雰囲気へ、二人にとってはどこか慰めになる。二人の愛を簡単に言えば…… 第三者の存在を利用すること。
白瀬は少し落ち着きを取り戻したが、その前に思わぬ静けさが彼女に伝わってきた。
「この人里離れた小屋の中で、彼らは良い関係を築いていると言えます。あなたがあなたとあなたが最も好きな人がいる場合、誰が他の未知の人と話す必要がありますか……？」
そのフレーズは大樹の心に深く響きました。それは、彼の過去の人生が最もポジティブで美しく、現実的にさえ見える方法でした。彼は本当に好きな人に囲まれていて、それ以外に何も必要としていなかった。彼には家族がいた……
——がいた。
それでも、彼の欲と疑問を満たしたいという思いが、その瞬間の残虐性を生み出していた。利己的、頑固、頑固な—— 過去にそのフレーズに少し注意を払っていたら……。
「はい……！もう邪魔しないでください。私は首都に来た場所に直行します。」
真面目な笑顔が、キャビンにいる二人の仲間を驚かせた。少女はこれ以上彼らに迷惑をかけたくなかったので、さっとお礼を言ってから帰る準備をしていた。彼女に与えた数分間の滞在で十分だった。どんなトラブルがあっても、彼女は自分たちの小屋がそこにあることを知っていた。
「そもそも首都に戻る方法を知らないから迷ったのでは……？」
「いいえ……？」
そしてそれは、彼女が再び迷子になるのを防ぐための、ありがたいリアリティチェックだった。白瀬は浩之の言葉を肯定した。しかし、その対応の中で、彼女は自分の本当の状況を再認識し、「このまま逃げ出すわけにはいかない」と主張した。森が広すぎた……。
「——問題ない。空気を吸いたくなってきました。——僕も一緒に行きます 問題ありません 首都への道を知っています。」
数秒前に白瀬が口にした文章を考えて、彼は無難に彼女を助けることにした。その日の午後は何もすることがなかった。体調不良のため、彼女はまだ修行を待っていたが、彼が都への同行を希望しても何ら影響はないだろう。
しかし…… 大樹の話がありました。理にかなっていますか……？
「都に行った？」
「うん！一度だけ数年前の僕の父と。ほぼ真っ直ぐなので、個人的にはすごく行きたいと思っていた場所だったのがすんなり覚えて……。待ち時間が長くなりすぎていましたね。」
白瀬は不思議そうに大樹を見ていた。
自身の派閥の首都———父親によれば大したことではなかったが———は、大樹にとっては何かと驚きだった。都に関する本や短い絵は、彼の心の中では美しいものだった。あんなに新しい建物や物がたくさんある場所に人が住んでいると思うだけで、彼の想像力を掻き立てられるような新しい世界が広がっていました。
だからこそ、その一本道の都への道は、それを暗記するために、また、必要な時にはすべてを思い出すためにも、その道を歩むことにした。それが事実でした。
大樹は自分の将来を考えるたびに、自分の正体についての情報をまとめていました。時々、彼は目の前のことが全てだと思っていた。—彼の人生の初めから……。すべて は 嘘 だった。
それがストレスになって、彼の単純な存在の毎日にストレスを与えていた——————
「知っていますか？また一人になりたくありません。あなたがそう言った……。その上、私は彼らが行くのを助けるための【デバトゥール】を持っていません。」
《デバトゥール……》
老人は落ち込んだふりをして、大げさに頭を下げる。
話を終えた直後、大樹はこれはちょっとした災難かもしれないと気付いた。【デバトゥール】とは、数百年前に精霊騎士団の団長の一族によって「ゼロ派」から特別に作られた要素獣であった。彼らは無から創造されたのではなく、地球上ですでに絶滅した種をモデルにしたのです。【アルパカ】です。彼らによれば、非常に重い荷物や馬車、あるいは人間でさえも運べるようになるのは、彼らの遺伝的なタッチのおかげで、完璧なバランスだったという。
そこから、人間や他の種族の日常生活に寄り添い、【デバトゥール】と飼い主との間に感情の交流を生み出す新種が誕生しました。それは各種族が持っていた行動に依存していたが、他の種族のように距離を置いていたわけではない。
それぞれが、それ自身の基礎として、物質の2つの典型的な要素を持っていました。それは火と水、風と岩、そして他の多くの組み合わせかもしれません。すべて親にかかっていました。この2つの要素が重なって生まれた【デバトゥール】は、それに応じて身体的・精神的な特徴が変化していきました。大樹にしてもとてもエキゾチックな動物で、大樹はずっと飼ってみたいと思っていました。
博之がそんな基本的な質問をするのは当たり前のことだった。大樹は、父親を助けるため以外に家を出ることはほとんどないと、何度も繰り返していた。だから、首都に直行するというのは、考えてみれば不思議なことだった。少年にとって危険なことがあるとすれば、そのうちの一つが派閥の首都に行くことだろう。
——その種を考慮に入れてもっと。
それが彼の父親が彼をずっと隠していた理由です。
「まあ、まあ……。 デバトゥールについては関係ありません。歩けます。そして、安心して…… 誰もあなたを離れません。」
「えっ？」
その発言で気分を害した浩之を無視して、大樹は自信満々に説明を続けた。
「僕は夜ここにいます。首都までは徒歩数時間、場所によっては下山がかなり危険なところもあるので…… 確か。僕のこの小さな夢を叶えさせてください！」
美しい幻想を生きていました。首都……。久しぶりに見たときは想像すらできませんでした。彼の人生観そのものが変わっていて、すべてのものがもっと新しく、もっと扱われているはずだった。首都の思い出……。彼は新しく、より鮮やかでリアルなものを求めていました。
「白瀬さん、焦ってますか？」
拍手喝采を浴びながら、大樹はその位置に留まり、白瀬が首都に行くのに同行している間、午後の一部は白瀬と一緒にいても問題ないのではないかと思った。大樹がいつも大人の年齢で一人で深く調べたいと思っていた場所ですが、これはダブルチャンスでした。
楽しみにしていた首都への移動中に、同年代の方と接することは、全く見逃せないことでした。
彼の今の年齢であれば、その場を完全に楽しむことができるかもしれないし、その機会を逃すのはどうかと誰もが疑ってしまうだろう。
そして、ダメだ———— 大樹はその機会を逃すつもりはなかった。
「えええ！？—いいえ！大丈夫です！わ——私も自然を楽しむことができました—— 私の神経がそれを許しませんでした。どうもありがとう、ほんと。あなたが二人いなかったら何をしていたのか分かりません。彼らは私の朝を救った！」
——または人生。
若い男がこんな思いやりのある反応をするとは思っていなかったので、彼が突然見せた驚きは、彼の非常に曖昧な視点と一致していた。
「そして、ここに助ける若者。——ここ、大樹。少しの【リトイウム】は役に立つでしょう。あなたがそこで午後を過ごすのは 完璧に想像できるわ。」
現実だった。危険がなければ、楽しいことは問題にはならなかったのですが、首都のどこかの市場や特別な場所にふけることができるように、ちょっとした【リトイウム】のようなものがありました。明らかに白瀬の存在があれば、すべてがもっと楽しくなるだろう……でも、彼は一人で都を楽しむことを気にしていなかった。それが彼の唯一のチャンスだった。
浩之が自分の考えを読んでいるように見えることに気付いて笑っていると、エクスタシーが横殴りに高まり始めた。
「ありがとうございました……！僕はすべてをコントロール！」
「あなたの吃音がそうじゃない！」
二人の少年は同時に丁寧に微笑んだ。同じように、白瀬は誘導する人を使えばいいし、大樹は単純な人を味方につけてもいい。の二人が勝っていました——
その少年の典型的な真面目な笑顔は、浩之が来てからの日常を照らしていた。
老人の影はもはや一人ではなくなっていた。彼は自分よりも、とても好きな人に付き添われていました。自分に必要なのは、再び自分の人生にそういう人がいればいいんだということに少しずつ気づいてきた彼の心の奥底には、最初の意図が少しだけ曇っていた。
「早く帰って！道に迷わないでくださいね……！」
浩之のささやきは——
大樹と白瀬は朝のラッシュ時———正午に近い———に出発し、災難がなければ数時間後には首都に到着する。
————それは保証されていませんでした。
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小屋を出発してから20分以上が経過していたが、静かな雪の中での都への出発であった。その間、風景だけが彼らの頭の中にあったようだ。
暖かさと寒さを同時に感じさせる環境が、左右にふらつきながらも肌に違和感なく張り付いていた。
小屋を出てからはすっかり静かになっていた。彼らは全くの赤の他人であり、そのような沈黙が彼らを攻撃するのは理にかなっていた。鳥が鳴いていました—— その時間帯はいつものように太陽が最高潮に達し始めていました。
——しかし、彼らはまだ完全に沈黙していた。
彼の唇が乾いていたのは、彼が胸に鋭い痛みを伴って維持し続けていた沈黙についての神経のせいだった。
普段は父親のおかげで数分しか会わなかった人たちとも社交的で外向的だった大樹は、神経質な性格のせいか、いつでも仲良くしようとしていました。しかし、会談は彼の得意とするところではなかった。
これは違い、彼はその理由を知りませんでした。大樹にとって未知の世界は美しいものでしたが、その美しさと同時に恐怖も感じていました。完全に暗示。何か新しいものは美しいかもしれません—— しかし恐ろしいです。
誰かが大樹と面白い会話をすることができれば、それは単なる成果ではなく、大樹の共感を得ることで、お互いが望む限り会話を続けることができ、少年はそれを精神的に処理することができたのです。
回答回答……トーク…… 質問——
《—何か！》
「うーん…… かわいいネックレス……。」
白瀬はどちらかというと黒いブレスレットのようなネックレスを首に巻いていた。真ん中にひし形の空いたスペースがあり、ネックレスをより装飾的にしてくれました。そんな褒め言葉と話題になりそうなことをしたことで何かいいことがあったのかと思い、大樹は何の目的もなくネックレスの名前をつけただけなのに、内心では祝っていた。
どんなコメント、質問、褒め言葉でも、それと同じか、似たような状況では助けになるかもしれません。いつも——— 最初が一番難しい部分で、あなたのネックレスについてのちょっとしたコメントが、あなたをずっと長くて面白い会話へと優しく導いてくれるかもしれません。
それが彼が欲しかったことです。はい———
「あ—あぁ…… はい、かなり綺麗です。小さい頃、お父さんは私にそれをくれました。—— それ以来、一度も脱ぐことなく着用しています！時々私はその達成に驚いて！」
「あんなものと一緒に寝るとかなり不快だと思い……。首などを絞っているようです。」
ネックレスは特に拷問法のようには見えませんでしたが、どういうわけか引き締められて、それは厄介でした…… 少なくとも最初は。人間の体はあなたが思っている以上にそれに慣れます。ネフィリムの体も。
「いや……っ。かなり緩いです。みいていますか？」
白瀬は人差し指を突っ込んで首からわずかに襟を離し、それに違和感も危険性もないことを好奇心旺盛な少年に示した。大樹は注意深く見ていて、そのネックレスが本来あるべき姿よりもさらに緩んでいるのがわかった。
全く知らない視覚効果のようなものでした。
「ォォォ—— なるほど……。」
少年は微笑んだ。そして、それはすべてが再び死んだときです。
些細な言葉のやりとりをしても何の進展もないまま、二人の雰囲気はますます居心地の悪いものへと向かっていくようだった。大樹が恥ずかしさから起こした小さな会話は、二人の短い文章だけでどこにも進まなかった。
被写体がカタコンベの奥深くに埋もれているのを見て、二人はしばらくの間、等しく沈黙していた。
「それで…… しばらくここにいることになるので、もう少し会話を流動的にするようにした方がいい、思いませんか？」
優しい女の子が大樹が雪の上を歩いている間ずっと待っていたものを言っていました。直接的な言い方をしていたが—— 同時に、自分と同じように恥じているかのように柔らかく言っていた。沈黙は何も悪いことではなかったが、一人の人間と長い間その状態にいることは、居心地が悪いだけでなく、あらゆる意味で退屈だった。
「前からやろうと思っていたことだ。私たちが言うのはあまりうまくいきませんでした……。 僕はあまり得意ではありません。」
「んん—ん？何を謝っているの？」
大樹はうっかり本音を言ってしまった。完全に具体的ではないが、白瀬の中に疑問が生まれるほどの発言をしていた。
「今、他の人には特に社交的ではないと言った方がおかしいかもしれませんが……。というのは—— 親しい友人が何人かいるんだけど、ここから何キロも離れたところにいるんだ。派閥の移動はかわいくない……。」
大樹は白瀬が何を言っているのか、同じような状況を経験したことがないのでよくわからなかった。しかし、彼がすべてから離れて、他のものから遠く離れた未知の派閥に行くことを想像すると、彼はいつでも拒否しただろう。
《取引はしない！》
「難しいに違いない——それ。愛する人から引っ越したり離れたりすることについて……。」
「窓から鳥が通り過ぎるのを見ているだけで一ヶ月ちょっと……。でも、私はうまく対処しようとしています！』
かなり不安そうな顔をしていました。白瀬にとっては、経験したことのない人と一緒に都へ向かうことも大切なことだった。彼女は彼女の何気ない発言に答える彼を、ただただ注意深く見守っていた。
「私は—— まだ友達をここで得るのに問題。」
彼女の声は、話しているうちに短く途切れた。大樹はその問題がどの程度のものかは知らなかったが、身近に一緒にいてくれる人がいないことは、特に難しいことのように思えた…… 彼はそれを毎日のように経験してきたのだから。友情を得ることは一方通行ではなく、それに付随するすべてのものに同意する二人が必要です。
——背負うとさらに重くなります。
「だからこそ、私はあなたと話せてとても幸せなんです！結局のところ、これが社会問題の改善につながる！」
すべてを軽く取りました……。その肯定的な側面を持つすべて。——その点で彼女は彼の反対者のようだった。
陽気な少女は、嬉しそうな大樹に微笑みながら両手を合わせた。閉じた目が笑顔のトーンを上げ、頭を横にわずかに揺らすことで、彼女の知らない新たな感情が見え、知ることができた。
「そうかも……。それが非常に重要なものではありません。」
「毎日やってみます！ —整数！」
「うまくいくこともあれば、うまくいかないこともあります。残念なこと……。」
《ドカーン！》
白瀬の恍惚とした表情を見て、大樹は最後の最後に思い浮かんだパンチラインで彼女の頑張りに応えた。楽しそうだったよね、あの理想の交換が……。ならば、このままにしておけばいいのではないでしょうか？
白瀬が心配そうに答えてくれたことが、青年に安らぎを与えてくれた。彼女のリアクションと赤面で揺れるあの白い髪は、視覚的にも喜ばしいものだった。
「ち—ちょっと！わざとやったわけじゃない……。」
《間違った反応！？》
少年への別のコメントを見るために待っていたのは、彼には似合わない形で終わっていた。何かの冗談かと思ったが、白瀬は目を細めて元気になった大樹をじっと見つめながら、ただ黙っていた。
白瀬のあの発言の意図は、大樹に親近感を持ってもらうために雰囲気を明るくすることにあるのは明らかだったが、白瀬がこれまでに成し遂げてきたことは、可哀想な少年が歩いている足元を見ているだけだった。
大樹は謝罪の笑みを浮かべながら、自分の社会問題とは具体的にどんなものなのかを考えていた。
「でもねぇ…… 僕の場合、「いつも」からの問題です。これまでの人生でほとんど人と話したことがなく、結果的にあまりポジティブではないものになってしまいました。」
嘘はつけなかった…… でも、その理由の裏にある真実も言えなかった。本性や人種を知ってしまった人は、問題以外は与えないだろうし、特に簡単に解決できるものではなかった。彼は、老人を超えた知人との【ネフィリム】であることの全てから一時的に解放されるポイントがあるのかどうかを深く考えた。
「僕の家族は何よりも孤独を好んでいました。家の中で小学校に通っていたのは父のおかげで、深められた人間関係は様々な理由でなくなってしまいました。ある特別な理由で、私は家族と一緒に家で一人でいることで完璧に暮らしました……。」
時間が経つにつれ、何もかもが少しずつストレスになっていきました。一つには、彼の人生や気分が暗黙の歯車を経て、数ヶ月の間に変化していく「フェーズ」に移っていったとも言える。毎日のように家から逃げ出したいと思っていた時期がありました。しかし、それ以外にも、彼にとって危険であったり、直接的には必要のない外部のものを必要としない、全く安全で快適な時間がありました。
白瀬は、大樹が自分に真摯に話しかけたことに不条理さを感じていた。彼は自分が自分であるために人から解放されようとしているだけで、それは少年が説明していることにいつも以上に興味を持っていた彼女にとってはギスギスした反応を引き起こしていた。
実際、大樹は自分の 「性格の限界」をすでにマークされていたし、その線から外に出ようとはしていなかった…… 自分のためにも。
「何か特別な理由で？あなたは世界に興味を持ったことはありませんか？はぁぁぁ…… 身の回りにあるものがどれだけ面白いかをいつも考えて……。思いませんか！？」
特に愛に満ちた深い欲望が、少女の心の底から湧き上がってきた。
「どこへでも旅をして、有名な派閥の面白いところを知っていきたいと思います。とってもすごーい！」
白瀬の目がそれぞれ光り始めた。その話をしていると、妙に強い情熱を感じました。その気持ちは、大樹にはとても強く、不思議なもので、ただただ静かな幸せを秘めた瞳を見つめることしかできませんでした。白瀬は大樹との今回のために、自分を解放することを決めていたのだ。
—それでも、彼の心には暗雲が立ち込めていた。
二人は、完全につながっていると感じるほどの心地よい信頼感を伝えた。白瀬にとって、大樹は特に普通の男ではなかった。彼女は、普通の人がするようなことを何でもする男の子や女の子に囲まれているのを見て慣れていた。同じ思考、同じ態度、同じ人間関係でも。
彼の人生は全てが単調で……。 前の派閥で本当の友達と居場所を見つけるのに何年もかかったわ。学校の問題……。 社会問題。
——家族の問題。
大樹とは全く違う世界だが、同時にとても似ている。
僕にとっても同じです！首都に行ったことがないと言ってもいい。ああ…… いつも自分の肉の中に住んでいて、午後ずっと楽しんでいたかった……。 叶えたくてずっと待っていた夢のような——
大樹は家の外に同じ木があるのを見て、もう飽きていた。彼が普通の人の生活の中にいることを想像することが、少年の本当の夢だった。「ネフィリム」も隠れ山小屋もありません———— 他の同年代の子供が嫌がるものを欲しがっていた。——単調さが。
自分が持っているものは失って初めて気づくものであり、大樹は普通の子供たちがみんな同じように考えているのかと疑っていました。少年は質素な生活から抜け出したいと思っていた。学校に行きたかった、友達が欲しかった、人混みに行きたかった、普通に近所に住んでいた。彼は何も解決することなく、ますます欲しくて欲しかった。
典型的な親のセリフに辟易していた。「あなたが毎日楽しんでいるものの1％を持っていないあなたの年齢の子供がいます——そしてあなたはまだもっと欲しいです！？」
はい。彼はもっと欲しかった。彼はその地域では普通の人でした— わがまま、貪欲、怠惰、嫉妬……
その間ずっと…… 無駄にされたと感じました。生き方が彼にもたらした唯一のものはストレスでした。
——彼は余計な関与なしに、彼の奇妙な人生を取り戻したかったのです。
白瀬は少し心配そうな顔をして大樹を睨みつけるまで、ゆっくりと頭を回転させ始めた。それに気づいた大樹は、自然と反応した。
「変なこと言った？すみません、これには慣れていませ———」
「首都への道を知っていると言っていませんか？」
「より？」
当たり前でしたね。それは何についてでしたか？——————何かが彼の心に戻ってきました。博之は現実世界全体が消える前に同じようなことを言っていました……。
そのような現実に再び直面することを恐れて、彼の体中に悪寒が走った。それは抵抗できなかったものでした……。そんなことは二度と経験したくなかった。十分に強くなかった——
しかし、白瀬は小動物のように軽く横を向いて、雪の中の大樹にさらに優しい一面を見せた。
「私は言った—— あなたは首都への道を知っていますよね？」
青年はまたもや「迷わず」の姿を見て、思わずため息をついた。
問いかけを繰り返すうちに軽く溜息をついた白瀬は、まだ恐怖と好奇心が絡み合った顔をしている少年が見せている理解力のなさに文句を言っているようだった。彼の青い瞳が輝き、自身の驚愕の表情を映し出していた。
「はい、知っています。なんでそんなことを今求めているのか……？？？」
「では、今日の短い夢を実現してみませんか？」
そのコメントには、彼は完全に驚きました。凍てつくような寒さの中、口から湯気を吐き出しながら、白瀬は大樹の幸せの象徴として右目を閉じていた。
彼女は……それだけ言ったの？
そんな優しくて美しい態度から白瀬がどこへ行くのかを予測しながら、少年の目はさらに輝きを増し、その興奮は内にじわじわと高まっていった——
「何を言っていますか？？」
というのは—— 少しの楽しみは誰にも害を与えません、そうですか？私たちは首都に行きます。少し時間をかけて楽しい時間を過ごすこと！私はすでにあなたに言ったように、急いでいません-そして、私も派閥からのすべてを一人称で見たいです！
彼女の白い頬はわずかに赤みを帯びていて、大樹と同じようにそういった人間関係や会話にどれだけ力がないのかを示していた。それはあまり機能していないようでした…… しかし、先ほど話したのは、彼の夢の一つの入り口だった。彼の心の中で繰り返されるその瞬間を生きたいという不安と抑えきれない恍惚感の高まり。次から次へと態度を一変させて、何のためらいもなく驚きの笑みを漏らした。
「…………………………わははははは！！！」
森の真ん中で午前中に真面目に大樹が笑い出した。通常よりも寒い朝—— 白瀬は不思議なことに見ていました—明白な理由もなく少年を同時に笑い始める前。
「何を笑っているの！！！？？？———ふふふふふ！！！」
子供二人の笑い声は完全に大げさだった。それぞれが内に秘めていた魂の描写が完璧だったと言えるでしょう。笑いによって隠されたものは何もなく、それが簡単に来ることができる強さと誇張は、彼の人生のかなりの部分でその人がどのようなものであったかを示した。彼らは積極性に満ちたその状況で溺死しました……。 そこには、以前から話題になっていた「社会問題」を抱えている人はいないようでした———
同い年の見知らぬ二人———知人———は、大樹の夢の一つである首都【アルタウス】に向かって、その居心地の良い日に二人を取り巻く今だけを楽しみながら、理由も分からず大笑いしながら、とても仲良くなっていきました。
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素晴らしい場所はここです！
【首都はここから始まります……】
