オウツァイドゼロ

第一章 この暗いレイヤーの星

第3章 【感じち——気持——反応】

　新しい 【家】での様々な出来事を経て初めて目を覚ました朝、違う屋根を見て、この違和感はいつまでたっても消えそうにないことを思い知らされました。

　朝早くから何も期待していなかったが、部屋を出た瞬間に鼻孔から漂ってくるやわらかくて食欲をそそる匂いは、彼を歓迎する以上のものだった。思っていたよりも良かったです。

　テーブルの上には二人分の朝食が用意されていて、裕之はすでにお腹を空かせている大樹に会うために一斉に玄関から入っていった。——まるで生涯を共にしてきたかのように。

　公式には兄弟と一緒に寝なかった最初の夜だった…… 夜中に部屋で「戦争ごっこ」に起こされなかったのはこの時だけだった。そんな中で生きていた時の大樹は、かなり怒っていました。今では持っていないので、息苦しいほどの痛みで絶えず溺れていました。

「おえ！お—おはよう。よく眠れましたか？」

　《おはよう。いいだろう。行ったことのない場所で目が覚めるのはちょっと違うけど、本当に何てお礼を言ったらいいのかわからない。》

「夜中に本をたくさん読まなければよかった。疲れた……」

　彼はどうしようもなかった。大樹は何かを読んでいた…… 何かのために必要な情報を糧にして、続けようとしていた。

　博之が見知らぬ人のためにあんなことばかりしていたのだから、ちょっとした正直さこそが大樹が出したかったものだったのだ。何か理由があったのだろうが、大樹はその時はそういう質問をしないことを好んでいた。老人が大樹のために何をしていたのかを知るのは恥ずべきことではないだろう。

　浩之は手早くテーブルに行く前にドアを閉めた。同じように、少年は好奇心を持って老人の動きを見ていました。

「ねえ…… 死にそうになっている子供を見つけたら、誰もが失望させると思いますか？【つ獣】といっても、子供を見捨てるようなことは絶対にしません。」

「きっと獣に食われるんだろうな……」

「【つ獣】が生き延びるにはマナだけで十分！」

「だから…… 彼らが生み出す危険性をどう説明するのか？

【ドラゴン、悪魔、天使、レヴィアタン】などと一緒ではないかもしれませんね…… でも、通常の【つ獣】の起源は、【大罪】、特に【誇り】という罪のもう一つの創造として与えられました。——はい、前の本のデータが……

　当初の【つ獣】は、派閥を守ってくれた人たちのおかげで、あまり人類を脅かすことはありませんでした。しかし、時間が経つにつれ、【つ獣】はゆっくりと進化し始め、その真髄である食料を必要とするようになっていった————

　——マナ。

　マナもまた、大量に食べることで得られるものの一つですが…… いずれにしても、《人間》

　各派閥の自衛がうまく機能していなかったのに対し、外からは何の問題もなく侵入してきた。獣の力は時間とともに増大し、いくつかの 【つ獣】が人類に危険をもたらし始めていました。そしてそれは、世界的な秩序と、すべての派閥間の調整によって決定されました。【つ獣】のすべての可能な種族を、世界の残りの部分から離れた一つの派閥に閉じ込めるために—— これらの獣に直面してより強くなる方法を分析し、実験するために特別に作られました。

　残りの 【つ獣】たちは、派閥の中に入って社会を脅かすことができるようになるのには程遠く、外界に残り、《トゥレラン》派閥——【つ獣】の派閥 ——の者たちは、派閥独自の研究のためにそこで進化を続けていた。

　何かが起こるかもしれないという恐怖は、時間が経つにつれて大きくなっていきますが、その場を動かす力は、今後のトラブルを未然に防ぐことを求めて、増え続けます。そのすべての美しさは、世界の何人かの大切な人たちが新しい言語を学び始めていたことでした。その言語は、すべての 【つ獣】と直接接触するために特別に作られた……

　——【メルガク】——

「それは同じだ！せめて【つ獣】は、あなたの生命エネルギーを得るために、あなたを食べようとするでしょう！」

「人間の誰かが【つ獣】のように死の淵にある子供を食べたいと言うのか？」

「はい……つ。悪い例を出してしまった。」

　《全面的に》

　そうですね、そんな時に博之が命を助けるのは理にかなっていました。大樹もきっと同じことをしているだろうと思っていた…… でも—— 彼を家に住まわせて、誰も望んでいないような危険な状況に陥って、妹を救うのを手伝うのか？それは誰もがすることではありません……

「聞く……」

　浩之はかなりのことを考えているようで、今から言おうとしていることを正確に考えながら、静寂の中でテーブルを見つめていた。虚偽のことを言ったり、完全に大げさなことを言ったりすることは、彼のイメージとは合わなかったが、少年には何の役にも立たないものを見せたくなかった。

「誰かを助ける力があるときは、必ず実行して。どんな状況でも、どんなことがあっても。人を救えるなら…… 何も期待せずにやるんだ。僕にとっては、それが幸せに生きる術なの。」

　浩之の言葉にはたくさんの想いが込められていることがよくわかり、背筋に寒気を感じながら、自動的にその理想と結びついていく。それは、彼にとっては「賢さ」よりもはるかに多くのことに思えた。彼の救世「主」から聞いて、その思いの重要性が増しました。——大樹は、その言葉の理由を事前に理解していたようで……

「全員は救えないぞ、小僧…… 誰にもできない 。でも、努力することが本当の男になるんだよ。本当のヒーロー。」

　《本当のヒーロー……》

　大樹は、自分が目指した人を一人残らず救うことは不可能だと理解していたが、このままでは 「ヒーロー 」として失格になってしまう。

　浩之の口から出た言葉は、リアリティチェックとは別に、大樹が自分の目標や願望を真に理解するための架け橋となっていた。つい一日前に会ったばかりの老人が自分の欲望を語る姿は、彼の弱った心にすっかり触れてしまったもので、彼の哀愁漂う笑顔はそれをしっかりと示していた。

　——けど、そこにはまだ大樹を圧倒する恐怖があった。

　大樹は欲しかった…… —いや、大樹は【精神的な紳士】になろうとしていた。

　彼の現在の自由と、彼が願っていた自分の力のゆっくりとした発見が、いつか彼の夢を叶えることにつながる…… そうならない場合は、過去に博之がそうしていたように、彼なりの努力をすることになるのだ。

　彼は、妹や浩之と一緒に派閥を助けている自分の姿を想像することができた。それでも、恐怖はそこにあった。自分への期待に応えられないという恐怖。自分が目指したことをすべて実行できないことの怖さ。

　しかし、これは遠く離れた、どうでもいいことを願っている場合ではありませんでした。ただの自己満足だった…… 大樹はそれを完璧に理解していた。

　少年は右手の壁に少し寄りかかって、浩之が先ほど話したような深い会話を次から次へと続けた。

「でも…… 過去に他人を正しく救ってきた人を死なせてしまった人は不公平ではないでしょうか？」

　難しい質問ではあったが、二人が繋いだ気持ちは、その点での浩之の危機感を理解させた。彼にとっては普通の質問だった——

　それは彼らを死なせてはいけない 彼らを死なせることは、彼らの運命に完全に見捨てること。命を救う力があれば、誰かを死なせるために待機したり、死なせたりすることができます。

「前向きな見方ですが、大樹はどうしても誰かの死に苦しむことを恐れていました。」

　彼はまだ、あの朝の結果についての気持ちを捨てきれていなかった—— 自分自身にも…… 他の人が死ぬのを見たくなかった。実際、彼は自分に起こっているすべてのことに対処できるかどうかわからなかった。彼は何に対しても反応が遅すぎるように見えた…… まるでショックが強すぎてまとまりのない反応をしてしまったかのように。

「手にした力で大事なことをしたいのはわかるが、待っていてほしい。誰も16年前のような大惨事は望んでいない……」

　不思議な事実が文末の耳に滑り込んできた。【16年前の大惨事】 彼の父親が最も研究して見せたものの一つです 16年前のあの日に執着していたとさえ言えるのではないでしょうか…… そこにちょっとした知識が入ってきました。

「あの日何があったのか今でも気になる……」

　それでも彼の心の中には、この事件についての直接的な情報は存在しなかった。社会から追放されたことは何の役にも立ちませんでしたが、父親はそのことを大樹に伝えようとはしませんでした。本に書かれていなかったとしても、彼はすべてを知っていました。偽りの話のおかげで…… 父親からのゆるい言葉のおかげで。

　父親は過去に同じフレーズを繰り返していたそうです…… 「過去の悲劇を追体験する必要はない」。その先には、大樹は父親がその悲劇をどう生きてきたのかを知らなかったし、大樹の言うように、父親にも余計なことを押し付けたくないという気持ちがあった。

　人それぞれが、万人のために、自分のためになることがあるのです。辛いかどうかは別にしても、嘘の方が現実よりもダメージが少ないこともあり、大樹はその思いがいくつかの形で見えてくることを理解していた。

「過去は過去。いつかあの日のことを本にしたりして……」

　その質問を受けた老人は、自然と曖昧な返事をして、なんだか気まずそうな顔をしていた。心の底ではそうじゃないとわかっていたはずだ。無形の障壁が観察されているように見えた。

　数秒の非の打ち所のない沈黙の後、浩之は顔を下げて一瞬躊躇したように落胆した顔をして—— そもそも予定していたことを口にすることを諦めたようだった。

　でも、その時はお父さんと同じ哲学を使えばいいんですよね。

「時間があれば—— 教えてください！」

　老人に真摯に微笑むと、大樹はその行動でプラスの効果を得たようだった。またいつものように笑顔でいたいと…… だからやってみようと思ったんです。そんな時期に献身的に面倒を見てくれていた優しい老人に、負担をかけるどころか悪影響を与えるような答えを要求する必要はなかった。

　たとえ短くても。

「じゃあ座れ！ この朝食は必死になって数分待ったので、胃袋もそう！さあ、お腹が空いた……」

　面白くて絶え間ない会話に、彼はテーブルに行くことすら頭から離れなくなり、気がつかないうちに自分でベッドから出てきてからかなりの時間が経っていた。

　それだけで、裕之はすでに自信を持って大樹に話しかけていることがわかり、落ち着いた顔に笑顔を見せずにはいられなかった。老人の温かな歓迎と滞在のおかげで、外の人を人として恐れずに信仰を持つことができた。

「ん え、博之さん……」

「ばああ…… は—はい？」

　老人は、口いっぱいにしゃべっても何の問題もないくらい自信満々に話しているようにさえ見えた。全幅の自信を持って、あの演技で作ろうとしていたのが、この人だったんですね。役に立つかもしれない…… もっとひどいことになるかもしれない。

　————どうでもいいことだった。

「——いくつになったの？」

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　浩之は数秒、大樹を睨みつけた。僕の顔は、状況にぴったりと合うものをなんとか思いつくまで—— 彼の反応に細心の注意を払っていた————いや、そうではなかった。

「私みたいなジジイに聞くなよ！」

　特に悪い女の声を出して、大樹は笑っていいのか、精神状態を聞いていいのかわからなくなっていた。実際、彼はそれを聞くのに一番適さない人だった。

　どうしようもない「お笑い芸人」の性格なんだろうな……

　博之は 「芸人」 というよりも、「他人を困らせる！」という特別なカテゴリーに入るべきだ。大樹は老人には最高の場所だと思っていた。

「いい。 70歳を超えたことを 皆に伝える時が来たのよ。 それ わ いい の かな？」

　大樹は二つの眉を上げて、大袈裟すぎて食べ物を喉に詰まらせそうになっている老人をコミカルな口調で脅した。

「えええっ—— 落ち着いて…… まだ７０歳にも近づいていないのに、若いのに強いんですよ！」

「強いという部分は理解できるのかも。でも、「若い」という部分はまだ理解しようとして。」

「はぁぁぁ…… それや——」

「そして、それらは簡単な《会話が成立しない方法》の説明書です！！！」

　大樹は家族でかなりの回数やっていました。しかし、そんな年齢の老人が自分をあんな風に扱うとは思わなかった。驚いたかどうかは別として、それは彼のすでに暗い視点から見た環境に、より多くの命と楽しさを与えてくれるものだった。

　老人は、会話の変化が急にならないように数秒待つことにして、その時に本当に面白かったことを話を進めていった。

「これを終わらせて、何かお役に立てることはないかと、ご自宅に行く準備をしていきます。私たちが到着すると、あなたは周囲を検索し、私は家の中を検索します。——それが一番です。」

　大樹は昨日からすでにそのつもりでいることはわかっていたが、その瞬間に浩之が決めた奇妙な条件が、大樹の心を少し離れていった。「周囲へ」……

　彼が自分の家に入ることはできなかったということですか？

「——だめ。」

　少年の口調は、怒りや悲しみではなく、自分の決断や考えに完全に固さを持っている人の口調で、それが浩之の口調を打ち消すようなものだった。当時の老人の驚きは尋常ではなかった。彼は一瞬から次の瞬間まで、反応するのが難しいほどの速さで彼を掴んだ。

「僕も中に入ります。 きっと何かお手伝いできると思い。」

「違う。」

　そして、博之は自動的に同じような反応をすることができました。

「あなたにも私にも都合が悪い…… それを理解しているのか？余計なことをするなよ、大樹くん。」

　そして、それは本当だった。大樹は家に帰りたいかどうかさえ知りませんでした。

　浩之の真面目な口調は、いつもとは一味違った表情を見せ、ディアキは自分のためにやっているとはわかっていても、彼を助けなければならないと思っていた。二人はそれぞれの立場を貫きながら真剣に向き合って立っていたが—— 大樹には浩之よりも強い理由があった。

　内面は今までにないほど苦しんでいたが、妹が戻ってきてくれることを願って、全てを無視して「大事なことに集中」し、こんな時に幸せになれるものを手に入れようとしていた……

　————彼の妹。

　というか、大樹はそう独り言を言っていた。

　大樹は、この思いには限界があることを知っていただけでなく、一秒一秒が自分のすべての思いを溢れさせようとしていることを知っていた。その気持ちはいつ爆発するかわからない

　自分の内面の状況や精神的な正気を無視することは、【ゼロ派】の【精神騎士】が同じことをすると考えていた大樹の考えであり、それは完全に間違っていた。

　——しかし、彼の妹への愛は、彼の家が大樹にもたらした恐怖よりも大きかった。

　数分後、大樹が諦める気もなく堅実な顔を続けているのを見て、浩之は青年に一瞬の勝利を与えようとドロップした。この状況をきちんと乗り切るために、老人はすでに別のことを考えていた。

「ふううう…… 好きなようにして。そこにいるときに見てみましょう。 ——食べ終わったら行くぞ……」

　浩之は自分の椅子から鋭く立ち上がって、テーブルすらも動かした。その言葉を発する前に、老人は大樹の顔を見ずにコートを拾いに歩き、まっすぐに外に出た。

「……ッ！わかりました…………」

　《いい。》

　————すべていい。

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　冷たい雪の中で足跡をつけた彼の足跡は、彼が通った道の痕跡を残していた。ゆっくりと、若き大樹は数秒かけて見つけた浩之に声をかけた。

　浩之は小屋の傍らに立つのではなく、都への道の前に座り、白く穏やかな雪の上で休むように、長生きした木にもたれかかっていた。

　彼は木々とその鳥を特に独特の方法で見ているようで、まるで自分の命がその美しさにかかっているかのように、その美しさに集中していた。

「ここにいたのか…… 見つけるのに苦労しました。ここに来るとは知らなかった。」

「もうお腹は満たされましたか？」

　何事もなかったかのように振る舞おうとする試みが老人には効いたようで、優しさと熱意に満ちた彼の規則正しい口調は、少年からその心配を解き放った。

「その通りだ、満腹になれば考えも変わる！」

「よく言った。」

　そして、戻ってきた束の間の静けさはすぐに消えてしまい、誰もそれを見ることも感じることもできませんでした。その質問に、大樹は思わず目を丸くしてしまった。

「——いいえ……？」

「何だって？」

　博之さんの自宅と比べて小屋の位置がわからなかった。大樹は文字通り全く知らない場所で生活していた。彼はその存在すら知らなかった。彼は完全に足止めを食らっていたが、それは当時の彼の予想とは違っていた。

「それや…… どうやって家まで行くのかな！？」

「知っていると思っていたのですが……」

「なんでそう思ったの！！！？？？」

　浩之はすぐに立ち上がり、大樹と対峙する前に怒りの跳躍をした。

「わからない…… 僕を見つけてくれたのはあなたですよね？」

　浩之は大樹がどこへ行こうとしているのか理解していない様子を見せながら口を開き、少年は老人の次の反応に少しでもプラスの効果を得ようと、無理矢理にでも自分の文章に言葉を足していった。

「走りすぎたのかな…… 意識不明になる前に1キロほど走った—— 多分……」

「山の上から流れてくる川の端で見つけたと言ったはずだ。低体温症とデコボコをどうやって乗り越えたのかは知らんが。 全てが特に速いとは思えませんでした。」

「結局そんなに空回りしてしまうのか……？」

「えっ……？」

　大樹は、つまずきながらも記憶の中に残っていた「一撃」を与える前の映像の断片をいくつか覚えていて、自分が地面に落ちる数メートル前に目の前にあった大きな川のことを、少しの努力で思い出していた。

「つまり—— 倒れる前のあの川の中でちょっとしたボケを見た記憶があるのですが、私から数フィート離れたところにありました…… 少なくとも僕のぼやけた視界で気付いたことです。」

「私があなたを見つけた方法からして、それは理にかなって……」

「僕の体はどうだった？」

「それは言わずもがな。でも、全然可愛くないイメージでした。この２４時間の間、私があなたに使おうとしたわずかな 【癒しの魔法】は、簡単ではありませんでした。」

　老人が倒れたことを大げさに言っているのか、大樹が本当にそんな状態になっているのか、少年にはわからなかった。また、博之が話していた【癒しの魔法】がどのように作用するのか、正確には理解していなかったが、当時はそれほど重要なことではなかった。

　好奇心は待っていてもいいし、博之が言っていたように、本はそのような状況ではかなり役立つだろう。どちらかと言えば、大樹は小屋への行き方を思いついた—— それが当時の主な目的だった。

「だから…… 川の上流に沿って進んでいきましょう。遅かれ早かれ、僕の転落が起きた場所にたどり着きます。」

「その部分を何かしらの形で描写している道か何かがあるのでしょうか？次の瞬間から次の瞬間まで、帰り道を把握するのが大変そう…… この山の大きさを特に知っているからこそ言うのです。今はどこにもいないし、そんな川がいくつもある。」

「無理しないで 私は週に何度かその道を通っているので、その場所がいかに特別な場所であるかを知っています。これならまだ気になる他の特別なこともチェックできそう……」

　自宅を見ることが大事なだけでなく、大樹は周囲のことを気にしていた。その日の朝、家に帰っても何も見ていなかったが、その間、森の様子や、ほぼ毎日訪れていた隣人の様子が頭から離れていた。

　それは、彼の魂が確認するために何の気負いもなく要求するものだった。それで彼はそれを成就させようとしていたのです。

「どのような？」

「僕の隣人、大石。」

　浩之は興味津々で大樹を見ていた。彼の顔は数秒間固まっていた。徐々に、彼女の喉から驚きの感覚が出てきた。老人は、大樹がそこで絶対に一人暮らしをしていると思っていた。しかし、近くにもう一人住んでいる人がいるようでした。その場所は彼に何かを思い出させた——

「じゃぁぁ…… 近所の人ではなかったのですが、森に父の手伝いに行くと必ず大石さんのところに寄っていました。僕も彼のことが心配です。」

「ならば、そのお隣さんの家に行こう——ええと——大石です、よね。」

「でも、その前に坂道を登らないといけない。そこまで転がした覚えはありません……」

　浩之は眉を上げて口元を押さえ、納得した大樹に躊躇いを見せた。それにしても、何でもかんでも大げさにしすぎていた。驚いて引き返した彼は、大樹の小屋に通じていると思われる川に向かってゆっくりと歩いていった。

「行く…… 長い道のりになりそうです。がんばれ！」

　今にも始まりそうな感じでした。かなり早くて珍しいものを。

　少年は数秒後に走って老人に追いつこうとしたが、目の前の木に止まっている老人はいつもよりもずっと真剣な顔をしていた。

　その最後の一文を聞いて、大樹は絶望と不安が喉を駆け巡り、数秒間動けなくなってしまった。————彼の一挙手一投足に煽られた熱狂。

　しかし、大樹は行かなければならなかった。小屋の捜索を手伝うだけでなく、家族のためにもやらなければならなかった。——彼らの記憶の名誉のために、彼の心の中にまだ鮮明に残っている。

　————彼の妹のために。

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　雪の中の絶え間ない足音は、まだ上り坂を歩いている二人の姿を疲れさせ始めていた。数分が経過したが、博之は 「坂を上る」とは何だったのか、あきらめていないようだった。

　それはエネルギーの痕跡をすべて排出しました。大樹は何か悪いことをしたのではないか、探していた場所はすでに見落とされているのではないかとさえ思ったが、浩之は大樹の言葉を無視して川の左側に無理やり登り続けた。

「博之イイイ……」

「聞こえたよ……」

　大樹が疲れた口調でそう言うと、博之の声は同じように空虚な言葉を聞いて疲れたように反応し、それ以外は無視することにして、振り返らずに登り続けることにした。

　雪の中を自分で歩く余計な重さで疲れてしまい、数分おきに行ったり来たりする突風はおろか、寒さにも耐えられず、気持ちのいいものではなかった。

　少年の口調は、息苦しい状況から少し気を紛らわせるためのものだったが、小さな手玉が彼の左手に数秒だけ目を留めることができた。————うさぎです。

　ウサギは何かを聞こうとしているかのように小さな耳を動かしながら平和な環境に付き添っていたが、隣に小さな枝があるのを感じると、大樹から飛び退くようになった。

　大樹が数秒間、やんちゃなウサギを追いかけようとしたビジョンは、結局、枝に着地することになった—— 以前にも大樹が見たことがあるような枝。

　同じ場所に戻ってくるとかそういうことではなくて……。あの場所はまさに博之とのループからの解放だった。大樹があの小さなうさぎを見ていなければ、果てしない登りは変わらなかっただろう。

　けれども、何かの理由で迷子になる前に、大樹は目をそらさずに、一瞬だけ体を伸ばして浩之の手首を掴み、恍惚の表情を浮かべていた。

「——ここ……」

「どうした？ここにあるの？？？」

「僕はほぼ確実です……」

　老人は目を細めて大樹を見た。

　彼の右手に小さな小屋が遠くに見えた。隣の大石の自宅であり、万全の状態であったため、大樹を安心させた。

「——ほぼ——？」

「いいえ。確信しています。」

　震えながらも、同時に決意を固めていた。

　少年の自信に満ちた発言を聞いた浩之は、大樹がどこを見ているのかを観察した。視界に入ってきた小屋をざっと観察しただけで、先ほどの話を確認した。

「オッケー。長く歩いた後に迷子にならないようにしたい。」

「あなたは自分の家を知らないのですか？」

「私の家は派閥で最も高い山に数えられますか？」

　《そう…… でもない。》

　技術的には、【アルゼン】の山は、首都の庶民のための近所のようなもので、違いは、それぞれの家が何キロも離れた場所にあることと、この山に居住していると主張する人たちがいたことです…… 誰も自分の家を知らないのに。

　父親から聞いていた通り、二人が住んでいる場所は他の人には謎だった。彼は、自分だけが似たような状況ではないことを慎重に前もってふりかえることができた。

　狩猟法であったり、魔法のテストであったり、純粋な静けさであったりと、様々な理由で人はそこに住みに行くのかもしれません———

　《しかし、自宅が隠されていたら、他人の前では何のセキュリティも見せませんよね。》

　アルゼン山には約200人か300人が登録されていると聞いていたが、大樹のように記録に残らずに隠れていた人はもっとたくさんいたはずだ。

「残念ながら、あなたが私の 「近所」に住んでいるとは知りませんでした。——この辺りの人も知ってるけど。」

「特にみんなの目の届くところに住んでいたわけではないので……」

　それや、博之が後を追うことを考慮して、大樹は目の前の枝をわずかに押して、うさぎが行った場所に直接左に進むようにした。

　腕を切った時の圧倒的な違和感は、どうやら枝の一本が原因だったようだ。純粋な本能のままに、大樹は自分の背後にある何かに惹かれていた。ぱっと振り向くと、そこから見える美しい首都が目に飛び込んできた。

　地上と比べて千メートルくらいの高さがあったそうです。全てを完璧に見ることができました。大樹は、さらに高いところから、すべてのものがどのように見えるかを想像していた。

「どこに行くの？」

「当たり前じゃないの？ここにあると言ったんだ 右側の小屋には隣人が住んで。そしたら、ここに————」

　ほんの数分前、大樹は前進の道を指名していた。博之の記憶が少なかったのか！？

　邪魔をする準備ができている老人の声は、彼を当惑させました。

「よ—り……？」

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━※━━━━━━━━━━━━━━━━━━

「…………ふざけてるのか？」

　博之は、顔が完全にはみ出した状態で、彼の前に立っているように見えた。彼はロボットのように話し始めました。確かに悪い冗談だった…… じゃない？

　大樹の記憶力が短いとすれば、声のトーンや顔が誰をも怖がらせるほどリアルだったので、演技や演劇を知っていたと言えるかもしれません。

「何を言ってるんだ？」

「なにやってるん————ッ。」

　その瞬間に一瞬感じためまいが、大樹が気づかないうちに突然襲ってきて、喉に恐ろしい味が立ち上ってきた。それに気づかないうちに、昼間の光は一瞬にして圧倒的な闇に変わっていた。絶滅の危機に瀕した彼の脳は、突然のことを何も理解しておらず、博之の声はますます彼を怖がらせ続けていた。悪夢のようだった。

　——非常に醜い悪夢。

「当たり前じゃないの？当たり前——じゃなぃの……？当たり前じゃないの？当たり前————？」

　少年は、心臓が大げさに強く血を汲み上げているのを感じていたが、それは当時の小さくて弱い体には危険とさえ思えるものだった。——どうしたの？どうしたの？どうしたのどうしたのどうしたの……？？？

　いや。

　いや。

　いや。

　寒さは一瞬の間に熱に変換され、自然の気候に戻った。それは、どうしようもないクライマックスの一瞬前に始まりに戻った、爆発寸前のシチュエーションのようなものだった。大樹の体は何をしても気持ちが良いとは言えず、周囲の広大な森の中では不親切な音があちこちで聞こえていた。————目の前の老人が、若者をますます必死にさせていた。

　**彼の声。彼の顔。彼の動き。**

　いや。いや。いや。恐ろしかった—————

「当たり前じゃないの当たり前じゃないの当たり前じゃないの当たり前じゃない———の？誰？誰？誰？誰？誰？」

　《黙れ。》

「誰？誰？誰？誰誰誰誰誰誰誰———」

　《——黙れ……！！！》

　それを聞いたのは彼の耳だけではなく、破壊された頭の中に反復されたフレーズが聞こえ始めた。 彼は彼らを止められなかった。それは耳を傾け、痛みと苦しみを感じ、すべては彼の体がその絶え間ない地獄に自動的に反応することにつながっていた。彼の頭は長くは持ちそうになかった。博之だっけ？いや、それは彼が絶対に確信していた。でも、一体何が起こっていたのか？———できなかった——できなかったできなかった—————————

　《あなたは————あなたはあなたはあなたは————あなたは…… それ！？————あなたは何者ですか！！！？？？》

　痛いです。彼は苦しんでいました。彼はそれを脳の奥で感じていた 沸騰している神経細胞を叩き潰していた。本当に痛かった。彼の心は止まらなかった。生の声もそうではなかった。実際には、どっちがどっちなのかもわからないまま、連動していました。

　ただ…… 【苦しんでいた。】

「あなたは—ぁなたは—あなたはぁなたは——————！！！」

「黙れエェ ェエエ ェェェ……ッ」

　声は必死の叫びになった。博之の歪んだ顔は…… もはや彼ではなかった。他の誰かだった 誰か違う人。

　——何か違う。

　《滅茶苦茶だ。泡だ。光。あなたは…… 何？？》

　何があっても止めたかった。

　《黄色？【黄色。】そでです。それ。消費。破壊。《あなたは》————————》

　彼はそれらの声の作者ではありませんでした。いや。いや。誰だかわからなかった。誰が話していたの？何があったの？その言葉は何を意味していたのでしょうか？———彼だった？彼だった？違う。彼だった？違う…… 彼だった？————そうでした。

　その圧倒的な数の言葉に、ほとんど聞き取れなかった。震えることは、彼が走ることは不可能になりそうだったが、その瞬間、彼にできることはそれだけだった。死、痛み、血、家族。その言葉に添えられた多くのイメージは、いずれにせよ大樹の頭の中では爆風の次の爆風から来ていた。火事だ。破壊だ。悲鳴。水だ。監禁——

　彼の世界はバラバラになってしまったようで、その場にいた時間は短いとわかっていても、その状況下では苦しみは果てしなく目撃されることになる。しかし、あの状況は何だったのでしょうか？

　こんな時にそんなことは考えられませんでした。痛みは彼にかろうじて悲鳴をあげさせた、それはただの騒音ではなく、その騒音がもたらす痛みだったからだ。光、望まない思い、耳に血が上る、ビジョン、現実、フィクション。それらは、大樹の頭の中では破滅の危機に瀕しても最低限の理解を与えることができる唯一の別個の言葉だった。幸せな子供。痛み 。無力感。

　彼の右腕には本当に強いパンクが短く感じられ、鞭打つのを止めるたびにそれを繰り返していました。ループです。ループのバーストは、より多くの、より一定の。

　一方で…… 遠くには首都が一直線にはっきりと見えた。その世界の果てしない夜を照らしているように見えた。あれは現実ではなかった。あれは現実ではなかった。あれは現実ではなかったあれは現実ではなかった いやいやいやいやいやいや————————

「ごぇっう……！」

　大樹が直接水の中に落ちるまで——

　水の中の石に頭をぶつけて、大樹は必死になって立ち上がった。

　石にぶつかった時に感じた、短い間だが強い痛みが、彼にわずかな快感を与えた。彼は続けることを躊躇した。彼は自分を殴ることを躊躇した。また自分を傷つけることについて……。

　—すべてを終わらせるために。

　《何何何何何何何何何何何何————》

「あぁぁぁ———っづぁ！黙れええええ！！！」

「大樹大樹大樹大樹大樹大樹大樹大樹！！！」

「ぐばぁぁぁぁああああ——っ」

　《ジジジ……。》

　自分の心を演出した女性の笑い声は、出てきたくないように見えた。それを繰り返していました。

　繰り返された。繰り返された。繰り返された。

「…………ッ！」

　雨。寒。暑い———

　大樹は、今までにないような叫び声を上げようと、再び水の中から出てきた。気づかないうちにまた頭を叩いていた。出血がひどく、頭の上に大量の液体を垂れ流していた。何をしているのかわからないのは———危険だった。

　岩に頭をぶつけたい気持ちは、いつのまにかまた彼を支配しているように見えたが、遠くから驚いた何かが彼の脳を別のレベルの衝撃へと向かわせた…… もう一つのレベルの認知症。

　彼は同じようには感じなかった。様々な存在が彼の中にいるようで…… その弱さを利用して、身を乗り出して自分をアピールする。彼らは彼にとって望まない存在だった——侵入者。

　全くの別人の体になって頭をよぎって…… でも全然そんな感じじゃなかったんですよね。彼の体の中にあった 彼には侵入者がいた———— 彼は影響を受けた。

　半分の感覚。答えのない不完全な複雑さの中で…… 何かか誰かに注意されようとしていました。異常な圧力が脳にかかり、何かが押し出されているような感じがした。

　《——火事だ。》

　彼の頭の中では、目の前の現実に戻ろうと目を開けたり閉じたりしながら、巨大な壁がゆっくりと一枚一枚レンガのように落ちていくのを思い浮かべることしかできませんでした。そんなことを感じたことがあったかな？？？

　《—そうです。》

「火事だ火事だ火事だ火事だ火事だ火事だ火事だ……！！！！！！」

「火事だ火事だ火事だ火事だ火事だ！！！」

「おいおいおいおいおい！！」

「あなたは誰？」

　《大樹。》

　彼じゃない 。彼じゃない 。そうじゃなかった 。そうじゃなかった 。誰かが彼に話しかけていた。彼の中の誰かが。理解していませんでした。それに耐えられなかった。彼は死にたがっていた———

　《わわわわわ！！！》

　多くの声。たくさんの火。多くの恐怖。彼の目と心には止められない閃光。

　？？？？？？？？？？？？？？？

　明るい黄色の目。官能的な髪…… ちょうど黄色。欲望の笑顔。喜び。見知らぬ女……。 黒のフィギュア。闇。

　彼—の—中————

　手は彼の体のあちこちに触れ、愛撫され、押し付けられる。ゆっくりと—— それが痛みに変わった。

　ほんの数秒前までは全く美しい光を放っていた首都が、あちこちで起きている何とも言えない炎の前で溺れていた。建物が倒れ、誰もいない山の中で震えが鳴り響いていた……

　——ホラー。嫌悪。ひどい

　それは想像を絶する地獄でした。純粋な拷問。【純粋な死】

　その映像は、脳みそに負けそうになっていた少年にとって、より衝撃的なものだった。さらに多くのレンガが激しく落ちてきて、突然彼の心を押しつぶす。レンガが落ちるのを感じるたびに、イメージや感情が彼の人生そのものを支配していた。レンガ。血の水たまり子供達。郷愁。敗北感。反動——————

　《彼女彼女彼女彼女——》

　それは彼の心だけではなく、頭の外に完全に聞こえる声だった。数人だった。女性、男性、子供、老人—— 彼の妹。

　それが彼を狂わせた—狂わせた狂わせた狂わせた。

「火事だ火事だ火事だ火事だ————」

「狂わせた狂わせた狂わせた狂わせた—」

「ふううう…… わかります。」

　《わたし？そして本？そしてその？わたし？》

　考えられなかった。

　それはただ…… 感じち、気持、そして反応。

　《はい。あなたです。あなたは正気ではありません。》

「大樹。」

「わわわわ—わわわ——っっっっ――しぃ！！！」

　感じち、気持、そして反応。

「お゛ぁぁぁれでええぇぇ――――ッ……！」

「少年少―年少年少年――」

　《注意深く見させてください……》

　彼が爆発することを決定するまで。

「ふふふふふ……っ。――――――――わわわわわわわわわわわわ！！！」

「ネフィリム―ネフィリム―ネフィリム―ネフィリム―！」

「イイイイイイ――ああぁぁあぁああ！！！」

【落ちたくなかった—―】

　彼を苦しめる多くの人物の中のもう一人が、隅から静かに見守っていた。オレンジ色の目をした男は、大樹の苦しみを少しでも楽しんでいるように見えて、純粋な安らぎの中で雪の上に座っていた。

　《あなたは私を失望させることはありません……》

　と思っていたら…… もっとひどいことになっていました。精神的・肉体的ショックから動けないうちに、遠くから炎が迫ってきた。現実。フィクション。何も意味がありません。父親から聞いた話だけでは、世界がどれほど暗いか、それに伴う苦しみを説明することはできませんでした…… そして、大樹は、このような短い時間の中で何度も経験することを想像することができませんでした。

　《彼と同じ。》

　彼の前の男は微笑んだ。

　さっきまで感じていた全くの恐怖感が威力を増した。少年は必然的に全身の力と力を振り絞って体を震わせることができた。飛行。爆発。戻る。

　**【感じち——】**

　《大樹……》

　？？？？？？？？？？

　その中で唯一、彼を優しく扱っているように見える声があった。同一人物ではないようでしたが、同時に起こっていました。それは、純粋な破壊の声の中にも聞こえる囁きではあったが。

　**【気持——】**

　《大樹…… 私……》

　名前を挙げるたびにその声が大きく変わるのを聞いて、微かな喜びを感じていた。口調も、言っている人も同じではなかったが、名前を聞くたびに同じような愛情を持っているようだった。

　《—大樹。》

　**【反応。】**

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　震えていた瞳孔が間違った方向に進み、しびれた舌が突然喉の奥に入っていくまでは。泡と血が愛情を込めて顔に溶け込んだ状態で、差し迫った水への落下が彼の人生の最後のように思えた———

　———数秒で終わろうとしていた人生。

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