オウツァイドゼロ

第一章 この暗いレイヤーの星

第29章 【燃える胞子】

　4つの数字。

　4つの異なる、しかし一体となった存在。

　大樹にとって、そして世界全体にとっての4つの巨大な危険。

　————黙示録の4人の騎手は、彼の前に立ち、先の祈りのために何か重要で正しいことを聞くのを待っていた。長い眠りから覚めた時の 僅かな怒りは否定できなかった。

　大樹はある瞬間から次の瞬間に彼らを目覚めさせた——

「僕の名前は優馬大樹。」

　彼の震える声が、静まり返ったままの神殿全体に響いた。場の重さが右肩上がりになっていた…… それでも大樹は、これ以上騎手たちの好奇心旺盛な姿を冷静に見ている暇はないと思っていた。数秒前から無意識のうちに維持していた沈黙は、比較すると紛れもなく小さなサイズの上等生物を前にして辟易させていた。

　現実は彼の心の隅々まで辛抱強く染み込み始めていた…… 複雑すぎる説明をすることで、事前にイネットが否定的な反応をするのが目に見えていたことを考慮して、大樹は自動的に本題に入ることにした。

「——それぞれの指輪を取りに来ました。」

　完全な沈黙。

　大樹は、時が経つのにもかかわらず、どの騎手たちも具体的な答えを出してくれそうにないことに気付いた。彼らは皆、別のパンチラインやフレーズを辛抱強く待っているように見えました…… それは決して来ることはありませんでした。

　彼の前にいた一人が、数秒後、暴力的で敵対的な性格に相応しい怒りの声をあげて—— 無遠慮に答えた。

「何を言ってるんだ！？お前の汚い口から出てくるゴミが聞こえる……！？害獣のかけら——— 何様のつもりだ！？——神！？地獄に————————！」

　燃えるような赤い剣を強く握っていた。

　彼の下には暗赤色の馬が立っていて、その巨大な紋章が風に揺れていた。その不穏な笑みを浮かべた獣の顔には耐え難い息づかいがあり、その口の中の腐った歯は青年の目に大きな衝撃を与えた。あの記述式の鎧は戦争のための直接的な準備だったんだよ。2本の巨大な赤い角が、断固とした固いまなざしとともに……長年の経験を生かして。

　その騎手は似たような赤と黒の鎧に囲まれていたが…… さらに堂々とした存在感を放っていた。頭の髪の毛は危険な炎に似ていて、大樹の目から印象的な勇姿を生み出していた。

　手に持っていた巨大な剣が今にも振りかぶりそうになり、彼の真骨頂である個性を発揮していた…………

　それは赤騎手にぴったりの存在感でした——— 【戦争】。

　その敵対的な反応に、大樹はわずかに反発した。始まる前からこの危機的状況に気付き、目を細めていた。彼は怖がっていた……。

　彼の暴力的で図々しい態度は、完全な自由を持って攻撃してきた。侮辱して怒鳴った彼の唾液は、比較的近距離にいる青年に向かって撃ちまくりました。大樹が次から次へと何をしようとしているのかアホらしくなった。それは、実際の提案というよりも冗談に近いものだった。

　彼の下の馬は急に警戒したように見えたが、若い男を見つめる視線の激しさで突進してきた。しかし、運良く、暴走していた状況は、彼の側にいた騎手によって止められた——— 【征服】。

　そっと 【戦争】の肩に触れ、【征服】はやや落ち着いた口調で自分を表現した。

「開始しないでください。」

「————————！！？？」

「無理しないで。人間の言うことを聞いてみましょう。——私と同じことに気付いているかもしれないので、あまり突拍子もない行動はしないでくださいね。」

　その横には、もう一頭の中途半端な普通の馬がしっかりと立っていた。その馬からはポジティブな感情すら伝わってくるのですが、あの【黙示録の騎手】の集団に入ることで、中途半端に可愛らしいイメージを払拭することができました。

　彼の下にいた雪のように白い馬は 赤い敵対する馬とは正反対だった。本の中の生き物に似た大きな角が彼の大きなコートを飾っていた。光と闇のように、その奇妙な動物から発せられる微笑みは、朝の陽光のように輝いていた。その表情は眠気や暴力的なものではなく、ポジティブで白い——— あの同じ毛皮のようなものだった。

　純粋なエレガンス。

　彼の二つの耳は警戒して尖り、空色の瞳は抑えきれない恐怖を鎮めていた。馬上では、冷静で適度に普通の人が大樹を見下したように観察していた。

　彼は賢明な人格と完全な理解に満ちた老人のような形とオーラを持っていました。優しさのヒントはすぐに見えていました。彼の手にある黄金の弓は、天使のおかげで天から降ってきたように見える彼の王冠と一致していた。周りの破壊と敵対心の中で、彼が一番健全に見えたのは……【征服】を形成することだった。

　その静けさは信じられないほどだった。ストレスや不安を打ち消すのに最適な曲だと思いました。———【戦争】という無秩序な悲鳴を前にして、あんなに穏やかで穏やかな反応をするのは、大樹とは対照的だった。

「ウゥゥ…………」

　反対側では、新たな何とも言えない存在が憤りのため息をついていた。

　真っ黒な馬が彼の鈍った視界を眩ませた。筋肉が不足しているようで、呼吸のおかげで目立った動きをしていました。栄養失調で不気味な老獣のように見えました……。崩壊寸前のただの骨だった。

　彼の騎手は死んだ灰色のローブを着ていた。顔の特徴は、完全に吸われて空っぽになった人の顔だった。顔の両側には、いくつかの亀裂が彼の小さくて弱い首まで伸びていて、半死状態の皮膚の緑がかった鬱蒼とした色を飾っていた。彼はどんな武器も持っていなかった—— 彼が手にしていたのは、堂々とした濃い色の燭台だけだった。

【完全な飢饉状態】。

　黙示録のホースメンばかりだったが、心の奥底ではそれぞれが全く別の世界のように見えた。

　憎しみを込めて歯を噛みしめながら、【戦争】は舌を鳴らしてから、焦って肩に乗せたままの【征服】の手から逃げ出した。

「人間くん…… なぜ急に召喚したのか、その理由を具体的に教えてください。お互いに正しい目標を達成するためには、それぞれの立場を理解しておく必要があります。ご不便をおかけしたくありません。————結局、久しぶりに目が覚めました。」

　彼の美しい声は何かを完全に楽しむものではあったが、ちょっとした空気や気品や優越感が目立っていた。大樹は久しぶりに運が良かっただけなのかもしれない。

　少し警戒心を薄めて前を向くと、少年は軽くため息をついて、目の前の不気味なライダーの注意を引かないようにした。——それに気づかずに、彼の「紹介」の形はあまりにも直接的で、自然と他の部分での意見の相違や波乱を引き起こしていた。

　ほ、本当にすみません……。僕は——

「【死】は謝罪に容赦ない——— 謝罪は、すでに終わった傷には意味がない。彼らはお前の反対の視点を変えようとしているだけで、利益を得ようとしているだけです。」

　思考の整理の方法を全て中断して、派手な騎手の大げさで地味な無表情な声が青年を驚愕させた。

　明らかに騎手は大樹の謝罪の試みを完全に拒絶していた。

【最後の騎手】。

　彼の左端には、派手な馬のような人物が彼の頭上に乗り手を抱えていた。そのほとんど存在しない淡いブルーの肌には、鱗と薄岩が含浸していた。彼をしっかりと地面に固定している四本の激しい蹄は、同じ氷からできているようで、頭に紋章を形成している水色の火のようなものが、その場に恐ろしいオーラを醸し出していた。上の人物は、筋肉も肉もない指に巨大な黒い鎌を慎重に握っていた。

　真っ黒な布に囲まれていました。その不穏な頭は完全に見えていた…… 肉の痕跡もなく。体を包んでいた同じ布は、その骨のある敵対的な頭の上にフードのように伸び、顔のように見える空のソケットの中には二つの青い炎が入っていて、残虐で嫌な形で照らし出していました。

　——大樹は、責任と尊敬の瞬間的な反射として、それに気づかずに謝っていた。彼らと話すときに彼が取らなければならなかった警戒心は、彼の人生の中で他のどの時よりも、計り知れないほど大きかった。

　しかし、あの騎手が話すときに出すものは、何か全く違っていて、言葉にするのが難しいものでした。ペンネーム【死】の人は扱いにくいだろうな。———それでも、彼が感じていた恐怖を超えて、【死】に特別なものはなかった…… 何か、誰かが空っぽであるかのように。

【戦争】は、その敵意と絶え間ない暴力のために彼を怖がらせた。【征服】は皆を安心させ、一貫性の基準となっているように見えました。【飢饉】はみんなの純粋な怠惰だった…… 「変なやつ」かな？

　しかし、【死】は彼と何も共有していなかった。完全に無表情でした。自分の魂がないこと…… ——何かが死んだ。

「エエ——ふん…… それぞれの権限で持っている指輪をお願いしに来ました。ど——どうやって動くのかわからない…… でも、一人の【伝説のつ獣】が悪いことをしようとしている。状況をコントロールできる人がいない…… 野獣を地獄に送り返さないといけない。」

　誠実さと弱さを見せすぎた…… 彼のためとはいえ。

「ここではクソを求めるな——！物事は努力と血と汗で稼がねばならない…… ——クソ！ 無力な子犬を演じることで、何か大切なものを与えてくれると思っているなら、それは完全に間違っている！下手くそな冗談を言ってるようにしか見えんぞ、このクズが。————消えろ。」

　———彼の要求は、【戦争】の侮辱に囲まれた返信で自動的に拒否された。彼はその場にいる全員のことを考慮しなければならなかった。彼らの性格は様々で複雑で理解しがたいものがあるため、全員を同時に満足させることは不可能でした。

　それに気づかないうちに、額から雪のように冷たい汗が落ちてきた。そんな中で震える足元を押さえていた彼は、ただ逃げないだけで完結していた。

　彼を殺すのは簡単だろう。

　彼を「消える」ようにすることは彼らにとって小さな子供の仕事でした。

　彼は凍てつくような絶え間ない危険の中にいたが、彼にとっては不幸にも、ここまで行って大げさに行動した後の脱出は不可能に近いものだった。

「おおお…… ——その要求は非常に興味深い。とにかく、【伝説のつ獣】を倒すために助けを求めに来るとは、君の露骨で明らかに準備不足の体型を考えれば、かなり馬鹿げている。実際には、そのクソ獣を殺すことはあなたにとって全く不可能になるので、あなたは間接的な助けを得るために私たちのところに来ることにしました。卑劣な奴だな———— 説得の形は正しい道を歩んでいるようには見えない、特に親愛なる友人がここにいる破壊的で暴れん坊な性格を考えればね。——ただ、あなたが提案していることは、なんとなく面白い。あなたの中に存在する力の種類を無視して、俺は戦争に直面している我々の勝利者についての多くの一般的な知識を否定することができます。非常に劣った立場からすると、あの戦争で敗戦した人に話を聞きに来た方が扱いやすいと思われたのではないでしょうか？そう…… どうせなら、こういうことをするのは、もっと目先のことに気をつけた方がいいですよね。巧妙な戦術だが、全く効果がなく逆効果になる可能性が高い……。すべては、この瞬間に自分の目的や目標をどう表現するかにかかっています。しかし、久しぶりに声をかけて頼みごとをする根性は、なかなか難しいものがありますね。——その通り 勇敢であると同時に自殺願望もある。勇者と自虐が同時に好きなのか？————それはあなたの嫌な行動方法ですか？肯定的に答えてくれたら、ここでは必要ないと言っておこう。この世界ではかなりの数の人や存在を憎むことができます…… 思っている以上に。現実世界と絡み合ったこの種の奇妙な次元での我々の存在は—— 我々の力をフルに発揮した行為に他ならない。我々は全てを動かす力と軍団である、 闇の中から…… この信じられないような破壊された世界と繋がっていることで、全ての糸を狡猾に引っ張っていく————— 自分たちの手で破壊された世界。」

　——彼の広範で複雑な話し方から来る沈黙は、ネフィリムの脳内で完全なパニック状態を生成しました。

　◇◆◇

　これだけ多くのポイントを考慮して、無表情な騎手から声に出して語られた無意味なフレーズの数々。まるで無意識のうちに挑発されているかのように、【死】は彼のすべての素早い思考を話していた……それを複雑な言葉にして彼の頭の中に入れていた。

　それでも、話を聞いていた彼の心の中には、ただ一つの答えが繰り返されていた——

　《——はい。そう。そうです。は正しい…… んん。》

【全部アファメーションでした】。

　静寂に包まれた場所での急激な温度低下を考え、大樹は耳に入ってきた最後の質問に最低限の答えを出そうとした。正しい言葉を探そうとする彼の頭の中の葛藤は巨大だった。それは「イエスかノーか」の答えであり、それぞれが異なる、おそらくネガティブな反応を引き出すものだった。

　辛抱強く、【征服】は目を細めて全てを見守っていた。【戦争】はまだ歯を食いしばって怒りを抑えており、【飢饉】は弱々しい呼吸をしながらも、その存在に気づくことなくじっとしていた。

　浩之は、大樹の前に提示されたものに驚きながらも、自分がどんな反応をするのかを想像しながら見ていた。

「ち、違う……。」

【【【浩之はそんな答えは出ないだろう】】】。

「俺が間違っていると言っているのか？俺の完全に正確な考えに逆らうのか？あなたは、否定的な目的を手にして俺に答えるために、この宇宙の俺たちの贅沢な存在に直面して、完全に優れた、十分な大胆さを感じていますか？質問したことに何も答えていない。そうすれば何も成し遂げることはなく、数秒でお前を滅ぼすために俺たちを怒りで沸かせるだけだ…… お前の半人前の脳みそはそれを望んでないんだろうな………… そう思いませんか？」

「そうじゃない……。全部の指輪が必要なんだ。そうでなければ、僕には何もできません。まさかお前らが楽をしてくれるとは思わなかった……。試しに指輪が必要なだけなんです。」

「…………やや——微妙な——考え方……フウウ……。」

【飢饉】は次から次へと議論の手綱を取っているように見えました。

　彼はため息をついて、それぞれの文章の中で一時停止した。彼の、かすれた弱い唇が非常に微動だにして、かなり低くてわかりにくい声を出していました。喋っているだけで【飢饉】のエネルギーが枯渇してしまい、それは彼の態度の一つ一つにも表れていた。

【そうですね、微妙な考え方でした】。全ては騎手たち次第だと想像すると複雑な気持ちになるが、それが現実だった。

「誠実さがあまり役に立たないこともある、優馬大樹さん。あなたの言うつ獣とは具体的に何を指しているのでしょうか？」

　騎手たちは、少年から感じたことのおかげで、正常な反応を少しでも抑えていた。彼のレースは、彼らにもほとんど予測がつかないほどのものだったが、何か別のものが遠くに感じられた。

　普通の人なら、こんな馬鹿なことを言ったら自動的に冷酷に殺される。——それでも、黙示録の騎手たちが人間側の最低限の努力と力をなんとか見ているのであれば、何らかの形で復讐のために指輪を渡すことはむしろ心強い選択肢だった。

「———ティンパナム。」

　その伝説の獣の名がその場に響き渡った。それと同時に、その場にいるすべての人物の思考が疑念に満ちていた。大罪に付けられた何かと同じように——— 自然に知られ ———嫌われている名前だった。しかし、自分たちの指輪のような大切なものやユニークなものを、どこからともなく召喚してきた子供に渡すというのは、シュールな感じがしました……。

　それでも、その奇妙な《何か》が、その瞬間に彼を殺すことを防いでいた。彼らは、少年に対する否定的な行動を全力で避けようとする強いプレッシャーを感じていました。それは彼らにとっては、そんな弱い種族の知っている限界を超えた超人的なものに見えた。

「あのクソがまだ地球を歩いているのか！！！？？？」

「どうにかして檻から出てきて、人類全体を曇らせている…… 僕も含めて——」

　拳を強く握りしめ、各騎手たちは少年からの憎悪に気付いた。

「あなたが私たちに提示してくれたのは、かなりいい機会です。ただし——— これが罠ではないことの確認として何かあるのか？あのね…… 立場からすると、私たちはコントロールしやすい存在なのです……。 それは問題ですね。」

「自分の弱った体が『貪欲の首都罪』で特別に作られた伝説のつ獣に対抗できる可能性が少しでもあると考えるのは、むしろ馬鹿げたことだ。つ獣の知識を知る限り、あなたの単純な人型の体は足元にも及ばない。それ以外では、指輪を手に入れた後の使い方については、あまりにも馬鹿げた考えで、成功する確率を急激に下げている。……こうやって時間を無駄にするのは、かなり迷惑だ——— 特に現実世界でのあの獣の存在を考えると、ため息が止まらなくなってきました。人間性、天国と地獄………… みんな全く役に立たない。常に自滅に向かう「貪欲の伝説つ獣」を公開。——お前らの役立たず民族は学習しないようだな。」

「はああぁあぁぁ…… お腹、すいた……。」

　誰もが投資している非常に深刻な状況をかわして、【飢饉】は、かなり弱々しい顔でいつもよりもずっとお腹を抱えながら、食べ物への渇きを口にした。

　それを無視して、【征服】は自分の置かれた状況の誰かに自然な疑問を投げかけ続け、【死】はそれぞれの決意をもって冷たく攻めようとし続けた。

　みんな馬の上ではほぼ静止していたが、【死】が一番静止していた。彼は青年のどんな議論も全力で受け入れて答えようとしていたので、彼が得ようとしていたものをより困難なものにしていた。

【死】と彼の関係が複雑になってきたことを察知した大樹は、騎手たちを説得するために最善を尽くして対応しようとする。

「過去に多大な迷惑をかけた【伝説のつ獣】をロックしておくだけで、死後も助かるような気がします。"特に好かれていないのは分かるが、醜いものと醜態を比較すると、その対比が目立ちやすい…… おもう。」

「存在してはいけないものを醜態に例えるのは間違っている。人間から見れば、俺たちも忌まわしいクズなんですよね…… そう思いませんか？——いずれにせよ、大罪に直結した存在と比較しているのか？あれだけ時間が経っているのに、なぜか満足できないのかな？時々、人は復讐したいことを忘れてしまい、野心と渇きにすっかりとらわれてしまい、そのような人間の不規則な目には認識できない何かへの渇きを忘れてしまう———」

「あんたの目は人間じゃない。」

【死】わずかに微笑む。

　二人は常に攻防を繰り返し、止むことのないエゴの戦いを繰り広げていた。

「あなたが言った——— 『時々』……いくつかのことは忘れられると思いますが、あなたの死と全滅の原因は忘れられません。少なくとも僕はそのように行動する。」

　彼の視点から見て、こんなにも正しい答えが返ってきたことに、少し恍惚とした気持ちになった後、またもや静寂に包まれてしまった……。【飢饉】によって破壊された沈黙は、青年をかなり警戒させる何かを証明した——

「『僕は感じる……。と思う……。僕はします——』……ふ、はぁぁっ……。自分の意見——や判断に——自信がない———のかな……？——ふうう……っ。」

　飢饉の深遠な、しかし簡潔な回答に、少年は言葉を失った。

「お前の馬鹿で見当違いな脳みそでも、言ってることは理解できないようだな！自己防衛は弱者のためのものだ—— こんな風に振る舞っているのか、この汚い野郎！！」

「ちょっとちょっと……。みんなリラックスして……。」

「リ、リラックス！？なん——————」

「剣を下ろしてください—— 戦争。」

　次の瞬間から次の瞬間まで、その場所のすべてが彼に反旗を翻したように見えた。

【戦争】は、明らかに若者を威嚇するように剣を振り回し、その恐ろしい恐怖は大樹の隅々まで動揺させました。彼の下の火のついた馬は、全力で軋みながら立ち上がり、彼が恐怖のあまり後ずさりすることは避けられなかった。

　一息ついて自分を落ち着かせ、再び状況を掌握しようとすると、少年は真摯で人間味のある以上の反応をした。

「黙示録の騎手たちのような存在がどう考えているのかわからない。僕はあなたに提供できる達成の可能性を提示しているだけです…… 答えを待つ間は。僕の単なる意見は、ここでは最も重要なことです。それはどんな人種や創造物にも同じことが言えるんだよ…… あんたたち以外は。」

【戦争】は再び剣を振り回し、突然馬から降りた。鋭い剣を地面に沿って引きずりながら、【征服】は彼を止めようとした。その場にいた他の人たちは、何が起きようとしているのかを熱心に見守っていました。大樹は本能的にカタナを手に取ろうと考えていたが——— 【それでは自分のイメージが悪くなるだけだった】。

　青年は恐怖と無力感に襲われて地面に倒れ込んだ。そして、自分の命のために震えている彼の胸の中に、小さくても計り知れない感触が感じられた。

　《んんん……？》

　再び目を開けると、【戦争】の好奇心をくすぐる鋭い剣が彼の心にブラシをかけていた。敵意と暴力は全く変わっていなかった。しかし、なぜ自分は死んでいないのかと正確に疑問に思っていると、【戦争】はまだ好奇心と軽蔑の目で彼を見ていた。

　——今までとはかなり違った話し方をする。

「何を持って——いるんだよ……？」

「え？どこ……？」

　その言葉に込められた真剣さと力強さに、大樹は衝撃を受けた。

　服や腕に何か問題があるのではないかと観察しようと、少年はその間違いを見つけるために視線を左右に動かした。失敗した大樹は、徐々に憎しみに変わっていく表情で見ていた【戦争】に視線を戻した。

「——中に。お前の中に…… は嫌なものがありすぎる。一体何なんだ！？」

「純粋に彼にくっついている力の源ではないと思う。何か別のものに見える……。だが、運が良ければ、君が考えている自殺願望を 達成できるかもしれない。知らないのか説明する気がないんだな。非常に曖昧で奇妙なものです——— 気になりますね。それでも、その奇妙なものの存在が、かなり露骨にあなたを助けています。外面的な問題や上から目線の問題も嫌だけど、自分の中の敵意を下げてもいいんじゃないかな？そんな瞬間を前にしてそういう扱いをすると勇気が湧いてくるが、人生の目標を達成する前に死ぬことを決意するバカもいる、だろう？……あなたの惨めな人生を一瞬で終わらせてしまうかもしれない存在からの単なる推薦です—— 【そして絶対的な現実として受け止めなければならない】。」

　大樹は『自分の中にある何か』について、彼らが言っている言葉を理解していなかった。【戦争】の剣が抜かれた後も何度も胸に触れ、少年は奇妙な妄想の告発に答えを求めようとした。

「敵意……。彼の中……？ネフィリムであることに関係があるのかな？———それでも彼の種族は、他人に感情などを生み出すことのできるある種の実体や体の形ではなかった。大樹は恐れていた、敵対していたわけではない。 真逆だった——」

【戦争】が馬に戻ると、彼も状況を理解していないようで、再び舌打ちをした。

　そんな自分の気持ちが実を結んでいることに気付いた大樹は、ちょっと頑なにそれを利用してみることにした————

「済まない。危機的状況を目の当たりにするとどうしようもない。どうしても指輪が必要なんだ……。結局、返してあげるのが当たり前になってしまった……。」

「地獄の檻の門が開かれると、その間は全ての指輪が失われます。いなくなれば、新しいものが戻ってくる。それは正確な懸念ではない。 復讐への渇きを少しでも癒す機会を与えることは 難しいことではない—— 実際には、そのすべての不安が問題なのです。」

「我々が目撃する力は何の意味もない。簡単に言えば、あなたの言うことは全てあからさまな嘘かもしれませんし、あなたが私たちの指輪を利用することは、誰にとっても不利益になるでしょう——— 俺たちを含めて。善意であっても無くしてしまうことすらある。さらに、我々の指輪の使用を求めるということは、その獣の生命体をルシファーと一緒に檻に戻すという究極の結果を残したまま、その獣の生命体を終わらせることができないということです。一度釈放されているのであれば、彼の側で二度目の脱走はあり得るのではないでしょうか？全人類、天国、地獄を支配しない限り、あまり良い結果にはならないと思う。」

「後悔するより——安全な方……がいい………… 伸ばすのをやめなさい…………はああっ。」

【みんなが言っていたことと同じでした。不安だ】。

　彼らにとって非常に重要な機会を提供することは、目撃する喜びだったに違いない……。 しかし、青年が自信を持って言ったことを彼らに保証するものは何もなかった。彼は世界にとって重要な存在ではありませんでした。彼はまだ子供で、未知の存在だった……そして何よりも怖い人だった。彼の震える文章の一つ一つが、中で目撃していたものとは信じられないほど対照的だった。そのせいで余計に変になってしまった。

「他に何に使うのか見当もつかない！残りの部分は気にしないで……。自分の手で全宇宙を支配しようが構わない！」

　負担を恐れずに。

　指輪を使うための新しい何かが存在することは、彼にとっては非現実的なことだった。比較的想像できることではあったが、彼の心は指輪の使い方についてそこまで掘り下げていなかった。それでも彼は、他の伝説のつ獣がこの場所から出られないようにするためには、わざわざ出て行こうとしていたのだ。

　大樹の返答に、騎手たちは先ほどの言葉を処理しようとして、お互いに横目で見ているように見えた。彼らは少年の言葉を確認することはできなかった。

「リスクを冒すことは勝つこと…… だろう？」

　もし彼らが勝利のチャンスを掴まなければ、騎手たちは銀の大皿の上で彼らに与えられたむしろ満足のいく機会を失うかもしれない。それを知ってしまったら、時間が経つにつれ、さらに大きな失望感が彼らの心を襲うことになるだろう。

「なんか飢饉とか言いそうな感じだな。」

　手から鎌への圧力を和らげ、【死】は馬の上で引き締まった体を軽く解放した。自分の飼い主からのそれに気付いて、馬は自然な強さでため息をついた。

　それに気づかないまま、【死】の文は数秒の間、会話を閉じた。大樹とは全く知らないテレパシーで話しかけ合い、何かを待っているかのように全員が真っ直ぐ前を見つめていた…… そんな様子はない。

「つまり……。僕が真実を言っているかどうかを知る術がない——— 信用できるのは僕の言葉だけだ。それに…………」

「————失うものは…… 少ないと、思う………………んん……。」

【飢饉】は彼の非常に単純なが、唖然と思慮深い文章を返した。

【戦争】は、より不条理な単純さによって完全に憎しみによって駆動されているように見えた。【征服】は、それぞれの間の仲介役としてしか機能していないように見えた。【死】は、一貫性のある何かよりも、ナンセンスな言葉を言っているように見えた。一方、少ない言葉で露骨にみんなを震撼させた【飢饉】。彼は皆が話し終わるのを待ってから結論を出していたようで、それが大体正しかった。

「何を言ってるんだ！？」

　いつものように叫んでいた【戦争】は、【飢饉】に自分の言いたいことを説明し終えるようにと不安そうに要求した。明らかな理由で、それはありえないことだった。長い間起きていたので眠いため息をついていた死は、他の騎手たちが何を言っているのかを理解し、彼の文章を引用してそれに続いた。

「ティンパナムが監禁されたら、我々の満足度はかなり高いだろう…… 若者が自殺未遂で死んだとしても、我々にも大きな影響はないだろう。いずれにせよ、彼からは嘘のようなものは感じられない…… でも思考と行動の態度は、俺の中に避けられない拒絶を生む。自分の存在がそんなに影響している問題を変えるのはいいことだと思いませんか？——どっちも気にしていないようですね。」

　思考の奥深く、死は完全な文章を共有していた。

『つ獣を閉じ込めようとして彼のようなものが死んでも、それは俺たちに好意を持っているだろう—— 世の中を取り巻く不必要に危険なものはもっと必要ない。』

　しかし、大樹はそのごく短い部分しか聞くことができなかった。

　《僕が無価値だと言われても反対するのは難しいな。》

　何気ない大げさなコメントを連発して飛び込みたかったが、各選手たちの疲労困憊のため息を見ながら後悔していた。『お客さんが来ないから』———ある人が言っていた———という理由で長く寝ていると、何となく何かを消費してしまい、いつもの疲れが出てきてしまいます。

　生と死の間の薄い壁を破壊し続けていたら、大樹は必要な指輪を手に入れられず、騎手たちは復讐の味を味わうことができないままになってしまう。

「血——彼の血が……欲しい——— ふ、ばあぁっ…………」

「彼の…… 血？——ティンパナムから？」

　そう言ってから自動的に騎手たちは、【飢饉】が無関心に発した奇妙な要求に視線を集中させた。それぞれの顔に笑顔が広がった…… 特に【死】は、自分の思考が【飢饉】ほど超越していないことに徐々に気付き始めていた。

「——同じ。彼の、血液の……小瓶……。」

「勝利の証拠が必要だ。あと一ヶ月だ。その時間帯に来なければ……」

「———後悔するぞ。お前の腐った人間の体の骨と臓器のために言ってるんだ。」

　もう一つのリクエストは、特に厄介なものではありましたが、大した問題ではありませんでした。

　それ以上のことは考えずに、【黙示録の騎手たち】が一人ずつ指輪を外していく姿は、見ていて何よりもありがたいものでした。その瞬間、馬たちは大声で叫び、少し離れた首都で聞こえてきそうなエコーを発生させた。

【大樹は驚きと恍惚の表情でそれぞれのリングを見ていた】。

　状況に見合ったプレゼンテーションと配信を期待していたが——— それと引き換えに、それぞれのリングは乱暴に地面に向かって投げられ、自然と足元に着地した。彼はもう何も言うことはありませんでした。大樹はそれぞれの騎手たちを楽しそうに見ていた…… エネルギーの最終段階に入りつつある騎手たちを。

　思っていたよりも…… すべてが簡単で早かったです。

「ど、どうもありがとうございました！感謝する…… ほんと。彼の血を持ってくるわ。約束する——」

「我々が探しているのは言葉ではなく行動だ——」

「良い場所に保管して 誰にも渡さないように。私たちが感じる存在感があまり気にならないことを願っています。」

「そんなことになったらぶっ壊してやる！」

「はあぁぁ……っ。よく言われる………………」

　それぞれが最後の言葉を口にしたとき、それぞれの好奇心旺盛な個性が、彼らから数足離れた頭上にブラックホールのようなものが現れ、瞬きする間に現実のすべてを消費した。

　絶え間ない恐怖と危機感は、【黙示録の騎手】の出発によって、ただただ燃え上がっていた。

　━━━━━━━━━━━━━━━━━━※━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　大樹は自己満足で身をかがめ、一つ一つ指輪を掴んで右手に持っていった。

　小さな金属片に宝石がセットされているように見えました。【グレー、青い、赤、クロのカラーウェイ】。彼は手のひらを占領して、それぞれの指輪をしぼり、その不思議なディテールの安堵感などを表現しようとした。指輪の専門家がそれを見たら、かなり広範囲でミスの多い仕事だと思うだろう。それでも、結果は完璧でした————

　《今…… 目の前で検証不可能な神話を目撃した》。

　あまりにも信じられないことで、彼の心はまだそれを処理できていなかった。

「おいっ……！大樹—— 私だ……！」

「ヒロ……？——ここにいるのか！？」

　迷惑をかけないようにと小屋に置いてきたその姿は、何かあっても大樹の力になる前に、何かあった時のために辛抱強く待っていたのだ。その状況下では、それぞれ「別々に緊張する瞬間がありましたが、どちらの側にも武力は必要なく、それぞれの口の中にプラス以上の味を残していました。

　凝り固まった青年の背中を撫でながら、信じられないような大声で笑っていた。

「後で説明します。小屋に行こう、遅くなってきた……！指輪を見せて—— どれどれ……！！！」

　大樹の右手をシームレスに握りしめ、老人は恍惚とした表情で動き回った。青年はため息をついた——

　それを重要視することもなく、浩之は、有名で個性的で無敵な黙示録の騎手が持っていた指輪の一つ一つを見ながら、つい先ほどの光景を思い起こしていた。

【彼は確かに彼らに再び会うつもりだった】。

　問題は、石畳の階段を冷静に降りていく二人の姿に驚きを与えようとしていたことだった。大満足感を感じて…… 待ちに待ったなし。

　静かな数分が過ぎた。

　それぞれが不安げにコメントしていました。まるで神ご自身を直接見たかのように、彼らは恍惚とした様子で話していました。まあ、それからは程遠い——

　森の中で歴史的に叫ばれているように、小屋にたどり着くまでの道のりは、以前よりもずっと簡単で短いように思えた。二人は純粋な興味のある会話に夢中になっていたので、道中のことなど微塵も気にしていませんでした。突然、木々の間から青年の視界が、かなり特殊な色を帯びてきた……。【見ただけで吐き気がするような色】。

　老人はショックを受けた顔の恐怖にほぼ自動的に気付き、青年の瞳孔が徐々に縮んでいくのを心配そうに見ていた。浩之はすぐに大樹が見ている場所、正確には小屋の場所に向き直った。

　その家庭的な小屋の暗い木が、相変わらず上品で手入れの行き届いたものであることを無視して、行事の祭りは止まる気配がなかった。到着までのわずかな時間を急いで、二人は同時に自宅のある空き地に入っていった。

　暗いキャビンのドアの前では、雪が赤く色づいているように細かくマークされていました——— どっちも実証的すぎる。

「ヒロ……！？」

「待って——」

　大樹の心配に、浩之は急に青年の歩みを腕で止めた。そして、できるだけ音を立てないようにして、しっかりと鞘からカタナを外した。

　そんな老人を見て、大樹もそうしようと思っていたが、冷たい視線に完全に止められてしまった。

　《一人で何をするつもりなんだ……？》

　その何もない静かな足音が、青年をさらに臆病にさせた。

　彼は何かを探して周りを見回した——— 緊張感が漂う中、浩之は大樹に合図を送り、警戒しながら小屋に入っていった。空中にカタナ…… 標的を暗殺しなければならないという集中力が、あの日の午後の冷たい空気の中で具現化されていた。

　数秒待った後、浩之は警戒状態をかなり低くして小屋から出てきて、心配していた大樹は非常に激しい歓喜の合間にため息をついた。

「……っ。何があったの？それは——何なんだ……？」

「さっぱりわからない。君を探しに行く前は、この奇妙な形は存在しなかった———」

　自然と雪上の斑点に近づいた大樹は、【真紅】の色に伴う異形を解読するために、少しだけ高い位置にある見晴らしの良い場所を取ろうとした。

【特に液体ではありませんでした——————】

「雪の中の…… 斑点のようなものだ——」

「明らかに我々の考えとは違う……。わざとやっているようです。変な形をしているのに気づくかな……？」

　《これはどこから来るんだ———？何パターンかあるようです……。》

　何も考えることができず、大樹は小屋の入り口に向かって飛び出し、自分の部屋に駆け込み、忘れ物をしていた引き出しを開けた。老人の驚きが目立ったが、若者の行く手の速さを見て、大樹の帰りをあっという間に待つことにした。

　不安でいっぱいの彼の手は、冷たい雪の中で震えていて、引き出しの中ではかなり特殊な役割を担っていた——

　彼の視界はいつもよりも関連性のある色にわずかに固定されていたが、心の中でさまよっていたものを確認するためにすぐに浩之の方に向き直った。

「巻物だ！」

「え……？」

「み、見て——」

　浩之の綿密な逡巡の中、大樹は半年前から引き出しの中にしまっていた巻物を手渡した。老人は無意識のうちに紙の上のレリーフの一つ一つに指を走らせ、二つの間にいくつかのつながりがあることに気づいた。

　色があまりにも似ているだけでなく、その上にある円を注意深く観察しながら、雪の上に記された奇妙な長方形の中から同じ形を探そうとした。——少年はあらゆる可能性のある分野に視野を広げ、老人が探している場所をスピードをもって指し示した。

「これも…… 同じじゃないの——？」

【——同じことだった。】

　円は同じに見えた。紙の端のバンドも同じように伸びていました。

　羊皮紙の特殊なインクが台座の上で光り、現在は認識できない標的を指し示そうとしていた。

「巻物には雪のマークがついています……。」

　奇妙な出来事に興味津々の浩之は、それらの一致した形のつながりについての暗黙の告発を確認するために雪をかき混ぜ始める少し前に、身をかがめるようにして紙をもう片方の手に移した。

　老人は何のデリカシーもなく、マークされた雪の一部を鼻に持ってきて、それを嗅いだ。

「……ん、何をしているんだ！！？？」

「ふう…… ふふううっ……。」

　彼は、それらのマークの主なソースのために狼のように嗅いでいた-それは、ディスプレイ上に置かれた染料のいくつかの種類であるように見えた、雪の上の2つの数字を驚かせるために大胆に準備ができていた。

【——そう、成功していた】。

　大樹は内心ため息をついていたが、このマークの裏には、本当の重い理由があったようだ。

「はあぁぁっ……。わかったわ———」

「何がわかるの？………… 大樹——？」

　自分の置かれた状況に思いを馳せながら、大樹は首をかしげて悲しげな笑みを浮かべた。彼の頭の中は、心を洗うような包み込むような感覚に完全に内包されていた……。何か一貫性のある強いもの、まるで彼の胃に直接打撃を与えているかのように。

「———彼は僕を——呼んでいる……。」

　何時だか推理するのに時計は必要なかった…… 大樹はそれを確信していたから。

【それは彼の最後の別れの直接の呼び出しだった】。

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