オウツァイドゼロ

第一章 この暗いレイヤーの星

第27章 【破壊後——】

「わかりにくくないです——よね。」

「それを維持していると、中身が分からなくなってしまうと思う……。」

「また、そんなに落ち込んで無感情になる必要もありません———」

　好奇心旺盛な狼のマスクをした大人が、下の茶色い箱の上に座っていた。早めの準備を計画していたキムは、目の前の若者に過剰な要求をして二の足を踏んだ。自分の状態を我慢することを渋っていた。

「厳密には何も知らないと言ったはずだが。まだかなりの数のことについて完全に無知です、僕のせいじゃない。」

「——ありえない。これらのことはあまりにも関連性が高いので、理解しなければなりません！」

「え、えーと…… ちょっと普通かもしれま——————」

「と言った———ありえない。」

　その現実を受け入れることを拒否したキムは、自分に与えられたわからない答えを全力で避けながら目を閉じていた。浩之は横に立って落ち着かせようとしていたが…… 大樹はその反発を避けるために自分の情報不足を説明しようと、数メートル先に立っていた。

「はぁ……。 何かあるに違いない。ちょっとした気配や、やってしまったこと。その『想像しただけです』クソってのは、ただそれだけです…… 純粋なクソ。」

　大樹は、キムの恐らく要求するような態度にストレスを感じていた。彼を激怒させた告発は、彼の脳全体を包み込み、あらゆる可能性をアイデアで溢れさせた。——あっという間の、あっという間の、たくさんのことが詰まった瞬間だった…… 何もわからなかったそうです。

　その【ツメー】は、そんな突拍子もない回答を受け入れられないまま、箱に入ったままだった。背後のいくつかのペンダントが朝風の中で鳴り響き、キムを強く圧迫していた雰囲気をどうにか落ち着かせていた。

　右足下の硬く灰色の石の床は、絶望の中で絶えず踏まれていた。

「早くやれよ……！」

「——そんなんじゃない！」

「ああ…… それでわ——— どうやって動くか知ってるのか！？」

「聖地で騒ぐのやめてくれませんか！？……お願いたします！？」

　キムの大げさな態度に直面した浩之は、自分たちの大切な場所への純粋な敬意から、二人を止めようとした。黙示録の騎手たちの神殿……。または、それをそれと呼びたいのであれば、黙示録の神殿だけです。

　そうやって見ると、美しいものを根付かせるような名前ではないですね……。しかし、その背景には深い歴史以上のものがあり、美しい場所でした。その災いの寺の正門は、都の中に開かれていました。山からの参照と、到着してすぐのところで、すべて右へ。いくつかの通りを抜けると、かなり高い石畳の台地が他の場所よりも先に現れます。

　特に人気のある場所ではありませんでしたが、お世話になっている方の不安が伝わってきました。【シンプルだけどきれいでした】。

　階段から直進すると、すべてが露天になっていた。正面にいるのはキムで、特殊な箱の上に座っている。彼の後ろでは、神殿が行われることになっていた。小さな木が石畳の台の角を飾っていた…… そこに建てられた寺院に向かって——— 完璧さを兼ね備えています。

　特に古さを感じさせる小さな建物でした。——場所の細部には赤が優勢で、その小さな【家】への入り口は不可能になっていた。玄関前には、供養用の薄茶色の箱が几帳面に置かれていました…… その場所の特定の存在に直接供養するためのものです。

【——黙示録の騎手たち】。

「呪われた場所ではないのか……？」

「外見に誘導されるのは大きな間違いだよ、大樹。」

「何を——」

「いいえいいえいいえ。些細な疑問から始めるなよ……！責任逃れしてないで！」

「僕の責任じゃない……！」

　人間が一般的に考えていることと同じことが、大喜利にも当てはまりました。その地名と、彼らが崇拝している【神々】の名前からして、かなり不気味な感じがしました。【神々】は本質的にはそうではなかったが、人間はそのように扱っていた。

　どこからともなく出てきたキムの声と向き合いながら、大樹は自分の無力さを説明しようとし続けていた。それは彼にとって義務に近いものだった……。そして、彼のために鍵を見つけられずに一番苦しんでいたのは、大樹でした。彼の態度が他の日と比べてあまりにも変わっていた。典型的な真面目さを手放し、答えを得たい衝動から解放されたようだ。

　もちろん、大樹が力を得たのは、ハードなトレーニングで体力と精神力が強化されたおかげです……。でも——— 次に何が起こるはずだったのか？ネフィリムの情報は基本的に…… そして、スキルである『長所と短所』はそこには入ってこなかった。種を作るという新しいスタイルでも、何らかの形で影響を与える可能性があります。

【大罪】の直接の創造物であることから、大天使の息子であり、人間であることへ。 それを聞いただけで状況が変わるかもしれない。

　それはダイキという非常にエキゾチックな人種にも当てはまる。すべてが終わりのない 疑問と発見の道になるように思えた…… 終わりのない。

「お前の目線に立った具体的な説明が必要です。——結論を出そうとするのが精一杯です。」

「————僕は……」

　キムがそのマスク越しに冷静な眼差しを返した瞬間、大樹はわずかに息が詰まるような感覚を肺に感じた。自分の記憶への期待が大きすぎて悩んでいた。誰かに期待されていることで、彼は特に溺れていると感じていました…… 【その瞬間のように】。

　いくつかの緩んだ記憶の意味を回復し、起こったすべてのパズルをまとめることは、不可能を超えた作業のように思えました。バラバラになっていて なくなっているものがたくさんある——彼には無理だった。

　恍惚と報われない感情が入り混じっているため、固定された何かを思い出すことは、止められないほど苦しむことだったのです。忙しい人がいる時と同じように。

　誰かの心の中にたくさんのアイデアや思い出が一緒にあると、意外なレベルで目眩がすることがあります。それは、その人の頭の中にあるかもしれないタイムラインに、整然とした形で影響を与えるかもしれません。誰かの心の中にたくさんのアイデアや思い出が一緒にあると、意外なレベルで目眩がすることがあります。それは、その人の頭の中にあるかもしれないタイムラインに、整然とした形で影響を与えるかもしれません。

　《——最初に何があったの？》

　質問は繰り返された……。

　彼の精神的な確信に疑問を抱くことで、それに続くどんな答えも厳しく問われることになるだろう——— 自分自身で。大樹が出来事の順序などの基本的なことを理解できないとしたら、それをさらに大きな出来事に織り込んでいくのは狂気の沙汰である。

「ヒロが説明しようとしたことをやっただけなのに——」

「私が間違っていたと言っているのか……？——本当にごめんなさい。」

「そ、そんなつもりで言ったんじゃない……。」

　浩之は純粋に落胆して右手で顔を隠した。大樹から見れば心配しているように見えたが、キムの疲れた目は、彼の言葉の明らかな皮肉に気付いていた。他の外部の問題に首を突っ込むことは、非効率的に状況を長引かせることになるので、その態度を無視することが最善の方法でした。

「今何を説明したんですか？」

「おい！私の面白い説明を見下すな！」

　浩之を取り巻く様々なミスと、彼の『面白い説明』を見てきた後では、いつものようなあからさまなミスを期待することは想像に難くなかった。明らかにそういう状況ではありませんでした。

「マナの使い道が広がるように、彼を助けようとしました。」

「お腹の中の門、の件など。」

　その方法によるマナの解放は、単純な理由の根拠になるかもしれません。しかし、彼の疑念の方が大きかった。その時に漠然と覚えていた感情が、全てを理解する鍵になっていた……。ただ、あまりにも強く絡み合ったものが集まったことで、それが不可能になってしまったのです。

「……いい。さて、大樹くん—— ぶつかる前に何をした？」

「——木の幹。」

「そう。木の幹……。」

　浩之のように努力の道を歩んできたわけではないので、キムはすべてを完璧に理解することはできませんでした。それでも、大樹にプレッシャーをかけようとするのは、大樹自身の存在が一番でした。浩之は、そんな冷酷で敵対的な行動はできないだろう……。その代わり、キムは完璧にできた。

「お、お腹の上でハッチのことをやってみたような気がする……。その門を開けることを想像したら——【全部出てきた】。やってみて気持ちが新たになり、元気が出てきました…… が、あの腕はわざとではありませんでした。 しかも、扱った覚えもないのに……！」

　弱く破壊された身体がマナのために洪水の門を開くように、青年の身体全体を圧迫する様々な感情が彼を乗り越えていった。最初にエネルギーが来た…… その後、コントロールは失われた……。

【そして、景気後退？】

　《———その通り。》

「爆発からかなり強い怒りを感じた。正確にはわかりませんが…… その手足から奇妙な出口が出たのはそれが原因のようです。」

「明らかに、マナの解放には何か関係がある。マナの門を開けていなければ…… ここまで来れなかったでしょう。ヘイトは何らかの形で説明できる——」

　キムでさえ、自分の言葉に自信がなかった。少ない情報で無理矢理説明しようとしていたが、それは遠目から見ても明らかだった。

　左足を地面に下ろし、キムは体の隅々まで強く押し付けて、早く納得のいく結論を出そうとした。

「———ゲートを開放して、あの時と同じことをしてほしい。」

　大樹は、非常に熱く危険な状況の中で、自分の能力をなんとかそれに変えてしまったのだと感じていた。今、完全な静けさの中にいると、それはもっと難しいことのように思えました。それでも青年は、腕の出口にたどり着くまでの『一歩一歩』を冷静に考えていた。

　——マナの解放の先にあったのは【憎しみ】だけだった……。しかし、その【憎しみ】は彼から出たものではありません。どこからともなく現れた。

「通常の呪文の唱え方を見て、その全てを腕のコンセントに注ぎ込んでください。」

　その言葉に少し自信を持たせた。

　もし彼自身がその予想外の奇妙な肢の源を理解していなかったとしたら、それは彼の脳内で自分の源を発明することに残るだろう。彼はそれの直接の作者のようだったので、おそらく存在しないものを想像することは、同じような結果をもたらす可能性があります。

　全身を集中して硬直させた大樹は、両手を強く握りしめて…… 自由に風に身を委ねた。

　頭の先から足の先まで彼を圧倒した心の静けさの中で、少年はその瞬間に頭の中を駆け巡ったある特定のシークエンスを再び思い浮かべた。——同じように、彼の身体とその門を想像することが、すべての始まりだった。

　大樹が腹の中に存在しないものを抱えている姿は特に珍しかった。———しかし、目の前の恍惚感で満たされた顔は、その突然の光景に筋肉の一つ一つを揺さぶりながら、彼らの典型的な反応を一変させた。

　《それで…………》

　朦朧とした記憶と折り合いをつけようと、大樹は余ったエネルギーでそれまで感じていた怒りや憎しみのようなものを発生させようとした。

【——秒経過がうまくいっていないようでした。】

　◇◆◇

　浩之とキムはお互いを横目で見始め、その瞬間に二人を結びつける特殊な状況を待っていた。……大喜利の力。ただ、少年はそのことに全く気づかなかった。彼の目はすでに大きく開き、床を見つめていた。

　彼らの存在に気づかなかった……。とにかく、彼の恐怖と不安が周囲の強いエネルギーを支配し始めた。

　—————————————何も起こらなかった。

　彼は目標を達成するためにあらゆることに挑戦しました。彼は心の中で何度も尋ねていた……。最後の評決は彼の無力さを強調した。非難されて無気力になるような接し方は、誰が見ても嫌悪感を抱くだろう。そして、多くの深い比喩的なものに飽きてしまった大樹は、シンプルで暴力的なものを選ぶことにした。堅苦しく簡潔に——— 【本物へ】。

　右腕の下にある全く新しい手足を感じようと、青年は自分の持っている精神的なパズルを組み立てました。その時まで欠落していた欠片…… その時には存在しなかった腕の単純な存在。

　その気持ちとこだわり。

　胴体から腕が強く出ているのを想像して—— 大樹は怒りの声をあげた。

「うーーーが、はああ——ぁっ！」

「————！？」

「ァァアッ！？」

　あの日からのあの感覚が、再び生身で感じて実現しました。

　その腕が彼の服を破壊し、体を完全に支配するようになった。またもや怒りと敵意を感じた大樹だったが…… 時間が経つにつれ、その疲れにくっついた何かが大樹を襲った。

「それは……！続くっ——！」

「——なんてこった……？」

　その場の重さと緊張感は、浩之とキムにすぐにバレてしまいました。肩にかかる体重が非常に大きいと認識されていました。おまけとして、大樹が全体的に放ったオーラが敵対的すぎて、ちょっと話が脱線しなくても完全に成立していた。

　完全に漆黒の腕が左右に上下に動いた。その直角な動きは大きな範囲を占めていたが…… 新しい手足が自由に回り込む様子は、彼らにとって石化するようなものだった。

「手に——負えない……！！！！」

「静か！集中して……！」

　環境に対する全認識は、そのような感覚を共有する黒い腕に強く向けられていた。彼はその動きを注意深く見ていた…… 体のもう一つの完全に正常な手足としてすべてを感じようとしている。

　それぞれの思考の前に力を込めて叩きつける彼の脳内で、混ざった音が爆発した。

　彼が管理———あるいは単にブレーキをかけること———にかけた力と気遣いが、新しい奇妙な腕の動きを大げさにしていた。遅かれ早かれ、彼にとっては限界に達するだろう。

　努力の高さに来て……

【——腕が止まった】。

「は、はい—— 効いてる！」

　彼が歯にかけていた圧力は非人道的だった……。同時に、四つの素早い目が、少年のエネルギーを全て消費している腕の姿に気付いた。痙攣にも似た速度で震えていて、大樹の容赦ない難しさを示していた。

「さて…… 出発地は同じ！？」

　キムは大樹を疲れさせないように、できるだけ早く質問しようとした。彼の腕を保つために彼の体の隅々を圧迫し、少年は頭を横に動かした…… 反響の大きい『いいえ』を共有しています。

　その疑問は、【ツメー】の共通の本能として湧いてきた。腕は不揃いで整合性が違いすぎて、全く固定されているようには見えなかった……。無限の可能性に満ちた草原のようでした。

　視力が悪いため、非人間的な腕の付け根が微妙に違って見えた…… その疑問には彼の感覚が伴っていた。彼は確信が持てなかった しかし、大樹は、キムと浩之が目の当たりにしたような迅速な対応が急務となっていた。

「——ならば出発地を変えてみろ……！！！！」

　数千分の一秒後、大樹は疑心暗鬼になってキムの仮面を見た。彼はその意味を正確に理解していませんでした。当時はありえないとさえ思えた。その怒りの感情とエネルギーは、ごく短時間のうちに徐々に薄れていき、彼の無敵の被害妄想と絶望感を増していった。

【異常】だったが、その時点で全てが【異常】だった。

　彼の努力は、はるかに大きな力を持って戻ってきた。唯一の違いは、これまでとは全く逆の目標を達成しようとしていたことで、非常に決定的な余計な困難が加わったことだ。これだけのことを連続でやるという衝撃的な前提が、彼にとっては非常識だったのです。————でも彼は一生懸命やっていた。

「背中——には……。角度を動かすだけで———」

　圧力の中心を完全にそらして、大樹は自分の後ろから腕が出てくるのを想像していた。体は抑えきれずに震えており、目の前の二人の人物の驚きと期待に満ちた動きが、彼をより一層不快にさせていた。

　——その延長線は、彼が望むように一瞬から次の瞬間まで消えていった。驚異的なスピードで体の中に戻っていったが…… 二度と出てこなかった。

　威嚇するような体の圧力も消えてしまった……。そして、彼の内部の隅々まで圧迫する音は、ある瞬間から次の瞬間まで途絶えていた。

「があぁぁっ…… があぁああっ…… はぁああっ…………！！！」

　彼の胸から発せられる大げさな怒鳴り声に怯えたキムと浩之は、本能の赴くままに彼の元へと走っていく。大樹は強く立っていたが、完全に疲れ果てており、命がけでため息をついていた。

「は、破壊——された……」

　キムが目の前に立ち、浩之は青年の頭に軽く手を置いた。彼がそれを通して感じたことは、良いことではありませんでした———

「マナはほとんど乾いている———」

「なん——！？こんなに——早く何かあったのか……！？呪文も動きもしていない……。」

　その短い時間の中で、このような莫大なマナの支出は物理的にありえないことでした。ネフィリムとしての力を解放することで、大樹はより多くのマナを自分の中に蓄えなければならない…… 少なくともこのような時には、より多くのマナを蓄える必要があるだろう。——だから、その手足を使って数秒で破壊されるのは、特に普通のことではなかった。おそらく【アドレナリン】が彼に作用したんだろう。

　現場で彼らが感じたマナは、ほとんどが真実だった。大樹は想像を絶する速度でマナを消費していたが、その大げさな疲れはサインだった。

　精神的に二人と同じことを考えていると、ちょっとしたパターンが続いていた。【開放、エネルギー、費用…… 不足感】。

　まず彼は架空のマナの門を開く。そして、その特別で心地良い感覚は、彼の体の中を、忌まわしいほどにエネルギーが駆け巡っていることに、すぐに気づくことができました。第三段階までには 衰退が始まったようです——— 徐々に疲労感が増していき 彼を襲った…… 完全なエネルギー不足で終わる前に。

「お、同じことが…… その時もあった。」

「——そう思ったんだ。マナの支出がすごいようですが…… こういう時に限って 。あとは、あんたの光の魔法の使い方が今まで以上にうまくいった。」

【そしてそれはそうだった】。

　倒れた後、影を追いかけて立ち上がった時には、まだ十分なエネルギーがあった。明らかに、その架空の門の解放は、彼に通常の効果をもたらした。でも、そんなことをしなければ、あの時のような疲れはなかったのかもしれません。

　老人自身の首尾一貫性を繰り返し、より多くの量のマナを放出することは、より多くの入力を生成することになります。

【違う】。彼にとっては完全に逆だった。そのような超自然的で奇妙な形態を利用することで、大樹自身の人間としての限界を暴れることなく超えているように思えた。そうすると体内のマナの消費が大きくなり…… 平常点まで下がることで、少年自身がそれまでの呪文や動きに耐えられなくなり、無意識のうちにこのような情けない状態に陥る過労を生み出してしまうのだ。

　それは権力の頂点から———— 彼が生きていた典型的なシンプルさへと素早く移動することだった。

「大げさだ——」

　キムが同じ答え箱に落ちただけのようだった。

「ネフィリムの力には耐えられない。——それを制御する方法を知らずに、それはそれを取り囲む限界を完全に超えています……。それは…………」

「————タイムトライアルのように。」

「そう。クソ———」

「終わりのないカウントダウンのような……。筋が通って——いるようです！」

　マナの損失をコントロールすることはほぼ不可能だった。人が使うマナは自分では測れない……。それは、呪文の可能性のある能力や正確な使用によって測定されます。何かが綴られていなかった場合、途中で使いたい力がすべての努力を測ります。

　でも、ネフィリムのそれらのスキルは性能を下げることができなかったとしたらどうでしょうか？

　——生得的な力の最低限のものを手に入れることの必然的な遅れが、答えとして働いた。これだけ時間がかかっていたら、その瞬間に大樹はもう十分だったでしょう。

　ただ、それが全て本当だとしたら…… 大樹はどうやってその力を使うことができるのだろうか……？簡単です———

【——失われたマナを取り戻す】。

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「ついにこんなことになるなんて……！」

「そんなに時間が経っていない……。」

「ねえ！緊張をほぐす……。——大樹、少し前にキムが完成させた偉大な贈り物を観察しようとしている。」

　《あの箱を何度も見てきたから不安になるんだよ……。》

　大樹はその奇妙な箱を初めて見た時のことを正確には覚えていない。少し前のことだが、彼の記憶はその状況と無関係ではなかった。いずれにしても—— 大切なのは箱が届いた瞬間ではなく、箱の中を見せてもらう日である。

　おそらく、目の前にいる大人二人のどちらもが 恥知らずに裏切られた大樹は、彼の最も一貫した疑問の一つを満たそうとしていた。キムからの贈り物だとしたら、いろいろなことが予想されます。他の人よりも多くの人が…… しかし、その瞬間、彼が最も期待できなかったのは、箱の中身のような曖昧なものを確認することだった。

　幅が広いというよりは、かなり長かったです。でも、その木の状態は完璧で、その部分の品質が高いことを示しています。座布団として使うのをやめようと立ち上がったキムは、そっと手を動かして再び自分の前に寝かせた…… 熱心な青年の目の前で。

「ガッカリとかしなければいいんですが……。長くやっていて、費やした時間は埋め合わせにならない！」

　あの箱の全てがキムとの完全な信頼関係を絡めていた……。しかし、『真実の瞬間』と思われるものを前にして、大人は簡単に察知されてしまうような、孕まされていない恐怖心を持っていたのです。大樹の沈黙にため息をつきながら、彼は優雅に丁寧に【箱】を取り出し始めた———

「多田——」

「一块黑布……？」

　それは、真っ黒な布のようなものか、その上に小さなシートを敷いたようなものでした。少し注意を払うと、かなり特殊なものをカバーしているように見えましたが。その理由は明白で、大樹を覆っていた不安とエクスタシーは、キムが正式に内容を明かす前に、大樹が気づかないうちに急降下していたからだった。————喉をすっきりさせた【ツメー】は、意識的に周囲の期待を高めながら、その奇妙な言葉を繰り返した。

「ええとっ…… 今———— 多田！」

「——————！？」

　驚いた彼の目の前にまばゆい輝きが現れた。

　不確かな笑みが顔に浮かび、大樹はわずかに視界を狭めた。キムは発表会のような形で両手を握り、浩之は対象物に目がくらむような集中力を保っていた。

　待望の箱の中には、その前の黒い布の上に、すでに大樹が知っている不思議な物体が横たわっていた。奇妙で美しい台座の周りには装飾品が飾られていました。ハンドルをぐるりと一周するエンボスがすべてを快適にしているように見え、【大きな黄色の牙】の中心にある光るシンボルが彼の心の隅々まで癒してくれました。

【——カタナ】。

　完全にブラック……。

　その光沢のある鋭利な刃は、かなりカジュアルで典型的な折り方をしていた……。しかし、その武器を眩しくさせる珍しいディテールが印象的だった。

　湾曲した天板は3つの同時分割になっていて、作り込まれた美しいディティールが完璧でした。同じ刃に、シロップのような線【———彼の目のようなもの———】が、武器の大胆なエッジを際立たせていた。普段よりも少し広めになったように見えたが、そのおかげで彼の眩しい目にもよく映った。

　随所にディテールがあり、それがカタナをより個性的なものにしていた。素晴らしい仕事でした。キムがこれだけのクオリティで何かできたら、完全にすごいことになりますよね。

「——あなたの新しいカタナ。そうか…… 最初のカタナ、その方が似合うな。」

「ぁっあ！僕のだ――と言うのか……！？」

「何日も前からサプライズだと言っていたのに。なんてバカなんだ……。そうすれば、フルーツスタンドの女性には絶対に会えない。」

「ぇぇぇぇぇええええ！！！？？？」

　キムは落胆した様子で身を乗り出したが、大樹の顔は少しも変わっていないようだった。このような愛情と繊細さで作られた武器を持っているという事実は、あらゆる意味で魅惑的でした。彼はその口径のものを 振り回すことを想像できなかった―― 抑えきれない気持ちは、直接カタナに飛び込もうと思ったが、もう少しだけ持ちこたえた。

「取って―――」

「あ、ありがとう！」

　《カバーも……！？》

　キムは典型的な場所にシースを設置していたようです。少年は何かをする前に、大樹にそれを渡す前に、それを完全に体から解放するのを注意深く見ていた。それはまだ他の武器とマッチしている黄橙色だった。ホルスターの周囲には、ハンドルの形に似た円状の白い点が見られた。同じ特殊なシンボルが見られ、ホルスターの先端には他のディテールが細工されているように見えた。

　こんなに貴重なものを取っている、取り組んでいるという単純な事実に驚きました。しかし、それが正式に自分のものになるとは…… 【狂気の沙汰だった】。

　大樹はいつも持っていた浩之のカタナをそっと手放し、持ち主に手渡した。老人はそれを笑顔で受け止め、その武器を手放すことに軽い悲しみを覚えながらも、その瞬間の恍惚と不安は――― 新しいものを試してみることしか考えていなかった。

　大樹は少し動きを鈍らせて、キムを戸惑いながら見ていた。丁寧に首をうなずくことで、青年は彼を手に取る権利があることを理解した。

　特に心が安らぐ美しい感じがしました。数秒、武器の隅々をじっと見つめながら、少年は同時に新しいカタナを新しい鞘に入れた。

　あまりにも使いたいと思っていたのですが、そんな時ではありませんでした。大樹は何よりも気になっていた。

「だから…… カタナ専用のマークを作ったんですよね？」

「確かに。牙だ――」

「かなり独創的な……。――ぎっぁ！？」

　傷つくことを求めてその言葉を口にしてから数秒後、キムは優雅に目を閉じて老人のお腹を強く叩いた。片手で打撃の場所を掴み、『降参します』と言いながら体を左右に動かし、顔で完敗を表現していた。

　目の前の状況を無視して、大樹は腰の新しい鞘を優しく撫で続けた。

「いい。――さて、大樹……。」

「は、はいっ？」

「頼む…… 怒らないでくれよ……。」

　《ぁっ？なぜ今になってそんなことを言うの？この信じられないほどの贈り物の後に、怒ることができませんでした……！》

　しかし、キムの冷たく突き刺さるような言葉に、キムは怯えた。その急転直下の出来事が、少年にわずかなめまいを生じさせた。その口調は普通ではなかった。

　何か悪いことが起こりそうだった……。【遠くで感じた】。

　最悪の事態を予想していた：完全に予想外の破壊的な一撃…… 彼の声のトーンでは、もっとマイルドなことを説明できなかったからだ。キムが言おうとしていたことに何か前提があるのではないかと想像しながら、大樹はカタナを落として固く飲み込んだ。そして彼の目は―― 目の前の大人を真面目に見つめていた。ひろゆきはその場に居たくなかったようで…… その場の圧倒的な緊張感の中、完全に二人きりになってしまいました。

　ため息をつきながら、キムは右手を顔を覆っていたマスクに向けた――

　――――初めて脱ぐ前に、その背後にある狼の正体を見せる。

「い、いや……。」

　《できません。無理よ……。 これは一体どういう意味だ……？――――そ、そんなはずはない――》

　キムの顔には優しさと哀愁のある笑顔があったが…… 青年の心に向けられた驚きと衝撃は比べ物にならないほどのものだった。

　キム――いいえ。【大石】、生涯の隣人は、必然的な共同恐怖の渦の中で、周囲の神経に徐々に歯を見せていた。

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