第24章 【星空の約束】
【なぜ私たちは問題を隠すのか？】
大切な人の深い目線で語ると、物を片付けても良い終わり方にはなりません。しかし、それらの無関係な意見を無視して、個人の選択が重要なのです。物を片付けることは、とにかく良いことにも悪いことにもつながります。
物を言わないことが、誰もが心の底に持っている個人的なイメージの助けになっているのかもしれません。ただのプライドなのかもしれません。苦しみを他人と共有せずに、一人で耐えることを選ぶ人もいます。無駄だと思っているからか 愛する人にプレッシャーをかけたくないからか。
ただ…………
それは、友人や家族の重要な目標ではないでしょうか？
友人の心身の健康を心配することは、とにかく背負うべき負担ではないでしょうか？その疑問は一言で簡単に答えられます……。
——展望。
もし明日、そんな重さを背負って苦しんでいたい存在を見たら、彼を助けたいと思わないか？———感謝と愛情がそうさせているのだから、たぶんそうだろう。どうせ人間はそうはいかない。
世の中には『望むもの』と『願うもの』があります。
人はそれぞれ『何が良いか』『何が悪いか』というシンプルな言葉で生成された世界観を持っています。常に「はい」と「いいえ」のカテゴリで、『抽象的な』主題で、本当に【望むもの】の一部である。
一方で、人が他人のすることと自分のすることを自分で語るとき、【望むもの】と比較して自分のすることには矛盾が絶えません。人間は結局、自分の利己的な利益のために、自分の欲しいものに従って行動し、最も「実用的」で「単純」なものに直行してしまう。
多分、『抽象的』な思考の中では、人を押し付けるのは間違っていると思うのですが……。しかし、焦っていて周囲に囲まれている場合は、もっと『現実的な』許可を押し付けても問題ないでしょう。
道徳的に正しいかどうかは別としても—— 私たちは、常に【願うもの】を目指して、その瞬間に考え、行動します。
この場合の要旨は、自分の問題を他の人と共有して解決策にたどり着くことだろう……。
だから……
【なぜ私たちは問題を隠すのか？】
※ ※ ※ ※ ※
「はぁ……！大樹くん！！」
「白瀬さん……？ 全部—— いい？」
全く不思議な状況であることを超えて、白瀬の一句一句を覆すような驚きと緊張感のある口調は、響くような衝撃を受けた彼女の表情によって補完されていた。
そのスケジュールは大樹の最大の好奇心だった。
その時の冷たい風が彼の顔を撫でた。彼が身につけた家の中での暖かさの習慣は、彼にとって印象的なコントラストを生み出していた。それでも、白瀬は扉の前にぴったりと立っていた…… といっても、数フィートは離れているが。
小屋のドアをノックするだけで目的を達成することには興味がないようで……。———彼女はそこで他に何ができるでしょうか？
「は——はい！ドアをノックしようとしていたところでした——— 驚かせてしまったなら謝る。」
慌てて答えると、少女は大樹に向かって微妙な動きを始めた。高揚した目は徐々にその状態から抜け出し、優雅に…… 彼女の足は好奇心旺盛な青年が立っている小屋の扉にたどり着いた。
「ところで—— ここで…… 何をしているの？っていうか、昨日は来なかったんだよね……。今日はこんな変な時間に来るとは思わなかった。」
若い女性は、周りの寒さにも平気で耐えながら、いつもの服装で気配りをしていた。一方、大樹は、そのあまりの洗われなさに一貫して震えていた。それでも、彼は疑問を満たすためにすべてに耐えた。 ——何が続くのでしょうか？
「昨日はちょっとした挫折を…… してしまいました！いつものように金曜日に来ようと思っていたのですが…… でも、今日は来る機会があったんですよ～！」
「それは——いいです。」
白瀬は相変わらず緊張しすぎて—— それほどまでに大樹を不快にさせた。
「父と用事があって…… この機会に来てみました。せめてこんな風にお見舞いに行きたいと思っていたので、心配しないように……。」
首都の状況を見て、少年たちはお互いの心配を隠すことができなかった。大樹にとっては、月日が経ちすぎたとはいえ、ロビは不謹慎なハンターのように自分に向かっていくのだから、まだ恐怖心は残っていた。 そのような状況の中で生きていると、何らかの形で彼らの人生に印をつけることになってしまいます。
だからこそ、このような唐突で予想外の形で一日を逃すことは、大樹に少し心配をかけてしまうのかもしれません。それはそうだったが、白瀬の予想通りではなかった。
————しかし…… こんなに神経質になるほどの理由があったのか？
キャビンの外の乾燥した気候からくる寒さが増す中、大樹は焦ってドアの枠にしがみついた。
「え……えーと…… ちょっと待っててくれるかな……？」
「もちろん！」
白瀬が後から小屋に入ってくるのを待って、大樹は寒さの中、適当なコートを探しに部屋へと急いだ。 部屋を出ると、青年はその廊下から玄関が見え、少女が家に入る決意をしていないのを見ていた。
徐々に扉にたどり着くと、大樹は走りながら左手首を弱く握っているのを感じた。その衝撃に体は普通に反応し、驚いたような視線を浩之の握っている中心に向け、少年は少し低い声で尋ねた。
「何かあったのか？」
明らかに皮肉な口調だったが、同時に好奇心もあった。浩之の真剣な表情を見て、大樹は急に表情を穏やかなものに変えて、少女が立っているドアを横目に見て、腕を左右に振りながら右を向いて静かに待っていた。
「大樹……。今なら——できると思う。この先どうなるかわからないし…… 全部話した方がいいんじゃない——— 遅かれ早かれ、全てが爆発してしまう……。」
《そうなって欲しくない……。》
その言葉は、大樹の悩める心を優しく撫でた。こんなことになるとは思っていなかったのですが、浩之の全面的な承認の気持ちは、浩之にとっては美しいものでした。 しかし、そのコメントは特にポジティブなものからのものではありませんでした。
「この先どうなるかわからない」というフレーズは、ネガティブな方向を指していた…… 何かの可能性があるのではないか。その間、若者の手には死が付きまとっていたのは事実だった。彼の目標は完成まであと少しだったが…… ——多くの苦しみを伴い…… そして死さえも。
浩之は心の奥底にたくさんの悩みや悲しみを感じていた……。そのわずかな可能性を考えると、彼は我慢できないほどの痛みを感じていたが、そのような状況では現実的にならざるを得なかった。
白瀬に全てを———簡単な例外を除いて———話すのが一番だった。
老人の機嫌の悪さに気付いた大樹は、その気持ちを抑えようとしたが、代わりに何も怖がることがないかのように、高揚感のある楽しそうな声で浩之をなだめた。
【——でも心の底では…… 正反対だったけど】。
「そう！ありがとうねえ、老人——」
不安げな青年に微笑みながら、浩之は腕を離し、数秒で白瀬と一緒にドアをくぐらせた。夕食のために特別な仕事をしていたことに戻って、老人はわずかに叫び返した。
「早く帰ってこないと、食い物がなくなるぞ！そんなことには何のこだわりもない……！」
「心配しないで……。すべてが管理されている！」
少年はそっと後ろのドアを閉めた。彼の眠い態度は止められない熱意に変わっていた…… 避けられない恐怖を伴っていた。隣の少女を見上げて見下ろすと、彼女の平穏な服装は暴力的な寒さを無視しても何も変わっていなかった。そう、夏はあと数日で終わりだが、それは季節にそぐわない典型的な夜の一つだった。
「寒さを感じないのか！？ねえ？あ、違うよ、感じるんです—— ばあああか……。」
《どうやって抵抗するの？ こんなに暖かくても冷たい風を感じる……。》
優しい口調は、彼女の思考の闇の中で笑っているようだった。すべては友好的な方法で、それは強調されるべきである。
想定外の質問が来たが、遅かれ早かれそうなるのは目に見えていた。思案したような表情で、白瀬は歩きながら微かに音を立てて、白くて繊細な手を口に持ってきて、好奇心で長い爪を噛みしめた。
その光景を見て自動的に大樹は慌てて背を向けた…… 迅速な対応を期待して。
「うーん……。」
彼女の一挙手一投足に合わせて、少女は目の隅でオレンジ色の雲を眺めていた。
「とも言えるかもしれませんが……。寒さに耐えられる？そ——そうだと思うんだけど……。」
「それって意味あるの？」
「つまり…… 気候には慣れている—— 見えるのか？」
少女が何かを指しているように見えることに気付いた大樹は、デモンストレーションの中心となっていると思われる彼女の手を見て振り向いた。
白瀬は白いスカートを微妙に前に膨らませ、温かみのある白い脚を美しく上品な白いストッキングで覆ったまま、今まで以上に露出させていた。体の冷えがないことを指摘する簡単なデモンストレーションだったが、全く気づかずに青年を掴んでしまった
「う……。——そうか。」
恥ずかしそうに顔を左に向け、少年は無意識に頬を掻いた。白瀬は急にスカートを落とし、不思議そうに赤い大樹を見つめた。
この奇妙な態度を無視して、幸せでのんきな若い女性は、風変わりな冒険の仲間と辛抱強く歩いていました。
「ねえ…… 具体的にどこに行くの？」
「んん？当たり前じゃないの？」
「そう思うか？大樹くんは出発してからほとんど何も言わない……。変なの——」
冷たい耳元で白瀬の明らかな質問を聞いて、大樹は何かを呟いてから答えた。彼は答えをまとめ直していた。
《大きな音でなくてもいいし——— 変な音でなくてもいい……。今言ったら次から次へと質問が出てくるからな。》
当然、単純な「崖っぷちに行こう」というのはおかしいだろう。大樹はその瞬間を何ヶ月も待っていたのですが、完璧主義の脳みその彼女にとって、最高の場所を見つけることが優先されていました。
その運命は少年の解放だった。あの美しい崖は、青年に内的にも外的にも平穏と静けさをもたらした。彼にとってこのような暖かい場所にいることで、必要なことをすべて話すことがより簡単になり、より自由になるでしょう。時間が経った後、彼の傷ついた心が改善されたような感覚に包まれた…… それを他の人と共有したことが成果だったのだ。
【その日をもっと特別な日にしてみませんか？】
浩之の最後の一押しは、こんな時に一番必要なものだった……。彼の人生のそのステージを締めくくるのは、もうすぐだ。
「僕にとって特別な場所に…… もちろん。」
その日の午後、二人の気持ちの始まりを共有しながら、山を登って断崖絶壁まで登っていくうちに日が落ちてきました。その一挙手一投足から平和を感じさせる大樹は、間接的に道を示しながら白瀬の少し先を行っていた。
恐怖を抱えた青年…… 不安と幸福を抱えた少女…… 何が起こるかもしれないかを注意深く見つめていた。
徐々に彼らの非常に些細な会話の間に、美しい水の奔流の音が耳に入ってきた。その音は右から聞こえてきていた…… それがどんどん大きくなっていくと、その音が自然と離れていくのに気付きながら——— 二人は限界に達したようだった。
二人は午後の最後に結晶の滝を通過したところだった。数分が経ち、太陽はすでに地平線の下に沈み、その日の光を与えなくなっていた。少しずつ夜が雰囲気を支配し始め、崖への到着が迫っていた。
水の音を聞きながら、白瀬はそこで速度を落としたいと願っていた…… が、少年がまだ前を向いて歩いているのを見るのは奇妙なことだった。森の中の見える隅々までゆっくりと覆っていた夜は含まれていません。
最初のコオロギの鳴き声を聞いて、少年は無言で急ブレーキをかけた————
「——ここ。」
「もう到着——しましたか？ふむっ。 暗闇がゾッとしてきた……。」
「だろ？」
その真剣さの中で、少年はそれ以上何も言わずに体を右に動かした。大樹の行く手を阻む茂みもあったが、それでも少年は他の動物と同じように茂みを通り過ぎていった。
後ろの少女の遅刻を見て、彼は心配そうに尋ねずにはいられなかった。
「入ってくれないか？」
「は——はい。ちょっと待って……。」
向こう側からの声を聞いて、白瀬はその茂みを抜ける前に服や髪を整えていた。彼女は汚されようとしていた……。しかし、他に道はなかった。木の枝は茂みの上からのあらゆる通路を覆っていた……。 彼女は枝で自分を傷つけるよりも、むしろ少し汚れた方がいいと思っていた。
「うん ……！」
早いもので無造作に通り過ぎていく、背中を向けている姿が目の前に。夜の黒髪が左右に振られ、毎日バランスを取りながら握っていたポニーテールも、彼女の存在全体が同じように反応していた。
白瀬はゆっくりと立ち上がっていたが、その姿を見て 彼女は固まらずにはいられなかった 大樹の体の固さが信じられないほどで、目の前の暗くなった空が、澄んだ鮮やかな青の瞳に映えて美しすぎた。
彼女が反応する前に、少年は少年のいる小高い丘の上で彼女を呼びながら振り向いた。もっと良く言えば……【切迫した落下】につながる尖った崖。
雪はそこまで行かなかった。それは森の中でも特別なもので、彼の手を撫でる冷たい草が美しかった。地平線を完全な美しさで見渡す先には…… 他の山の白い雪と、そこに住む動物たちの好奇心のあまり、大げさに小さく見えた場所。————あの崖の下の木は一本一本が小さくて…… 自然に囲まれた広大な世界の中の単純な小さな種のようでした。
「この美しい場所へようこそ……！」
《時間だ———》
驚いた白瀬に手を差し伸べた大樹は、その瞬間、白瀬を誘ったのだった……。彼の不安は必至だったが、すべてを打ち明ける覚悟はできていた。真っ暗闇の中で目の前にあるその映像は、彼に始める希望を与えてくれました。
【——自然と平和に囲まれた二人きりの世界で】。
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「見て！最初の星……！」
「最初——？」
「うん！登場した瞬間に願い事をすれば、他のすううべての人がさらに輝き、願いが叶うと言われて！！」
《明らかに偽物だけど…… 同時にいい感じ。》
すぐにその上に現れるであろうすべての星が、その夜に観察したかったものだったのです。落ちてきたのは後ろで...冷たい緑の草の上に二人の体が並んで横たわっていたからだ。空に最初に見えるその星は、美しい白い満月のように明るく、何も考えずに彼らの周りのすべてを照らしていた。
白瀬は、目に映り始めた他の星が映り込みながら、真摯な笑みを浮かべて空を指差した。
「ふうううっ……。到着しませんでした……。」
「もっと来るぞ！！」
「——高慢の星座！」
「高慢の星座……？」
それぞれの大文字の罪のように、描写的な数字を持つ星座は、それぞれの罪と手を携えていました。今回の場合、観測できる星はかなりの数が出現し、白瀬によると【高慢】が出現したとのことでした。
——残りの星を分離して自分の形にしようとした大樹は、自分の頭上にたくさんの星座があることに目がくらんでしまい、失敗してしまいました。
「そうだな…… 見たか？その鷲——」
「なぜ高慢か？」
「他の人よりも上に住んでいる特定の動物です。文字通りであれ比喩的であれ 鷲は高く飛ぶ…… 他の種族から離れて 頑なに下のものを観察している。」
彼は自分が他人よりも優れていると思い込んでいる完璧な例だった———
白瀬がその形に指を滑らせて丁寧に説明すると、大樹はその通りに鷲の姿を観察しようと星の一つ一つの位置を探ろうとした。
「より魅力的に、よりスマートに…… よりパワフルに。——しかし、それは、それ自身のイコールを持っている多くの別の1つにすぎません。」
「そして、さらに高く……。」
少年は少女の言葉に、心を通わせた。彼はまだ鷲の形成のためにすべての星を見ていたし、それを観察するという単なる事実は、彼の憂鬱と驚きを引き起こした。
「大罪……。」
「うわあ…… 聞くだけでもすごいですよね……。」
「まさにその通りです——」
その言葉には、ただただ衝撃を受けました。————闇、悪、残虐、恐怖…………【大罪】。
少年は星を見続けていた……。 しかし、彼の視線はあまりにも彷徨いすぎて、結局、彼の頭の中には全く別のものが浮かんできてしまった。
「それって歯…… じゃないの？」
「うわー！【ツメー】の歯を発見！すごい……！！」
キムの駆逐されたと思われる人種が、感情を込めて言及されたばかりだった。普通の歯には見えませんでした。なんだか大袈裟に長い、視界の右側に尖った牙のようなものがあった。それらの星は、彼らがはるかに明るく輝いているので、残りの部分から分離されました。
「ツメー……。」
「本で見た限りでは、いい種ですね。」
その種があまりにも目立っているのを聞いて、白瀬も自分と同じようにその種の状態を知らないに違いないと少年は思った。世間と同じように【ツメー】を嫌悪感を持って考えることは、彼女に最も期待されていたことだった。
白瀬の話を聞きながら星を眺めていると、大樹は自分が持っている知識の少なさと、それに値する知識を思い出す。彼と一緒にいるという事実は、彼女にすべてを知る資格を与えた。
大樹はすでに白瀬よりも危険でこだわりのある生活を送っていた。最初から定義されていました。むしろ白瀬は完全に普通の人間で、他人に迷惑をかける資格はなかった。少年が白瀬に言わなければならないことは、彼が『英雄的』な理由だけではなく、身勝手さが彼を打ち負かしただけで、出てくるのに時間がかかった。
《しなければならない……。》
白瀬には理解できないよう》ことを伝えることで、白瀬は恐ろしくなって無意識のうちに白瀬から離れてしまうのではないか……。大樹はそれを望んでいなかった。
彼女は彼の人生で最初の友人だった彼女を失うことは彼にとって非常に壊滅的な何かを意味します。時間が経てば経つほど…… 彼は生きていくために必要な大切な瞬間を押しのけようとした、彼女からそのような原初的な知識を奪うことで正しいことをしていると感じていた。
——あの日、彼女が彼の元を去ったとしても…… 彼は自分が生きていけるもので満足するだろう。
部屋の中の完全な静寂に気づくと、彼の神経は高まり始め——— 頭からつま先まで体中を駆け巡った。大樹は唾液を飲み込み、白瀬に気づかれないように手を握りしめ…… 恐怖で微かに震え始めていた。
「白瀬さん……」
《頼む————》
しなければならなかった。しなければならなかったしなければならなかったしなければ——————————————————
【神経、汗、痛み、不安、恐怖、欲望……。】
震える声は、かろうじて口から空気を抜いていた……。隣にいた少女は、彼の方を向いた。おそるおそる顔を見て、大樹は黒い目を閉じた。
【シンプル。直接。簡潔。クイック。正しい……。】
——と、微妙に話していました。
「———僕の家族はもうこの世に存在しない。」
《終了。》
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と言ったところです。冷たく硬直した声が決定的な形で自分の感情から解放され、人生のビフォーアフターを刻んだ。冷たい風が次から次へと止んでいくように見えた。騒がしい木は彼の心の中には存在しなくなり…… その瞬間———— 星が彼の人生の総体となった。大樹は体を硬直させて緊張しながら空を見上げ、震えて自分を抑えきれずにいた。
少女は彼を包み込むような沈黙の中に集めた。めまいのする頭の中をいろんな考えや感情が駆け巡り…… 何も処理できなかった。彼の目がわずかに震えているのは、衝撃の状態で唇を裂いたからだ。——好奇心も恐怖心もなかった…… それは不安や悲しみでもなかった……。
それはただの衝撃だった——
何でも自由に言おうとしながら、大樹は天国に迷い込んでしまった。それは、彼が崖の上で、崖の上から自分の気持ちと人生を外に向かって叫んで終わった回数に等しい。
「半年以上経っています。普通の子供だったのに…… 反社会的な生活は置いておいて—— んんっ……。」
【なんであんなに喋ってたんだろう？】
「俺は家で幸せに暮らしていました。ある普通の日の帰省中に……【伝説のつ獣】が俺の人生の…… 全てを終わらせてしまった……。ぎ——っ。」
すべてを軽くして、もしかしたら…… でも、【なんであんなに動いてたんだろう？】
《泣かなくてもいいんだよ。俺は——強い。》
家族の死は毎日のように心の中に生きていた。そうやって話すことが正式に最大の功績となった。落ち着いて自由に言っていた…… 恐れずに。——しかし、抑圧された心の奥底では…… これ以上彼を苦しめるものはなかった。
彼女は自分を表現して、すべてを白瀬にわかりやすく伝えたいと思っていた。涙が出ない……。余計な質問はしない…… ——早く。
「———ティンパナム」
【なぜ彼はそう思ったのでしょうか？】
その言葉に、白瀬は自分が思っている以上に唖然とした。
少女はゆっくりと大樹の言葉を一つ一つ処理していった。しかし、それは彼女の脳に入り込み、特定の場所に接続していた…… 彼女の中の憎しみを目覚めさせた。
徐々に震えが収まっていく中、少年はそれでも言葉を固く握りしめていた……。その簡単な名前を言うと、彼は信じられないほど不機嫌になり、嫌悪感を覚えた。
「 それは…… 伝説のつ獣。【高慢】のある。」
【【なんであんな感じだったんだろう？】】
その正確な瞬間、彼女の前には有名な【伝説のつ獣】の存在が直接認識されていた。
大樹の過去を全く知らなかった彼女は、そんな暗くて忌まわしい一面を目の当たりにして、胸が締め付けられる思いでした。大樹は、彼女がその気にもならずにその場を去っていくのを見て、話を本題に移した。彼女は自分の過去のことは余計なことなので、あまり説明しないようにしていた。しかし、彼女はどうすることもできませんでした。
白瀬は『友達』にとって大切で繊細なことを聞いていられることが嬉しくて仕方がなかった。
友達がそんな行動をするか？
結局、彼女は【友達】だと思われるべきだったのでしょうか？
聞くものを前に息が荒くなるのを感じて…… 彼女の目には小さな涙が浮かんでいた。
【——思っていた以上にあの子が好きだった。】
父が死んだのを見たっ
「俺の弟たちは破壊され———— 妹は誘拐…… されていました。……一方、俺は…… 生きていた。」
無残にも生きている。彼の心は震えていた。
《——泣かないで。》
【【【なんで？】】】
彼女にとってとても深く、破壊的な言葉が絶えず脳裏をよぎっていた。彼女が聞いていたことは恐ろしいことだった。大樹がやったことが信じられなかった……。望んでいなかった——— 彼女は知らず知らずのうちに無知の中にいた。
白瀬はその言葉の中で、自分の幼少期をわずかに思い出していた。そこに幸せは君臨せず、共感と苦痛が彼女を苦しめるようになった。自分が何をしているのか信じられなかった。【彼女の父はそれらの記憶に溺れていた……。】
彼女は何をしていたのか…………
大きな重みが首を絞めて、大樹の胸を締め付けていた。彼は完全に抑圧されていると感じ、痛みを感じていた。何かが彼の発言を妨げようとしているようだった。
「そのクソは——森の中で長い間、俺を尾行していた。その中で気づかずにつまずいてしまった……。——————結局、浩之の小屋に着いて……。んん——」
それが全ての始まりでした。
「実際には…… 彼は俺の命を救ってくれた。———彼には完全に感謝している…… そ——そしてあんたにもね。もっと提供すべきだと思う……。頑張っているのは正しいと思っているからです。」
【休み】ではなく【現実】だった。厳かで生々しい…… 日の当たらない苦しい墓地の中。【濃くてグレー】。
白瀬にはいくつかの重要な質問があったが…… それを聞こうとする露骨な無礼があっても、白瀬にはできなかった。彼の目は、隣でもぐもぐしている友人の姿を見て、ますます涙が溢れてきた……。誰に対しても暗くて破壊的なことを言う。
大樹の生命感のない表情に寒気がして、話せば話すほど星の輝きが止まらなくなっていくようだった。雪に映る姿は、彼女の精神力を低下させた——
「妹はまだ彼の手の中にいる。彼女は…… 拷問され…… 強制され——切除され……。 彼女は耐え難い地獄を経験しているに違いない…… で—でも……！でも助けないと！今まで——ずっと頑張ってきたのに！彼女を救うために…… 何ヶ月もの訓練っ！！！」
彼の声が明らかにクレッシェンドになって上がってくると…… 瞬間から次の瞬間まで急降下した。白瀬は最初に気づかなかった涙を目から流しながら、畏敬の念を込めて見続けていた。その夜の寒さは秒単位で強くなっていった。泣きそうになる青年の姿を見て、少女は両手を強く握りしめ、下の草をぎゅっと握った。
大樹は苦しんでいた。兆候を隠しながら、ずっと苦しんでいた……。彼は【罪悪感】を感じていた。
「俺は…… 彼女を救う。——今日で今までのトレーニングを終えました。ティンパナムが探してくれている…… ロビもそうだった。」
【ロビ】
大樹を冷酷に殺しかけた少年…… 恐怖に支配された白瀬の前で。一晩ですべてのものについての生活と認識は、少女のために急転直下した。
「自分の完璧な世界に 閉じ込められていた…… 周囲の現実に気づかず——— 自分に欠けていた 美しいものにも気づかなかった。あの状態から抜け出せたのは死だけだった……。自分次第だとしたら…… その完璧だけど偽りの世界で十分なんですよ！！」
《こんなに幸せなら…… あの世界から出て行かなくても良かった。》
彼の抽象的な思考は、世界を知りたいと悲鳴を上げていたが…… 現実を失った今、彼にとって【望むもの】はさらに嫌悪感を抱くようになっていた。静かに同じ道を歩むことが、彼の望みだった。新しいものはありません……。大樹はその瞬間、すべてが完璧で、前世ほど【望むもの】はないと感じていた。
また、二人が無意識のうちに形成していたつながりや絆が、言葉のひとつひとつで進化していた。
大樹に知られずに黙って泣こうとした少女は、右手の人物が外の世界への憎しみを込めて話しかけてくると、すぐに涙を拭ってしまった。白瀬の頭の中にフラッシュバックのようなものが浮かんできて…… 同じように白瀬を襲おうとしていた。罪悪感と後悔……
——それでも、大樹の言葉を表現する力は限界に達していた。
「この悪夢から抜け出すのもいいかもしれないと思っていたが…… でも今は——— そうしたくないんだ、白瀬。」
「ぁあ————」
「死——死にたくない！……この世界を離れたくない！ 自分にとって大切な新しい人たちを見捨てたくない……ッ！！！」
《ふあぁ…… また失敗した……。》
彼の目から涙が滝のように落ち始めた。白瀬は彼の目の前で同時に爆発し、彼に知られずに彼女のあらゆる感情を共有していた。
「頑固なんだよ！わがままで甘えん坊！俺はお前らにクソ重荷を背負わせてるんだ……！！」
彼はそう感じていました。暗くても大樹は苦しかった。彼は『救世主』の一人一人の背中に、不必要に大きな重みを感じていた。それはまるで、それらの美しい光を薄暗くしようとしている闇のようだった。彼は地球のクズだった 何もかもが嫌になる。それでも死にたくなかったし、あの世界を離れたくなかったし、自分が築いた新しい人生を捨てたくなかった。
「それにしても…… 生きていたい、一緒にいたい！みんなと一緒に————！！自分勝手で軽率な態度だとは思いますが…… でもそれが俺の気持ちんだ！」
「——くだらないことを言うのはやめて……。そのひどい惨めさはただの———」
「くだらないことはありません。現実だ、白瀬。あんたは俺の人生の数少ない光の一つ。お礼を言いたい——— みんなと一緒にいさせてもらって清算してやり直したい……。」
大樹は全員に恩義を感じていた。彼にとっては、彼らがいなければ、彼の人生は常に落ち込んでいただろう。表現したことはなかったが、浩之、キム、白瀬の3人が中心となって、ベッドから出るモチベーションを維持していた。
彼に息吹を与えたのは希望だった。彼に与えられた憧れ…… 家を出るために必要な力…… ただ歩くために必要な力…… 歯車のように動くために……。 ————このような動きをするのは、人手がないと無理です。違いは、大樹にとっては、助けを借りて動かなかったこと。努力する気もなく、残りの時間のためにフルに動いてくれました。
【——彼はそう見ていました】。
「えっ——！？俺たちに借りはない！な、何を言っているのかというと……？！」
「払ってしまわねばならない……………… 俺はそれのために生きなければならない！」
「大樹くん、何を払えばいいと思うか！？そは…………っ！」
大樹はそれを聞いて歯をかじった。白瀬は全く憤慨して、聞いていることが巨大な馬鹿げたことであるかのように勘違いした顔をして見ていた。そして、そう、それは彼女のためだった。
親愛なる友人が自分に借金があると思っていたという事実は【許されない】。
「俺はあんたたちが運ぶ重量の代金を払わなければなりません……。俺がいなければ全てが楽になる！俺は不幸しかもたらさない、あちこちで……！！！」
「自分の話を聞いているのか！？」
「都内で、浩之の家で、キムと一緒に、研修で、あなたと一緒に…… 自分の家で！全てにおいて——————俺は利己的なクソ重りだ。だから借金があ———」
「——うるさいっ！！！くだらないことはやめろ！」
白瀬は突然歩み寄ってきて、一瞬にして口を閉ざした。目の前の白瀬の息づかいを感じた大樹は、その悲鳴に恐怖で身を引いた。涙が圧迫されているようで、大きく青い瞳が潜んでいた。痛みだけでなく…… 大樹の口から出てくる自傷行為の戯言を我慢できずに怒っていた。
「私はお世話になっているはずなのに……。」
「————！？」
「大樹くん…… あなたはわかっていない———— ここで苦しんでいるのはあなただけではありません！」
水のように青い瞳で、白瀬は体と声を上げながら、上の粗野な言葉を受け入れることに身を委ねて話した。無言のまま、大樹は胸に鋭い一撃を感じながら舌を鳴らした…… まるで息苦しさに圧迫されているかのように。
「——————ッ。」
「他人に負担を感じるのはあなただけではありません！」
【現実のハードな一撃】。
大樹は他人の視点を考慮したことはない。彼は否定的なことは何も観察していなかった…… 自分自身を超えて。彼はそれらの行為に一貫性を見出そうともしなかった。同じように、若き日の大樹は日に日に消費されていく自殺のバブルの中で生きていた。
「俺は不幸をもたらす！ワガママなんだよ…… 役に立たない…… 卑怯者————」
「そして、私は誇り高く、貪欲で、怖くて、臆病だ…… そして役に立たない！！！」
彼には欠点があった。【彼女には欠点があった。】
誰もが持っていた。問題は、大樹がそれらを見たくない、あるいは単に見られなかったことだった。
「し、白瀬さん…… あなたはそんなもんじゃない。」
「あなたは何を知ってる！？」
——————
そう。彼は何を知ってる。——おそらくポジティブ。どうして？——残りは私と同じように働かなければならなかったからだ。
彼は自分のポジティブな面を見せようとしていた。ネガティブを押しのけようとしていて、他の人にはその欠陥を知られないようにしていた。白瀬が同じことをしたら？
「あんたは私があんたの人生の光だと言うが…… あんたは私の光でもある！！！」
大樹はまたもや言葉を失った。
胸への重い一撃は一瞬にして解放されたようだった。体中に再び血が流れ、大樹はすでに息をするのを忘れていた。彼にとっては、何が起こった後、彼の人生は常に暗闇の中に還元されていました。少しずつ、その暗闇は、彼の一日一日を照らす小さな灯りのおかげで消えていきました。小さな火の炎の形で、彼の空虚さは生命と光を持ち始めた。
【浩之】は、あの暗くて聞きなれない場所での【青い炎】だった。最初から明るく輝いていた、その静かでやる気を起こさせる光は、彼を生き返らせた。彼の教えと、データと、トークと…… 優しさで。そのすべてが、大樹の虚しさを少しだけ埋めてくれた。
小さな【褐色の炎】は、彼にとっては【キム】と表現されていた。【願うもの】を満たすために必要な魂の一部として、キムはどこからともなくやってきて、その闇からの出発を補完し続けていた。同じように、すみれ———【彼の妹】———と一緒に二つの光が必要だった。
最後の手段として、彼にとっての【白い炎】は最強の一つだった。【白瀬】はその新たに発見された深みの中にいた。彼女がいなければ…… 彼は何もできない 彼女は彼に興奮と楽しさと愛のすべてを与えてくれました。——前に進みたいという気持ちと、人生を続けていきたいという気持ちを与えてくれました。
白瀬は彼らの闇に生きる最強の光の一つだった。自虐的なフレーズを聞くのは酷かった。
「私は泣く…… 浩之が泣く…… みんなそうだ———」
「でも俺——」
「やめなさい……！！！！」
「——————」
白瀬は同じことを聞いてうんざりしていた。頑固な大樹を一挙手一投足で叱りつけながら、怒りの表情を保っていた。やめて欲しかった…… 【そんな彼を見たくなかった】。
彼の人生の中でネガティブなことは十分にあったのだろうが、白瀬はそれをどうすることもできなかった。
彼の目の前で、幸せそうで優しい若い女性が怒りに歯を食いしばっているのを見るのは驚きでした。彼は二つの拳を振り上げ、彼女の胸の上にそっと置いた。
「あ、あのね…… お会いする前は大変な時期でした。悪いことをしてしまった…… でも、あなたがいてくれたおかげで、あなたは私に命を与えてくれました、大樹くん。【——あなたは…… 私を啓発してくれた】。」
《無理。俺はそんなんじゃない。——————俺……》
彼は自分には無理だと思っていた。優馬大樹は、自分が誰かの人生の光になるような能力を持っているとは思っていませんでした。それでも白瀬は本音を打ち明けた…… 少年は自分の大きな過ちを処理することができた。
「俺はただ…… の重荷にすぎない。」
「いいえ。——違う。あなたは私を救ってくれた光、大樹。私にとって、あなたは私の光です。浩之の光ですね…… キムのも！」
「はばかげている…… 俺は———」
「——私の光。」
《だ、だめ……。》
「みんなが助けてくれて、私は暗い穴から抜け出せた。あなたが同じ気持ちになってくれていることを知って、とても嬉しく思っています…… だからこそ理解してもらわないといけない、大樹くん。死ぬつもりはない——— 【だって私があなたを許さないからだ】。」
大樹はショックを受けた。彼の目は開いていて、口も同じで、普通に自分を引っ張る力もなく倒れていた。
「そうだね—— あなたを死なせない！」
涙が落ちてきて震えていて、どう反応していいかわからなかった。彼の心はそんなに長くは持ちこたえられないだろう。
「その光を消すつもりはない。無神経でわがままなのかもしれませんが……。 放っておけない卑劣な存在なんだよ。大樹くん—— 生きるためには君の光が必要なんだ。」
「——————」
大樹でさえも【真面目すぎる】と思ってしまうかもしれません。しかし、それが最も人道的な反応のように思えたので、彼はさらにうれしくなりました。
「この数ヶ月間のあなたの会社は、私の人生で必要としていた暖かさです…… 【永遠に】。」
白瀬も同じように見ていた。——白瀬は自分の中でネガティブな部分を見ていなかった…… 個人的に自分を苦しめていたのは大樹だけだった。
「……まだ私を救っている。私と一緒に生きよう。——啓発させてください、暗闇の中を歩くのを助けてください。」
………………
「お、俺は死にたくない……。」
彼は苦しんでいました。彼を燃やした。その不安感が彼を溺れさせた。窒息した。拷問された。
お腹の中の存在しない門のように…… 自分を贖うことは、彼の狂気からの軽度の脱出だった。
「欲しくない。欲しくない。くない——くない———欲しくない……！！」
【そうして、優馬大樹はついに自分を贖罪したのでした】
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涙の中で赤ちゃんのように蹴る大樹は、自分が成し遂げたことで死ぬことを拒否した。同行されていて、大きな声では言いづらいですが、ある程度は満足されていたようです。
汚れていて、黒くて、自分勝手な自分の内面の現実を拒絶した。彼は、心の奥底では『現実』ではない自分の外面的な現実に目を向けていた。彼の魂は、かつてなりたいと思っていた理想に凍りついていた。時の流れの中で凍りついている。不定期で崩れそうになった…… 【彼はそうした】。
心の奥底では死にたくないと思っていた。彼は、自分のアイデアとは思えないような理由を見つけたいと思っていた。
自分を許すことは自分勝手で家族を苦しめるだけだと思っていたが…… それは逆だった。家族は彼の幸せな姿を見たいと思っているだろうし、彼はその瞬間に幸せだった。彼は人生の中でそのことを忘れようとはしなかったし、自分に足りないものを補うには妹の存在が鍵になっていた。彼は彼女の笑顔を見たかった…… 彼は彼女に生きて欲しかった。
大樹は妹を助けに行こうとしていた…… 犠牲の方法として。彼は自分の人生も含めて、彼女のためなら何でもするだろう。しかし、家で待っていた温かい料理を思い出して…… 帰りたくなかった。——白瀬の涙ぐむ顔を見て、彼女は安心と幸せを感じた。彼女はそれを置き去りにしたくなかった。目標を置き去りにしたくなかった。
人生に対する彼の意見は、時間の経過とともに急に変化していった。死にたいと願うこと…… 【生きたいと願うこと】。————このまま生きていても十分すぎるほどだった……。ただ、彼は妹のために死んでもいいと思っていた。 その日のうちに死ぬことを考えて巻物を追うことを知っていた。
その瞬間、大樹は横にいたまぶしい姿に抱きしめられた。
「静か…… 君なら出来る…… と思うよ。」
彼の涙は延々と続いた。彼らは終わりを望まずに、転んで落ちていった。白瀬の静かな胸に身を寄せ、露骨に彼女の気持ちを全て搾取していた。白瀬にできることは、せめて感情的に彼の言葉を受け止めて、もっともっと愛に満ちたものに変えて、彼を助けようとすることだけだった。
「これは全部痛かったです……よね？」
「—————」
彼女は彼を落ち着かせていた。赤い耳を今までにないように、あのメロウで癒されるような方法で愛撫した。
「頑張りすぎたんじゃないよね？」
した。彼は間違いなくしました……。【今までにないような】。
大樹は、少女の温かいドレスに落ち続ける小さな涙を拭おうと、抱きしめながら頷いた。それでも、白瀬と同じようにできないことを悲しく思っていた。彼は彼女を助けたいと思っていた…… 望んでいた。常に被害者であることが大袈裟に痛かった。——喜んでくれて、繊細に扱われていた少年は 徐々に消耗していった。
彼は死ぬことを受け入れなかった…… そして、周りの人たちも同じように感じていた———
「すべてを保存する必要はありません。は、私は…… あなたの友達です。」
【友達】。
「もうそんなこと言うなよ……。あなたではなく、お願い——します……。」
かつて血の苦味を味わったもう一人の少年が心の中で交差した。一度はそんなことを言っていたのに…… 結局同じように終わってしまった。
痛かったです。見捨てられないトラウマ。彼の肉に粗雑に埋め込まれた破片……。 ——決して閉じないピンク色の傷が潜んでいた。
「あんたを———置いて行かないと誓う……！」
ナイフが彼の繊細な肉に切り込んでいく。
「誓って、優馬大樹！」
過去はどこまでも彼女の後を追っていた。
彼女は———大樹と同様に———、彼女のためにこのような深い友情を失うことを想像することができませんでした。派閥の最初の友人は うっかり現実逃避のはしごとして機能していました。彼を失うことは、限られた想像力には想像できなかった。
次の瞬間から次の瞬間まで、白瀬はあの汗と涙の溜まった大樹を指差しながら立っていた。そんな身勝手で悲観的な考えは、彼女の黒くて涙ぐむような瞳にも見えた。『俺は死ぬんだ』。
白瀬には呆れた。そんな考えを持っている人がいるとは…… ひどかった。個人的な目的のために 人々を置き去りにするのは…… 最も忌まわしい身勝手な行為だ たとえその目標が人生に関わるものであっても……。
白瀬は目の前の青年に向かって大声で叫んでいた。美しい拍子に涙を流しながら—— 大樹は目の前にあるものが信じられなかった。
「あなたはそれ以上です…… 知ってる。思いついたことは何でもできます、大樹くん——— それがあんただ。」
《それが俺はだ。》
「何をしても、何があっても…… と、友達だから死なない！そんなことを言うな！！」
《そんなこと。いや……。》
彼女はまだすべてのことに痛みを感じていました。自分の言っていることを信じていなかった。愛も気持ちも信じられなかった。彼はまだ追い詰められていて 拷問されていて…… そこに彼女がいた——— 彼女は最後にすべきことをしていた…… 感情に任せていた。
「死ぬつもり…… はない。」
《死なないように訓練してきたんだ。できる…… みんなのために——》
「まだ魔法を教えてくれないと！わかってる、だ——大樹！？———わかってる！！？？」
《わかったわ……。》
「世界の素晴らしいものを見せてくれると約束してくれ……。死なないと約束して。」
白瀬の言葉と彼女の外面的な視点のおかげで、青年の心の中で何かがカチッと音を立てた…… それが必要だったのだ。
「約束して！！！！」
彼は約束して——【届けようとしていた】。彼のためではなく…… 彼女のために————美しい顔に流れる涙を止めるために。
「俺は…… 約束するよ、リリア白瀬。妹と一緒に生きて帰ってくる…… この新しい世界のことをほとんど知らないことを教えてあげる。」
「それを共有しましょう…… お願い。」
「はい—— 僕は…… 手に入るものは何でもやってみる。」
【両方の上の星が約束を示しています】。上にあった暗くて空っぽのマントルは…… 一瞬から次の瞬間まで明るい星で埋め尽くされていた。それが二人の【星空の約束】だった…… 夜空の暗い層に刻まれた。
沈黙と沈黙の間に数分が経過した…… が、白瀬は内心苦しんでいた。彼はうまくいっていませんでした。まだだ。大樹はそういうことばっかり言っていて、彼女は…… ————彼女は………………
「す、済みません……。ほんとに、大樹くん—— 済みません……！」
「——ねぇっ！？」
【突然で予想外】。
白瀬の顔に止まりかけていた涙が突然、青年の思いを覆い隠すようにして再び現れた。少女は大樹に謝りながら、涙を流す中で身を投げた。
彼女は痛みに苦しみ、悔い改めていた。彼女が日々体験していたことは、彼女を追い越していた…… 絶対にしないと約束していたことが、まさにその瞬間に起こっていたのだ。泣きながら白瀬の顔を胸に感じると、大樹の腕が恥じらいを持って彼女を包み込んだ。
———彼はその瞬間のためにすべてを脇に置こうとした。
白瀬の温かな体は、胸を張って泣いた彼女の体温を完璧に共有していた。
「ごめんね……！本当にどうしようもない！ごめん、大樹くん—— 許してくれ……！！！」
大樹は内心の痛みの中で懸命に飲み込んでいる彼女を抱きしめ、頭に軽く触れて慰めていた。そんな微妙な状況で、少年は何を言っていいのかわからなかった。彼は———おそらく———数分前に彼女を似たような位置に置いただけで、何の成果も得られないように見えた。
《許して……。 なぜ？》
「えう—— ちょっとちょっと……！大丈夫だよ——— 謝らなくても……。いいんだよ……。」
大樹は理解してなかったし、それが普通だった。
白瀬は次から次へと壊れていった。彼女と大樹の複雑な気持ちがそれを生み出していました。本当に痛かったし、そんな形でも解放されたのは、あまりにも満足感がありました。白瀬はつい数分前まで大樹の苦悩に気付いていなかった……。しかし、大樹はまだ白瀬のことを知らなかった——
「精神騎士よりも強い…… 聞こえるか？全てを——達成できるようになる…… 。今やってる——ことが大樹の強さを——物語ってるよ。」
【声は弱く、震えていて、不安定だった】。
涙の間を縫って背中を押した少女は、その瞬間に助けたことで大樹の元気を取り戻そうとしているようにも見えた。むしろ、二人とも信じられないレベルまで助け合っていた。
それでも、二人とも泣き崩れるように泣いていて、止まらなかった。二人の手が彼女の胸の上で愛情を持って休んでいる…… 白瀬は目の前の月を見た。大樹はその全貌を下敷きにして——反論の余地のない感情に満ちた明るい瞳でじっくりと見守っていた。
《彼女の言うことは馬鹿げているが……。》
「んんんっ…… そうであってほしい—— うーんん、ふう。」
自分の泣き声を笑うことができない大樹は、自分が夢の中のような【精神騎士】であることを想像していた。数秒後、白瀬は再び崖っぷちの芝生の上に横たわった。少女が元の場所に戻ると、大樹は自分に関係のあることを始めようと選んだ。
全く予想外の結果になってしまったが、少年は右手を挙げ、心の中で呪文を口にし始めた。明らかな目標をあらゆる方向に投影しながら、白瀬はその様子を不確かに見ていた。
「スピリタズ・コラム・ミー！！」
「……？」
数秒後、宙に浮いていた『光り輝く姿』が現れ始めた。 各地の精霊たちが近づき、真の姿を見せ始めた。説明が多い中で、若い女の子に見せたのが良かったのかな……。
それらは、月そのものよりもはるかに多くの場所全体を照らす、色の異なる共通の円でした。その瞬間、白瀬は驚いた目で見ていたことを信じられなかった。
「精神騎士になりたいとずっと思っていたのですが……。彼らを世界の完璧な絵として見ているんですよ。——誰かから簡単な『ありがとう』……をもらいたい……。」
ようやく全開になっていた。美しい若い女性が彼に尋ねたように…… 彼は絶好の機会に心を開くだろう。最大の自由の瞬間に。
白瀬はもっとシンプルな人生の目標を持っていたが…… 世間のためには言えなかった。あまりにも恥ずかしくて、大樹がこれ以上質問してきたら、その瞬間に言葉を失うだろう。————話す時間は大樹の…… 彼女のではない。
いつか彼とその話をしたいと全幅の信頼を寄せていたのですが……。しかし、それは彼があまりにも遠くで見たもので、あまりにも疑わしいものだった。自分の夢をできるだけ詳しく語っていると、少年は霊を捕まえようとするかのように手を挙げた。
「以前は具体的な理由がなかったのですが…… ただ、俺が経験したことの後、人生で最も望むことは、誰にも俺が生きてきたような生き方をして欲しくないということです…… もっと悪いことに。」
違う人は大樹よりもずっと苦しい思いをしていました。しかし、それはすべて彼の謙虚な視点からのもので、ネガティブなことは何も望んでいなかった。
「自分が経験したことから誰かを救う姿を想像するのは美しいことだろう。」
「そうです——よね……。」
その地獄を知っている大樹は、罪のない人にはそれを望んでいなかった。突然、青年の願いを聞いて、彼の体中に悲しみの感情が走った。悲しい現実を全て理解した上での想像は難しいものだったが…… それでも白瀬は少年から出てくる深い感情に耳を澄まし続けた。
話しながら、それぞれが目の下の涙の濡れた痕跡に月が映っていることに気づいた。時折見せる小さな嗚咽は、それでも数秒おきに神経質に現れた。
「欲望はどこか嫌悪感のあるわがままではありますが……。自分以外の人の方が、自分よりもずっと固定的で特別な理由を持っているような気がして、何でも疑ってかかるだけの男であることに———」
「他の人は夢の中ではどうでもいい……！それはあなたの夢であって、他人の夢ではない。人生は『ミラル』に生きなければならない！」
【幸せ。】彼はそれを理解していました。
【メルガク】で一言放り出した大樹は、上記のことを思い出しながら軽く笑って間接的に答えた。あの日は死にそうになった……。もがいて、泣いて、笑って……。
「はぁぁぁ…… すべては素晴らしい。結局のところ…… 反社会的だったのが理解できない。」
「特殊な種族の絆が…… 家を出ることができませんでした。それでも、最も愛する人が隣にいるなら 誰が他の知らない人と話す必要があるの？」
——人が彼の周りのすべてのものに満足しているときに、より多くを求めることは、彼の生活の中で非常に可能性の高い乱れを発生させるだろう。そもそも自分から望んでいないものが出てこないのであれば…… 何も強制する必要はありませんでした。
大樹はその瞬間、そう感じた。彼はそれを身をもって体験していた。もしも、彼の人生に新たに入ってきてくれる人が突然現れたら…… その参入を否定するつもりはなかったが、それは全力で望んでいたものではなかった。その瞬間、気持ちよくて、ほぼ完結していました。唯一欠けていたのは明らかなもので、あっという間に手に入れようとしていた。
【——————彼の惨めな人生のために、彼はそれをしようとしていた】。
「ふふふふう～ 公平で必要なものが良い。」
彼女の美しい笑い声はすべてを落ち着かせた。彼は、彼らの上にいる色のついた精霊たちが左右に行き来するのを好意的に見続けていました。その瞬間、白瀬はどうにかして大樹を窮地に追い込むような質問をして大樹を攻撃した。
「それでわ……！——魔法が使えるようになってからは…… 説明してくれるのか！？」
「あはは——はあぁぁっ……。」
白瀬との会話にストレスを感じているのか、大樹は苦しそうな声を出して頭を下げていた。
「始めましょう……。」
「え—っ！？ほ、本当……！？」
「何かあったのか？」
「いいえ！というのは…… あの——— はい、始めてください！」
話題の割には大月が頂点に達していた。霊たちは時間が経つにつれて去っていき、両方が交わした複雑でダイナミックな会話は永遠に記憶に残ることになった。
一緒に泣いていた…… 向かい合って——公然と。
二人の気持ちは共有されていて…… 前に進もうとしていました。————その日の出来事はまだ終わっていなかったが、二人の友達はゆっくりと崖から離れていった。
お互いを本当の親友として見ていて…… 手放そうとはしなかった。
【——————世の中に理由はありません】。
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小屋に向かう途中、遅い時間帯に直撃してきた。あれだけのことがあったのに、二人の距離感はぐっと縮まっていたが、浩之はそうはいかない。信じられないほどの数の雲が、自然界のあらゆる障害物の間を横切る穏やかな月明かりを遮って、ますます空を占領していた。
遠くで雷の音が聞こえ、自然な反応として、彼の歩行を加速させていた。 典型的な山の斜面のため、彼らにできることはあまりなかったが…… トラブルに巻き込まれないための線引きの仕方をよく知っていた。
【雨が降るのは目に見えていた】。白瀬に何が起こるかわからなかった。彼らは完全に、自分たちを動かしているどうしようもない風の中、キャビンにたどり着くことに集中していた。滝はスピードに圧倒されていた……。しかし、下降を続けるうちに、時間が経つにつれて交差するようなトラブルに巻き込まれないように、本能的にブレーキをかけなければならなくなった。
……煽られた彼らの肺は、できるだけ多くの空気を最高速度で取り込もうとしていた。一人一人の足が今までにないほど痛く、大樹が抱いていた恐怖が突然よみがえり、大樹の意思に反して再び乗り込んできた。
全ての感情を自粛しなければならなかったが、その時点でそれは避けられないことだった。
———たくさんの感情が入り混じっていて、絡み合った感覚があるから、新しいことに気づくのが難しいのだろう……。大樹はそうではなかった。
《うーんん……っ。何だ……これ。》
刹那から次の瞬間まで…… 全ての興奮の中で、大樹はその違和感に絶望して胸を締め付けた。数秒後、大げさなほどの強い痛みが、すでに走っている彼を震え上がらせていた。——あの夜のロビの打撃が、彼の胸の上で絶えず繰り返されているかのようだった。
めまいと煽られて理論的には何もできなかったが、その度に気分が悪くなっていた。痛みが体中を伝わり始めたようだった。それが何であれ…… 彼は間違っていた。
——とっても悪かった。
時限爆弾のように感じました。白瀬がわずかに前を走っているのを見て、その瞬間、白瀬は心配になった。彼は—— 何か悪いことをしようとしているような…… 【ネガティブ】な気持ちになっていた…… そんな時に白瀬が居て欲しくないと思っていた。
全身の痛みと、そこに秘めた違和感を手放したくないという衝動に耐えながら、その衝動は時間が経つにつれて大きくなり、ほとんどコントロールできなくなっていった。
「し、白瀬！続けろ……！すぐに行くから——— 頼む……。」
「ええェ——っ！—はぁぁ……。何が……あったの！？」
大樹は白瀬と同じように膝を抱えて急ブレーキをかけた。
———煽られていたからではなく、苦しめられていた痛みが原因だったのです。白瀬に消えてほしいと……。
【恐れていました】。
「ただ…… いいから行け！！何とかしないと……。」
「でも……」
「——行け！！！！」
白瀬は彼の話を聞くつもりはなかったが…… 大樹のその暴力的で必死な叫び声に、白瀬はあまりにも嫌な気分になってしまった。彼女は彼に迷惑をかけていると思ったのか、彼が彼女と一緒にいたいと思っていないだけだと思ったのです。——こんなに泣いてくれるとは思わなかった……。そして、素早く振り向くと、白瀬は悲鳴を上げながら今まで以上に走り出した。
【【【恐れていました】】】。
「早く帰ってきた方がいいですよ……！」
彼の口調は相変わらず親しみやすく美しいが、それは彼に数秒続く効果だった。彼の頭は回転していた。彼の胸は今までにないほど痛かった。彼は自分ではないかのような…… 嫌な臭いが体に充満しているのを感じていた。思いっきり髪の毛を引っ張りながら遠ざかろうとした。
その心身の破壊の中で、大樹はうっかり、いつものポニーテールの黒髪を落としてしまった。長い黒髪にさらに悩まされたまま、雷は耐え難い音を立て続けに鳴らした。
……空そのものが落ちているように見えた。
《あはあぁぎ…… 何も——分からない……。》
彼の軽快な足音は全て 脳内で爆発する爆弾のようだった——— 口の中の唾液は何らかの外的な理由で欠落しており、悲鳴を上げると少年は痛みで髪を引っ張った。
「ぐば――お゛ぁれ…………しぃぃぃ…… はあぁあぁ—はああぁ……！」
《痛い。》
その叫びに続く彼のため息は、苦しんでいるイヌのようだった。彼は【違う】と感じた。【悪い】と感じた。別人のように感じた。彼は【出て】行きたがっていた。彼は【オフ】にしたかった。彼は【辞めた】がっていた。彼は――――
《こ、こわいよ……。》
「ぁはあ、あぁあぁぁ…… あぁはあっ…… ぐ、ははあぁ…………」
《そこにすべて大丈夫ですか？》
それが彼の考えだった。彼の心。同時に彼の無意識の意識。それは考えてもみなかった。【それは彼ではありませんでした……でも、それは彼でした】。気が狂いそうになっていた。被害妄想。狂ってる。妄想。暴力的。攻撃的。
「はああああぁぁあぁ………………はあはあ、あぁぁ……」
《どうしたんだろう―どうしたんだろう――どうしたんだろうどうしたんだろう……神様お願いお願いお願いお――――――》
唇を噛みしめる彼の飽くなき陶酔感が、自分の体を揺さぶった。その息苦しい音が彼の耳に戻ってきた。時折彼を苦しめる笛は、いつもそんな時に戻ってくる…… そんな風に。どうやら自分の脳がショートして、あの耐え難い音と痛みを引き起こしているようだった。
多くの恐れに。
「はああああああ……！」
彼の胸は何らかの形で閉塞して悲鳴を上げていた。彼の胸は熱くなっていた。【それ自体が地獄のように燃えていた】。少年は痛みを止めようと純粋な本能から必死で自分の胸を叩き始めた。
「ごぇっ……！ ごぇあぇっ……！！ごばあぁ…………っ！！！！」
獣のような大きな鳴き声が雷をかき消した。何が起きているのか全くわからなかった。頭の中はフラフラしていて、もう何秒も森の中を叩きまくっていた。――もう随分前から雨が降っていたのに…… 気がつかなかった。
《怖い。怖い。怖い。怖い怖い。怖い。僕。怖い。怖い。助けて。助けて。お願い。お。願い。お願い。怖い。助けて―――》
濡れた服はすべて肌にしがみつき、絶望と苦しみに屈することで、彼の貧しい心をさらに不快なものにしていた。【溺れていた】。彼の肺には空気が入っていなかった。胸が痛かった。頭が痛かった 足が痛くて……。
【―――――彼の頭皮でさえも今までにないほど痛くて焼けた】。
「ええっ！！？？――ええええっ！！！？？？な、な、なな、なん――何！？」
全身が大げさに震え、その視線は同時に不動のものとなっていた。彼の一挙手一投足の鋭さと暴力は、その哀れなオーラで全体の雰囲気を際立たせていた。彼の泥だらけの手がそうやって照らされているのを見たときの陶酔感は、彼が生きていることを示していた。
《ぁぁ……ん―ぁぁあああ――ォァァァアアッ、ああああああぁぁ……………………………………》
雨の中で泥まみれになった手のひらが、可能性に満ちた黄色い光を放っているのを見て、少年は悲鳴を上げていた。 大樹はその光を押しながら両手を閉じたり開いたりしたが、何も起こらなかった。――――痛みが増すだけだった。
真っ暗闇の中でのあの灯りは強すぎた。その源を見ようと両手を左右に回しながら、青年は痛みにうめき声をあげた……。しかし、何もなかった。押すたびに痛みが激しくなった。
「ふうっ、ふうううっ、ふうううう、ふう……っ、ふう、ふう、ふうううう…………！！」
その奇妙な音は、自分自身の破壊されたまとまりを乱した。―――彼は水牛だった…… 彷徨い、自分の手のリズムに合わせて目を開けていた大樹は、その現実から静かで普通のものへと抜け出そうとしていた。――ただ、目の前の『竜巻のような』姿は、彼に余計なことを考えさせなかった。
その危険な姿は、彼の周りの全てのものを吸い込んでいた。 破壊的な音を立てて木が飛び出してきた……。壊れる前に雪が集まっていた――彼自身が惹かれたのは――――
心臓を圧迫していた。歯のダイヤルのように………
それは彼を怖がらせた。
まるで大樹が特別な呪文をかけたかのように、周囲に未知の霊が現れ始めた……。しかし、彼の脳はこれ以上耐えられないほどに燃え尽きていた。痛みに悲鳴を上げながら竜巻が―――彼に向かって突進し始めた。
「はあああああ…… いやぁぁ…… いやああぁ！！！！」
走ったり這ったりしようとすると、彼のほとんど命のない体があまりにも悲しげに地面に揺れた。顔を泥で埋め、少年は右手で地面を叩き、その時の自分の無力さを侮辱した。
《あなたあなたあなたあなた彼彼彼彼彼彼お前お前お前お前―――》
すべてに身を委ねた大樹は、自分の人生をゆっくりと蝕んでいく流砂の中にいるようだった。竜巻が彼に向かってスピードを上げていたため、雪がほとんどない地域で、彼は地面に横たわっていただけでしたが。そこに息をすることは不可能だった――
―――死ぬことを恐れる。
《んんん……。 ――せめて白瀬は逃がしてあげたのに……。すべてがうまくいき始めていた…………。》
そうやって最後の手を見ていると、突然周りの霊が去っていった――― その竜巻に体が蝕まれていく中で。彼は何も感じなくなったし、何も考えなくなった。彼には無理でした。自分の匂いと視覚と…… 周りの音だけを保っていた。
《――おめでとう。》
耐え難い風の音と大量破壊が地獄のように思えた。
いたるところにあった灰色のトーンが息苦しかった。
――そして、湿った血の匂いが、青年が受けていた衝撃的な狂気を養っていた……。彼の手のように完全に黄色のビジョンで最高潮に達し、最後の一呼吸を取る。
その前に―――
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「ぎうば、っ！！！」
肺に空気が戻ってきて――― 目の前には何も残っていなかった。彼は完璧に感じていたが、まだショックを受けていた。彼は、かつて竜巻があった場所の真ん中に立っていた…… それでも、もう何もなかった。――前方の数本の木がなくなったようで、その竜巻で消費された雪はまだ残っていた。突如現れた霊も、存在の気配を感じさせない。
咄嗟に手を上げて見てみると、そこにも何もなかった。理解できませんでした。
そこに戻ってから数秒後、首の後ろにわずかに鋭い痛みが走り始め、まるで何の気負いもなく直接火傷を負っているかのような痛みを感じた。
「いたたたたたぁ……。――ああぐ……。」
《今何が…… あったの？》
そんな火傷がなくなっていました。首の後ろを触ると、わずかな安堵感が……。まるでそれがすでに彼の体の一部であるかのように。少年はそれを取り除こうとしたが、何も起こらなかった。【うまくいきませんでした】。
そんな非現実的な状態で走ったり周回したりしていた少年は、最終的にはもう少し小屋に近づいていた…… ということで、最終周回は「時間がかかっていない」ということになっていました。
数分後、キャビンの明かりが彼を懐かしんだ。典型的な試験場に到着した大樹は、新しい気持ちになった。他の時よりもずっと良い。彼の周りにはエネルギーが溢れていて、その瞬間には努力することすら覚悟していた……。
明らかに浩之と白瀬が夕飯を待っていたはずだから、間に合わなかったのだろう。
勢いよくドアをノックすると、怒った姿がドアを開けた……。
「神様！そこにいたのか！」
「届いた？」
「んん！もう、大樹くん……。何を考えていたの？がぁぁぁ…… このように行動した後―――」
白瀬は、かなり離れているように見える老人に怒鳴って、お互いが扱っている気遣いを皆で共有していた。
二人が帰ってきたのを見て、彼は気分が良かったようです。白髪の少女が彼の明らかな無礼を少し叱ると、ドアが大きく開いた。彼の体を片方に揺らすと、彼女のスカートの緩やかな動きは、彼が滅多に感じない寒気を生み始め、これ以上待たずに少年を中に入れることにした。
「ご、ごめん！でも、見たいものがある……！」
「ねえ！？どうしたんだ！？」
しかし、その前に青年は驚いた白瀬を巧みにかわして小屋に突進した。状況を尋ねると、少女は扉をしっかりと閉めて、大樹が明日がないかのように廊下を駆けていくのを見ていた。
「何やってんだよ――！！！？？？」
大樹が浴室に突っ込むと、そこには浩之がいたようだ。明らかな怒りの叫びとともに、老人は自分を圧倒する不快感と羞恥心を克服しようと、『自分の部位』を覆った。それでも少年はその存在を無視して、浴室の鏡に映る自分の顔をじっと見つめていた。
横に立っていた大樹は後頭部を見ようとしたが…… 何もできないうちに浩之が話していた。
「大樹…… あなたの首……！」
「首！？」
「つまり、ネープ！」
《待つ……！》
同時に少年は、まさにその場所に黒い月を様々なディテールで観察することができた…… まさに浩之が持っていたのと同じように。それは魔力の存在を意味していた。シンボルはつい数分前に体の一部になっていたようで…… 訓練もしていなかったようです。
自分の【フィルネ】が出てきたのは特別なことではなかったのですが…… それでも―― それだけではないと感じていました。それは…… そんな典型的なものではなくて。
「もしかして…………！」
「えええっと……？？」
素早く頷くと、大樹は恍惚の表情で浴室から出てきて、これ以上疑問や疑念を抱かせないようにと全力でドアを閉めた。
「ジーーっ。ヒロがいました。」
「おお……。ふむ。テーブルをセットします……！」
「もちろん！」
「うわあ……。」
彼はなんとか正しい方法で注意をそらすことに成功したが、その瞬間に二人を覆っていた幸福感はすべてを凌駕しているように見えた。もしかして彼の力は……………………
◇◆◇
《僕の力は…… 僕の力は…… 僕の力は…… 僕の力は…… 僕の力は―――》
「大樹くん…… ほんとに大丈夫ですか？」
白瀬は状況に応じて柔らかく話した。あの完全なエクスタシーの後、浩之も大樹も、白瀬の寄宿から自分の力が出てくる可能性を口にすることができなかった。雨で帰れないので、ミニジャムのようなものをするのがベストでした。
【――――――――そうだった】。
老人の広大で美味しいごちそうは、腹を空かせた三匹の獣に食い尽くされた…… 特に白瀬は、不思議なほどに。少女は大樹や浩之をはるかに凌駕する量の食事をしていた。
夕食のある時点では、すべてが野生の競争になっていました。「誰が一番多く食べるか」を競う。明らかに優勝したのは白瀬で、1位には出場しているようにも見えませんでしたが、2位になったのは白瀬でした。
その瞬間、小屋を打つ雨の音と木々の音で眠れなくなってしまった…… そんな彼の思考の事実と、隣にいる美しい少女のことを無視して。
「いい！僕はただ――居心地が悪い…………ええと―――」
《……はい――といいえ。》
白瀬がそばにいることに緊張していた。明らかだった。浩之は、ほとんど魔法のように若い男と一緒に新しい布団を投げ込んでいた。そしてその瞬間、家は静かに二人だけを暗闇の中で横並びにしていた。二人は些細なことや些細なこと以外はあまり会話を交わすことができなかったが、時間の流れはあまりにもゆっくりとしていた。 【遅すぎる】。
わりと違和感のある慌ただしい状況でした。しかし、幸いなことに、その力と首の後ろの気配は彼の心全体を包み込み、まさにその瞬間に起こっていたのと同じような止められない雨のように青年を悩ませていた。
「あのね…… そんな風に感じているとは思わなかった。とりあえず寝るようにしましょう！」
二人の言葉は特別なものではありませんでした。必然的に、二人ともそんな風に喜んでいたが、すべては異性の隣で寝ることの単純な恐怖と不快感を指し示していた。社会的接触の少ない人々であった二人にとって、それは、最も深刻で繊細な無意識の状況に戻る準備ができて、指数関数的に増加した感覚であった。
両方の脳は、それまでの疑問から徐々に解放されていった……。 しかし、自分たちの不運のために、愚かな考えは白瀬に集中していた。
「わ、わかりました！―――問題は――ない！」
大樹は、少しだけ説得して気持ちよさそうに振り向いた。
彼の目の前では、華奢な若い女性が寝ようとして横になっていた。シーツ全体を占める彼女の白い乱れた髪が、彼女のわずかな呼吸のリズムに合わせて動いた。彼女のただの存在の匂いが少年の心を早める…… 一方で、白瀬の現実は変わらないように見えた。
それぞれが自分たちの置かれている状況に気づくと、赤面せずにはいられなくなり、無意識のうちに夜の間に初めて自分たちが置かれている居心地の悪さに気づくと、睡眠は大樹自身の修行以上に困難なものになっていた。
――――翌日に終わろうとしていたトレーニング…… 絶賛された【努力の道】で。
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彼の力がついに現れたようです…… 崖の上の大きな解放の後、大樹は決心しました。彼は死ぬつもりはない。
読んでくれてありがとう―――――― 【努力の道】をたどって！
