第23章 【3回目が魅力だ】
「僕がつまずくという意味ですか？」
そのような否定的な見方をされたことで、浩之は不快感を覚え、自分の信じていたものとはかけ離れた劣等感に苛まれていました。彼のこれまでの実績が、その日のうちにすべてまとまった……。むしろ、彼のこれまでの実績が、その日の朝に一斉に集まってきたのです。
——すでに正午を迎え、雲が遠ざかるにつれて日差しが徐々に増してきました。二人は待ち望んだ春を迎え、辛抱強く夏に近づいていたが、家の中ではあまり見られないが、老人と少年の寒がりの習慣は間違いなく対照的だった。
マナはまだ彼の神経を悩ませていて、浩之が期待していたような生産的な一日を続けることができた。しかし、彼は正確にはそれを渇望していたわけではありませんでした。当時の青年が求めていたのは日常的な自己満足であり、その朝にはすでにそれを手に入れていた。よくよく考えたらまだ序の口だった…… 【浩之はもっと要求してきた】。
明らかに、彼はそれに憤慨したり不穏な気持ちになったりすることはなく、自分の体が持ちこたえていることに喜びさえ感じていたが…… 全く期待していなかった。浩之は、少なくとも大樹に対しては、かなりのコンフォーマルな人だった。彼が比較的記憶に残る何かを達成したのを見て、老人は完全に満足し、『彼自身の健康』のために、若者に一日の残りのトレーニングを中止することさえ強要するだろう。
———もうそんな風にはいかなかった。
前回のように『ほぼ死』ではなかった。マナをコントロールすることは彼にとって容易なことであり、それぞれの呪文を実行していくうちに、その力強さが彼の神経に伝わってきた。彼の限界は超えておらず、それはマナを素早くチャージしやすいことを意味していた。
「えーと…… そうではなくて、降臨は かなり険しい……？」
「ためらわずに言わないと、今のように矛盾してしまう……。」
ため息をついて床を見ると、青年は大事なことに視線を戻した。
左右にアーチのような形をした2本の丸太が、その前で太陽の光を反射している。青年がすでに毎日のように見慣れていた大げさな落とし込みが、二人の大切な会話の焦点になっていた。
下り坂は特に綺麗だったようです。木がない…… まるで普通の道路のようだ。
「滝の落ち方はよく考えればこれに似すぎていることもある。大体はその場所の地理を考えて……。」
「あれ——？そんなに大げさなことはない……。」
数メートルの完全なダイブを比較すると、少し危険と思われる落差があったのは大げさだった。————その点からすると
「ご存知の通り、左の上り坂をしばらく歩くと滝があります。その同じ秋がこれに合う。同じ深さを意味していて、当然のことながら落ちます。」
よりよく理解するために…… 二人の人物は、有名な【努力の道】と思われるものを直視していた。上から観察可能な小さな地図を作ろうとすると、小屋の裏がすぐ後ろにあった。右手には、わずかな下降が始まり、直接首都に向かって…… と、かなりの回数を経験し、調査したことがあるとのこと。
その左手には、山がそびえ続けていた。数キロ先にある有名な天秤の滝がとても綺麗でした。その滝は、その蟻のような視点から見ると、山のほぼ麓に達しているかのような絶望的な滝につながっていた。
《——崖のように。》
要は、老人の言うところによると、あの下り坂は滝の下のまさに根元まで下っていったということだ。そんな急な下り坂はありえなかった……。
しかし、おっさんが何か【ありえない】ことに言及しているコメントやトークを見ていると、貧相な思考が眩しくなってきた。衝撃的でした。
「要は、あなたにとってもかなり危険なんですよ。 その状況では魔法ではほとんど救えません。こんな感じでないと……」
浩之は、少年の助けになるような完璧な例を考えながら、右手で首を掻きながら、体を左右に優雅に動かした。
少年の喉に不思議そうに小さな結び目ができた。正確な答えを待っていると、一日の大半をその状態で過ごしていた彼の震える足を無視して、体を揺らした。彼の反応は……【皮肉だった】。彼へのプレッシャーから逃れようとする汚い皮肉。
「言いたいことはわかる！」
「アァァ？どう思う？おい、教えて……。」
少年のあの反応は、かなり予想外で不測の事態だった…… ということで、博之は疑心暗鬼と期待に満ちた、予想通りの返事をした。
「何もしてはいけないと言うのか……！」
「いつそんなこと言った！！？？」
《失敗。エラー。状況から逃れることは不可能です……。ビープ——ビープ！》
大樹は自分が空想本の機械であることを想像し、内心では敗北を認めた。——そもそも彼は何の努力もしていなかった……。
「はぁ……。———肉体的な腕前…… 生でタフ！必要な身体能力がなければ、そこから救うことは不可能になります——！」
天国の天使たちに悟られた浩之は、前の文章を熱心に書き終えた。
《それは言い方が悪いな……。肉体的な腕前ですね—— 今更だけど、あの強さがあるんだよね。》
その言葉の曖昧さが予想以上に大きかった。彼の身体能力は、他の領域や彼の人生の習慣と融合する可能性があり、それは完全に結果を変えるだろう。 このような状況では身体能力の高さがすべてであり、大樹はそれを十分に理解していた。
その時に頭を使う無能な人間であることが、結果を大きく変えてしまう。今は…… 純粋な身体の器用さ」を伴うものを考えることは、それを一貫して使おうとすることをさらに困難にした。
「技術的に…… あなたはそれを得た。——まだだが、でもすぐに手に入る。あなたの魔法の点数が良すぎるのよ 知らなかった場合に備えて……。もう少し時間をくれ。」
《時間制限があるわけでも何でもない。完全に行き当たりばったりで……。》
自信を高めるために目の前の自分の実績を明確にした浩之は、すでにストレートに要点を突こうとしていた自分の文章の直接的な続きを無視していた。
「三つのトライ。それが一番です。」
「三つの……トライ？まってまってまって。具体的に何の話をしてるんだ？」
それは当然、青年が浩之に向かってからかっているのは明らかだが、それはそれではなかった。老人は目を閉じ、絶望の象徴として額を軽く撫でていた。大樹は、自分がやろうとしていた会話が続かないことを願いながら、浩之に無理をさせすぎていることに気付いて、自分の沈黙を貫いて微笑んだ。——大事な答えは遅かれ早かれ出てくるはずです。
「一般道から。これまでのトレーニングを経て、十二分にあると思います。」
会話の中に冗談のトーンがなくなっていた。真面目さが数秒で溢れ出てきたばかりで、若者が慣れたように、彼の注意力が成功の鍵を握っていた。 些細なことでも失われたら…… 【全てが失敗してしまいます】。
「自然界では不条理にも危険な道路です。井戸があったり、罠があったり…… 木…… 攻撃……。んんん……。私も行くよ！でもそれはまた別の話で……。」
《いくつあるの？》
単純な山からの下りがシュールと思えるほどのものを持っていること。自分の言葉を疑った大樹は、何か大切なことを無邪気に尋ねるように、わずかに首を横に向けた。
「自然界には罠があるのか……？人工的なものであるべきではないか？」
「い、いや。私が参考にしたのは、環境とベース…… そう！坂道はいくつかあり、乱暴で急な坂道。だから試運転になるんだよ。雰囲気を見て何事にも慣れてしまえば、さほど苦労せずに降りてくるでしょう。明らかに注意していれば————」
このようなまとめ方で彼の話を聞いていると、特に難しいことは感じられませんでした。しかし、いつものように疑うことが最大の問題だった。
【道の長さは正確には何だったのでしょうか？ トラップやイリュージョンは何だったのでしょうか？ 具体的なルールがあるのでしょうか？】
「要点をつかむ。 二回くらい道を作ってから試した方がいいよ。公式のチャンスは一度きりです。無駄にはさせない——」
左目を閉じて親指を立てた青年に、浩之は誇らしげに蛍光色の笑みを浮かべた。大樹は理解してくれたようで、あとは大樹を自由にして仕事を終わらせるだけだった……？
とか、そんな感じで。
「だから…… 純粋に見える化と準備の散歩に使うかな—— んん。これ以上できない。」
これは何となく助かります。すべての障害物をよく見て、下り坂を少しずつ覚えていくことは、最後に大きな助けになります。でも…… 何かを長く覚えようとするのに役立つのか？
【短くはなかった】。
まだ努力の道にすら踏み込んでいなかったが、完全に誇張された可能性のある長さを考えて、それを現実のものとして受け止めることは容易であった。——この道がこれほど劇的な変化のある危険な道だったら、遭遇する可能性のある問題をすべて暗記することは…… ほぼ不可能だろう。
それでも努力しても何も奪えなかった…… あの環境試験で死ななかったら、彼に代わってやるのが正しいと思われているのかもしれない。
「ここのキャビンに泊まるわ……。途中で問題がなければ、往復で一時間以上はかからないはずです。幸運と…… クロスとストリングスに気をつけろ。触ると効かない呪文もあります———」
老人は事前に別れを告げていたが、大樹はその姿が徐々に小屋に向かって遠ざかっていくのを警戒と驚きをもって見守っていた。【彼に答えることさえできませんでした】。
《——呪文…… 糸…… クロス……。なんてこった！？ 》
公式に、そして積極的に努力の道への第一歩を踏み出した彼の小さな体は、すでに鍛え上げられていたが、起こりうる問題や衝撃に備えて、通常よりもはるかに遅い速度で動き始めた。何か新しいもので、新しいものは怖いものでした。
本人が疑っているように、下の方にあるかもしれない視力の悪さが、この地域の木の不足を示していた。その通り道にはほとんどいませんでした…… 全員が壁のように彼を取り囲んでいるように見えた。……しかし、予想されていたほど広大で危険な丘は、一向に現れる気配を見せなかった。
待っていたはずの急な落差はまだ遠くには見えず、違和感を覚えた。
ゆっくりとした足取りで、好奇心旺盛に歩を進めていたが、大樹の視界が高すぎて、これから踏もうとしている二本の木の間の細い線が見えなかった。瞬間から次の瞬間まで、彼の足がわずかに止まるのを感じていると、嫌な音がその場に響き渡った。【——罠だ】。
「えっ……！？」
必死になって、彼の視線は不思議な糸を切ったばかりの足元に落ちた。このような何かを発動した後、引き返すのが精一杯だった。どう反応していいのかわからなかった…… 本能だけでなんとかマイルドに機能していた。——最悪の事態を予想していた大樹は、彼に影響を与えようとする可能性のあるものから身を守ろうと飛び込んできた……。
【——でも、それだけでは足りなかった】。
◇◆◇
「ごぁぁぁあっ……！！！」
遠方での特定の叫びは、耳に甘い音楽のようだった。その理由と関係者をほのめかしながら、彼は実に具体的な笑いを浮かべずにはいられなかった。簡単で役に立たない呪文が、完璧な罠になっていた。
「わははははははは……！！！！！」
《少年は…… 単純なことに落ちた……！》
自分の簡単な小さな罠が実を結んだことに気付いた浩之は、大声で笑った。小屋の中から青年の悲鳴を聞くのは何よりも予想外のことだったが、そんな壮大な楽しみ方をするのは、むしろ困ったような驚きの表情を浮かべている大樹にとっては、とんでもないことであることは間違いなかった。
——————————————！！！！！！！！！！
「わはははは！！！」
笑いと不親切な態度をさらに高揚させるためにテーブルをハードに叩くと、老人は数秒のうちに溢れ出たすべての楽しみに溺れていた。
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「は一体…… 何だ！？」
目の前の映像だけでなく、その背後にあるかすかな雑音が、彼をより一層嫌いにさせた。彼の前には何があったのか……？シンプル……
「わざわざこんな看板を立てたのか！？しかも、このクソには呪文があるに違いない……！」
緻密に配置された糸を引っ張っていくと、彼のジャンプは最初とほぼ同じ場所で終わっていた。それは、彼の体を揺さぶる法外なジャンプが…… ぐるぐる回っているように見えました。彼の隣———【左】———で何かが突然出てきて、少年のはるかに大きな恐怖を生み出した。予想外だった…… 当たれば数秒で死の淵に立たされるかもしれないのに。
しかし、大樹の恐怖感は、わずか数秒の間に雷のような恐怖へと変わっていった。主因をよく見ると、ある瞬間から次から次へと目の前に現れた忌まわしい姿を見て、彼は憎しみを込めて自分の手を絞り始めた。
左手の木の後ろから突如として小さな木の梁が現れ、頭ほどの大きさの幽霊のような姿が視界を占領していた。幽霊の姿ということで、彼の脳内では文字通り幽霊の姿を意味していた。かなり特殊で奇妙な、ドローイングのような。
彼の悲鳴が超音波として小屋に響く気配はなかったが、少年は目の前の段ボールと木のフィギュアを本来あるべき場所に戻して不平を言った。
《段ボールの幽霊のせいで怖くなった……。いい、大樹。人としての進化を見ることができる……。そうやって努力の道を歩んでいきたい！？》
大樹は、そんな恥ずかしい態度をとっている自分の無益さを痛感しながら、周りを罵りながら独り言を言っていた。
「老人は疲れない……。」
———追いかけていくしかなかったんですよね。
まだ序盤から数歩のところにいて、あの幽霊のような迷惑なものは周りにはいなかったようです。思った以上に静かな環境でした。いつもの動物たちは、少年がまだ怒っている顔で気がつかなかったのと同じ風に撫でられて、彼の横の木の間を素早く駆け抜けていた。
それに対する彼の怒りの矛先が下がると、丘も同じ道を進んでいった。むしろ、同じ道を進んでいた。
『右目の隅に何か異常なものが見えるまでは。』
自分自身の心身の健康のためにも、視界の中で何かおかしいことに気付いた後に自動的にスローダウンすると、最高の結果が得られるでしょう。瞳孔を赤みを帯びた口調で貫いた。彼はかろうじてそれを見ることができたが、好奇心と緊張感の源に慎重に近づいていくと、彼が目にしたものは、すべての栄光の罠のように見えた。
非常に小さな雪山が平常時には地面に横たわっていたが、山全体には真紅の十字架が立っていた。————特に大きなクロスではありませんでしたが……。と、ゆっくり歩いていても信じられないほどの見づらさでした……。
それがどんな感動を生むのかは、解けたくない謎だった。若者は楽々と後戻りして、小さくても危なそうなあの山を必死にかわしていた。
数分前に経験したばかりのことを思い出し、先ほどのスレッドのようなものを求めて必死に地面を見ていると、大樹の中にますます不安が生まれてきた。ちっちゃいおばけは浩之ペロ側の内輪ネタだったんだろうけど、冗談で終わらなかったら大樹は気づかないうちに致命的な罠に落ちていただろう。 【もっと周囲に気を配るべきだった】。
時間が経つにつれ、彼の下に増えていく同じ傾きによって、歩行は無理矢理に急がされ始めた。フルバランスを保つことが難しくなってきており、完全にゆっくりと行くことは、彼の足の痛みには新たな挑戦だった。
雪の中を歩くのは、普通の日常の岩の上を歩くよりもずっと大変でした。あの丘は積雪量が多く、同じ白い雪の中に埋もれた大きな石が状況によってはグリップの役割を果たしていました。
そんなことを考えていても、右の木の一本が自動反射効果を与えてくれた……。 実は、別の木が同時に同じものを出していたのです。
《まずいな……。見た目は——》
【爆弾】。
最初に思ったのは、それが若者を取り囲むほどの侵略的なものだった。ゆっくりと後戻りすると、黒い糸———今回はかなり太い———がバッグに付いていて、同じように危険なバッグを持っていた彼の右手のもう一本の木に、横から横へと届いていました。
おそらくその線を踏んでしまったら…… 全てが爆発してしまうだろう。
咄嗟に大樹は、電車のように低いとはいえ、止められない青年の中に恐怖を生み出している糸を跳ねるように疾走を開始した。 ——高速で触って、あんな風に飛び跳ねるなんてことはほぼありえない…… と思っていたが、とにかく恐怖は続いた。
非常にまれなこと———
その瞬間に彼にとって問題となっていたのは、予想外のことだったが。
「しぃ…… ――――ォォァァァアッ！！！！！」
《え――！？》
彼の走り方は、【思考のように】、完全に止められない列車になっていて、その経路上のすべてを破壊する準備ができていた。
簡単に言えば、大樹が数秒で出したスピードが、坂のために止まることが事実上不可能なほどの大げさな衝動になってしまったのだ。
「あわわわわ――るぁ……！！！！」
走っているうちに、全身が真っ直ぐ地面に向かって行きたがっているように見えた。汗が額を伝ってくるようなスピードで走り始め、彼の必死のビジョンは、彼のために他の可能性のある問題を探して左右に移動しました。
《クロス！》
――ジャンプ。
《その他……！》
――右。
《糸！！》
彼の体は上下左右に動いていたまるで歌に合わせて踊っているかのように……。
【大げさに速い曲】。
土壇場での計算された一挙手一投足が最も危険な形で流れており、それらの赤い十字架をかわすことだけが青年が目撃していた問題ではなかった。
彼の視界は雪と木の根元の間で細かくダイナミックに変化し、スピード感のあるぼやけた視界の中で、それぞれの場所にある爆弾を正確に見ていた。右から左に行くと、足取りが軽くなり、慣れた動きをしているように見え、スピードも少し落ちていた。
煽るような呼吸のせいで、大樹は視界に入ってきそうな変なものには慎重に反応していた……。それが彼にかなりネガティブなものを与えてしまった。
左に移動する姿―――小さな鹿―――は、あまりにも危険なレベルによろめいていた。数日間姿を見せなかった有名な影を探していたが…… でもそれが悲惨な判決を下した。
「ま――まずい……！」
先ほどまでの奇妙な動きは、雪の下に埋もれていた巨石が支えになっていたことで救われたのだが……。ただ、その石はあまりにも巨大で、それが避けられない限界に達したとき、同じように切迫した落下が不意を突いて襲ってきた。
「――――――」
《クソ――》
必殺技の落下は特に高くはなかった。しかし、ほぼ慣れ親しんだ走り方で作ったアンバランスさは、彼にとって全くの衝撃だった――― 心がそのような速度で処理することは不可能です。
石の鋭利なエッジでまれに滑った大樹は、すぐに地面に落ちた。足元が真っ白な雪を指している完璧なイメージを見て、青年は転ばないように上手に着地しようとした。
もし彼が一度でも落ちたら、体はそのような方法で取り囲まれて、おそらくその全体の雷鳴の旅の最後に死ぬだろう。
雪は地面に落ちてから数秒で足にまとわりつくようになり、彼の体が受けた衝撃から両手をわずかに上に動かした。それでも、青年の進むスピードは少しも止まる気配がなかった―――
《ふざ……けるな！！》
視線を左上に向けると、木のてっぺん付近に何か不自然なものがぶら下がっていた。
――――巨大な石の袋がロープの網の中に入っていて、その木からきれいにぶら下がっていました。視線を地面に戻して発動の『中心 』を探すと、彼の上には似たような袋がたくさんある以外には何も見えなかった。
必死の態度の中で、彼自身の考えや感情が暗黙のうちに混ざり合い、全く予想外のこととして、床にあった小さな十字架の一つが、目の前の視界のほとんど全てに宛がわれた。
「はあぁ…… はああぁ―――はあぁぁっ。」
《何だ！？》
降臨の大半を占めていました。
木の枝から太陽の光が差し込むのを見て、自分の注意力のなさと警戒心のなさに、彼の視界はわずかに遮られていた。恐怖のあまり目をきつく閉じ―――― 大樹は倒れないように力強く体を右に動かした。
ふと足元を見ると、黒い糸が一本通っていた。優雅に必死にジャンプすると、もう一つの爆弾が残されていた…… 隣の巨大トラップは正しく回避されたようだ。
ゆるく結ばれたロープが床に散らばっていた。もし彼がその一つに足を取られてしまったら、問題はもっと深刻で大きなものになるだろう。
貧しくてフラフラしている青年の目には、遠くに雪の上に横たわっている木が道全体を占めているのが見えた。【不健】康だった……。彼が少しでもバランスを保とうとした時、そのスレッドの一つが全く予測不可能なものになってしまった。
「いいえ……！」
《クソををを――！！！！》
プレゼントのように膝下の圧力から小さな切れ込みを感じながらの快走に、わずかなプレッシャーがブレーキをかけた。ゆっくりと過ぎていく数千分の一秒の間に、絶望が彼の脳を支配していた。
《ッ―――― クソッ！！クソクソクソ！！！！！！》
目の覚めるような非常識さで今にも倒れそうな顔をしていた。その全てを感じた瞬間、彼の視界には目の前の危険の推定形が形成されていた…… ちょうど、背後から鼓膜を覆い尽くすような苦し紛れの音が聞こえてきた。
背中を完全に覆う水ぶくれのような熱さを感じ、彼が目撃していた火傷のために痛みのうめきを避けることはできませんでした。不安な光景に目を閉じると黒くなっていた彼の身体は、背中の中心にある軸から推進され、結果として残りの身体を背負っていた。
大樹は自分自身の転倒と痛みをコントロールしながら、耳から血の気が引くのを避け、片頭痛が脳裏をよぎるのを避けながら、破壊の中でシロップのような目を開いた。音は彼の生活の一部ではなくなっていた……。
体力の限界にわずかに入ってから、落下が迫ってからの数分は、まるで数年のように感じられた。
どうしようもない神経でつま先を閉じ、大樹は容赦ない力で倒れた…… それまでの非常にネガティブな見方を全て変えてしまった………… それは、自分をさらに侵し始めた痛み以外の何物でもなかった――――――
「お゛ぇぁ――っあ……！！」
それに気づかずに、その衝撃は足の指と前神経に悪影響を与え、耐え難い痛みのために彼にとっても重要で非常識な動きを引き起こしていました。
――別のジャンプ。
《仕方がない……！》
その状況に飛び込むと、また転落してしまいます。その落下は大樹を傷つけるだけでなく、それ自体が予想できないような結末を迎える可能性があります。
その後、まさに同じような連打で彼の人生は終わってしまう。爆弾でも罠でも…… あるいは無害な石でも若者の脳みそを完全に破壊してしまう可能性があります。
乾いた音が耳に突き刺さるように全速力で飛ぶと、背中の火傷が空中にいるにもかかわらず重さを増していった。足の指は完全に折れていて、その時点でもほとんど使えないように見えました……。
驚いたことに、あの高さのジャンプと、あの丘の急降下の組み合わせは、あまりにも酷くなってしまった。その衝動でなんとかカバーできた距離は、彼の想像をはるかに超えていた…… そして、彼の不運のために―――そうでないにせよ―――、その瞬間にすぐそこにいることを好んでいた木は、もう一つの衝撃となった…… 彼が空中にいる間も。
――彼の足は、その強固で支配的な幹に強く打たれ、痛みを伴う足が間に合わずに止まってしまったために、体は完全に前に進み、ほぼ無限の空虚に真っ直ぐになってしまった。
いつもなら雪が視界を遮るところだが、かなりの距離がある。その木は信じられないほどの高さまで落ちていて、強烈な一撃から空回りを始めそうになりながら雷のように落ちていた。
その頃にはほとんど足の感覚がなくなっていました。
彼の視線がまっすぐに地面に向かうのを見て、その衝動は予想以上に大きかった。地面への単純な面打ちは期待通りだったが、大きなドロップは大樹の軽やかな体に躊躇なく縦回転のチャンスを与えた。
その痛みと驚きは、心の中にも言葉を失っていた。彼には考えている時間はなかった…… ただ痛みの終わりのないうめき声だけだった。
床を見つめていました。数秒後、もう何もできないという耐え難い気持ちの後、【その完璧な空はちょうど振り向いていた】。
頭上の雲が痛みと不安を増大させた。
痛み。
空気を見ながら完全に横になっているように見えた。
痛み。
小さな大きな前進として、硬く冷たい雪が彼の背中に完全に衝撃を与える―――
【――――痛みだらけ】。
「ぎっが――ばぁ！」
《で――きない……。》
意識し続けることが、その日の最大の成果だった。完全に地獄のような生活をしていました。もう我慢できなくて……。
雪に触れた後も落下のスピードは少年を追い込み続け、完全な静寂が彼の赤い耳を圧倒し続ける中、痛みに道を譲ろうとしていたぼんやりとした視線が彼の頭上でいくつかの光を観測した。
それは太陽の反射だった...。彼の頭の上にある数十本の巨大な糸の上に 先ほどのスピードのせいで雪の中を這うようにして下っている間にも体が硬直して動けなくなっていた……。 そうしたくても――― あのキラースレッドに触れることは、その瞬間には不可能だろう。
彼の顔を覆う空気は、下にある小さな岩が彼の背中の肉を徐々に開いていくように見えるのは言うまでもなく、すべてを軽くしてくれた。
彼がさらに大きな体にアドレナリンが急増していることに気づいたとき、顔がゆっくりと数メートル先の雪の方を指し始めたことに気づき、下には別の崖があるように見えた。
臓器の一つ一つが硬い地面に衝突して破壊されていました――
鳥が鳴いていて、風が汚れた血まみれの髪を吹いていた。破壊された背中には真っ赤な肉が簡単に見え、その時に身につけていた引き締まった黒い服は今後全く使えなくなりそうだった……。大きな音の中で聞いていると、目の前を水が楽しそうに流れているような独特の感覚に気づかされます。
顔はまだ雪に埋もれていたが…… 青年はまだ強かった。大樹は視線も体のどこかも動かすことなく、腕を伸ばして雪を掴み始め、目の前に広がる楽園へと最後の一歩を踏み出した。
苦し紛れに頭をいっぱいに持ち上げた青年の腫れぼったい水のような目は、左手の遠くにある滝から直接流れてくる透き通った水の川を見ていた。
【――有名な滝……】。努力の道を歩むための彼の『環境試験』の結末……。
短期間で乗り越えようとしていたとはいえ――― 最終テストでは何を期待していいのかわからなかった。
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「どうしてこんなことに――なるってわかったの……？」
「かなりの散漫な人だな……。叩かれないと勉強にならない。もっと慎重になると思いますが……。」
《痛みは消えない―――》
凝り固まった体勢のまま、大樹はまだ顔を出している川を見下ろした。浩之は小屋でさっさと何かをしに行ってしまった…… 安全のために後を追う前に。彼はこれから起こることをすべて知っているようで、彼の苦しみは彼の存在だけですでに鎮まっていた。
「もう何年もヒーリングマジックを使っていません！この中には非常に良い人を知っているが、残念ながら私の場合は違う。もうしばらくはこのままでいよう。」
「問題ない……。」
彼の手からかすかな緑色の光が放たれ、砕け散った青年の背中に直接手のひらを向けた。最初から痛みを和らげてくれたが、数分が経過してしまい…… 背中だけに集中していた。
それは、現場ではかなり平凡な人間であることを除けば、彼がそのような状況にもかなりの覚悟を持っていたことを示していた。こんなことは初めてではなかったようで…… 遠くから見ても目立っていました。
すでに落ち着いていた彼の耳は、滝と共有する自然の旋律を楽しんでいた。彼が思考に没頭していると、背後から2つの拍手が聞こえ、彼の身体と人生に必要な『セッション』の終了を示していた。
《このクソ…… 何でもない。》
少年は再び出発点を見つめながら、息が落ち着くのをじっと待っていた。比較的短い距離を歩いた後、浩之と大樹は自分たちにとってはるかに楽な場所を登り、直接小屋に戻ることになる。
彼はすべてをそこに置き去りにしたくなかった。そもそもその日に完全にやろうとしたことを、その日のうちにやろうと思っていた。それは、少なくともあと2回は旅を繰り返すことを意味していました。
明らかにマナの問題がなかったので、老人の治癒後の回復はかなり早かったのですが……。それでも、その痛みを追体験することへの恐怖は、彼の顔に容易に伝わった。分が経つにつれ、震えていた体は静的になり、さらに怯えていた。本人はやりたいと思っていたし、やらなければならないと思っていたが、自分の一部がやめてくれと言っていた。
――彼は恐れていたし、余裕もなかった。
「大樹くん…… 無理しないで。怖がったり煽られたりすると落ちます―― 落ちてこそ、今まで生きてきたことが起こる。」
浩之は、誇り高き少年に前に進むために必要な最後の一押しを与え、大樹は再びサイクルを開始する前に、不安そうに、そして神経質にうなずいた。
「ふむ……！」
《そもそも何で落ちたんだ？》
普通の日よりもずっと前向きになれました。精神的な口調でも、彼は決意を固めていた。
脳みそのせいでぼやけてしまった記憶の中を彷徨いながら、大樹は自分が納得のいかない結果になってしまった中心的な理由を考えた。
《―――糸と転落。》
彼の神経もね。
落下の原因は、タイミングを間違えて不意を突かれた爆弾によるものだった。そうならなければ、大樹は完全に未遂で死にそうになることなく乗り切ることができそうだった。
事前に準備された全体の状況とあなたの静謐への試みを想像してみてください。
時間が経つにつれ、大樹が大げさに危険な転落をしたために、ほとんど記憶に残っていなかったゴールや場所が、大樹の頭の中で生まれ変わっていました。その警戒心はあまりにも大げさで、最初の数分間の試みに比べて、今度は数時間にもなりつつあった。
《すべて安心。》
降臨のスピードは、繊細かつトータルに優雅に扱われていた。彼の最初の問題は、会ったときに戻ってきて、爆弾の後だったことを崖っぷちで証明した。その爆弾はそれまでの破壊をすべて引き起こした。地面に落ちる前の小さな岩の斜面に座るのは、彼が思っていたよりも簡単だった。
「いい……。」
《平和――》
数時間前に彼の神経細胞を強打した巨大な赤い十字架は…… 無事に克服されました。地面に横たわる木に到着すると、彼の体は少し震えていた。それでも大樹は彼の上に座り込んで落とした。
その糸についている木を正確に見ることができた彼が見ることができる爆弾の量はゾクゾクしました。少年は雪の中に顔を投げ出し、ほとんど無傷で道の端まで続けた。
未遂で死なないことを確認するために数秒間、可哀想な体を引きずって、大樹は最後の縁側に座り込んだ……。が発売されませんでした。
彼の視線は、あまりにも青い空の前を通り過ぎる美しい鳥たちを見ていた。ピークを迎えていた太陽もゆっくりと下っていき、終盤に差し掛かってきました。崖から抜け出した少年は、純粋な意気込みで崖からのジャンプで投げ飛ばされる前に、いつも以上の力で地面に激突した。
浩之に褒めてもらうために何らかの準備をすることが、彼の望みだったのです。
「いい……。できる――と思う。」
【いや】。
できるとは思いませんでした。
疑惑の割合は警備の割合よりもはるかに高いが、大樹はそれを信じようとしていた。すべてはその時代をやめるために。努力の道を歩むことが、彼がまだ家にある珍しい巻物を使うための最後の転機となるだろう。茜の後を追う前に。
―――それが彼の心の中で、他のすべてのものに影を落とし続けていた。小屋に向かう途中、大樹はこの日のことを振り返って、いつものように前日までほとんど遊びに行っていなかった白瀬のことを思い出した。――それでも、彼が辿り着いた結論は必然だった。
父親の口癖のように………… 【3回目が魅力だ】。
「大樹……！お皿を持ってきて、テーブルに並べてみましょう！」
「行きます……。」
居間から青年の部屋に向かって、浩之は叫んで、テーブルに置く前に愛用の料理の到着を要求した。彼の用意したものは、その日のためのお祝いのようなものとして用意していたほどグルメだった。
大樹は部屋の中で、お皿を持って簡単なおまじないや動きの練習をしていた。幸いにして、木の板は壊れる危険性はなかったが――― 壁は壊れていた。
扉を大きく開けて部屋を出ると、大樹は老人に頼まれた皿を揺らしながら運んだ。それを見たら浩之は悲鳴を上げるだろうから、それを短く軽快に楽しみながら、不条理なジャグリングは自然と廊下の端で止まっていた。
大樹は方向を左に変えて、すでに二人の希望する料理を作るための道具を準備している浩之の後ろに、料理を置いていった。普通、少年は退屈だからと夕食を少し手伝ってあげていました。しかし、浩之自身は親切にも『手伝わないでくれ』と言っていた。
『あなたの努力に対する私の完璧なご褒美です……！明日に向けてのエネルギーが必要ですね！』――みたいなことを言っていました。もうほとんど覚えていない。
躊躇いながら体を後ろに捻りながら、大樹はソファに直進し、左右によろめきながら、好奇心旺盛なバッタのようにソファの上に登っていった。疲労の象徴として足を持ち上げてライトグリーンのマットの上で休むと、彼の視線は彼の隣の火に集中し、制御できない火花がキャビン全体を暖めた。
「ふうう――ううう……。」
《そして、ここにいます。一日の終わりに……。》
たった一日の午後で数週間が過ぎたような気がしました。比較的最近のことを懐かしむ顔は、冷静に天井に向けられていた。彼の耳から耳への笑顔は、どこでも平和と幸福を放射していました。
―――火花の音…… キッチンとその調理器具…… 暖かい雰囲気…… そして素敵なソファ。完璧でした。
疲れで目が縮んだように見えた彼の上に、ちょっとした睡眠発作が……。しかし、隣の小窓からは濃密な反射が通り抜けることができた。
その窓は小屋の入り口近くにあり、その不思議な反射が彼の注意を引いた。疲れた体を力強く持ち上げ、大樹は足を窓際まで引きずって……。
――白瀬が雪の中を歩いているのを見て、神経質に左右に動いて狙いを定めない。
「な、何……？」
「大丈夫か？」
「――白瀬は外……。」
「ねえ？これらの時間に？おかしい……。」
「言わないで。」
怪しげな大樹の左数メートルの位置から話していても、浩之は好奇心旺盛な口調で不満を共有していた。――――それ自体があまりにも奇妙でした。
「―――開くつもり……。」
「もちろん！」
老人の当然の反応だと思って、大樹は窓から離れて隣のドアに向かって動き出した。不安そうに、そして幸せそうに、少年の夢は突然、家の外にいる少女のせいで消えてしまったようだった。扉を大きく開けると、向こう側から緊張した顔をした白瀬が現れ、こんなに急に扉が開くとは思わなかった。
「は――はぁ！？」
「白瀬……？」
その日はまだ終わりではなかった。またしても予想外の事態が発生していて、それを聞きながら浩之が食器を並べるのを止めていたので、大樹はその瞬間を見ているうちに全く疑うような口調になっていた。
―――白瀬。
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