第20章 【初の公式呪文】
「ルーンにはある種の生命があると言ってるのか？」
「『それ自体がある種の命』ではない。彼らにはそれぞれの人生があるんだよ、大樹くん。ところで、もう二度とそんな風に話さないようにしないと、近くで何かを爆発させることになるので、今は必要ないです。」
その瞬間、何かが爆発するのではないかと心配して、恐怖が少年を包み込んだ。破壊された後、二人は完全な沈黙の中で家の中に入った。大樹はいつものように浩之がコーヒーを入れている間に顔を洗いに行った。もう午後になっていました。シャドウとスプーンの状況を見ていると、魔法が思った以上にトラブルを与えていたため、青年は体力トレーニングを実践に移すことはないようだった。
向かい合って座って、大樹の胸にあった青いルーンを見ていると、かなり不穏な気持ちになってきた。
「精霊となって現れることさえあるルーンもある—— マナ・スピリッツのようなものだが、より簡潔で力強い方法で。」
「このルーンは少し気分を害して、その力か何かを私に見せようとしていました……だろ？」
「むしろそれは君を殺そうとしていたと言えるかもしれない。」
「よし！僕を役立たずに見せるだけではダメなのか？」
あの高いムードを持って、純粋な失望に落ち込むことは、生きていく上で決していいことではありませんでした。ルーンが何らかの形で彼を殺そうとしたという単純な発言は、彼を憤慨させ、ポジティブではない感情が彼の心に溢れた。人は経験を糧にして…… 良い意味で起こらないこともありますが。
「お話ししたように、これは【深海のルーン】で、特に簡単に手に入るものではありません。——キムに頼めばいいのに、金まで払ってまで！」
「なんてネズミ！」
「そう……！」
キムを軽蔑する気持ちと愛情を共有し、全体の説明の中で二人はどこかコミカルなフレーズで結ばれた。大樹は正確に深海のルーンを手に入れることの難しさを知らなかった…… が、その特殊な名前を見れば、少しは考えられた。
「このレベルのルーンは所有者との接続に抵抗するものではない。約一レベル二百マナのルーンです。このルーンでは六十パーセント以上の呪文を 唱えることができない……。」
「どういう意味ですか……？」
「ルーンは先ほどの【貯められるマナレベル】で処理されます。」
大樹はテーブルの上の青いルーンを集中して見ていた。普通の岩じゃなかった……。磨かれて配置された宝石のようで、かなりエキゾチックな形をしていますが、同時にシンメトリーな形をしていました。
「あぁ.……。」
「マナを正確に数えることは不可能なので、レベルによって対処する。各レベルで特別な量のマナを使用できる可能性がある——— 前にも言ったが、ルーンは海や天国、地獄など、もっと危険な場所から来ることがある、覚えているか？」
「はい……。僕は愚かですが、いくつかの事実を思い出すことができます。」
《おもう……。》
記憶を掘り起こすと、青年はコーヒーカップを顔に運ぶと、椅子に腰を下ろした。
「各ルーンには環境から抽出できるマナの上限がある。どこから来るかにもよりますが、特定の呪文を使うためにどれだけのマナが使えるかということです。」
「オッケー……？」
「マナは世界のほぼすべての地域で見られ———マナは絶えず変化しています。皆さんもきっと読んだことがあるであろう、いわゆる【精霊】は、【魔法のセントラル】と並んで環境にマナを届けてくれる存在です。霊にはいくつかの種類があるが、これらは世界の中で量的に君臨しているものである……。」
それがかなり重要な情報であることを知っていた浩之は、眠そうな大樹の理解を得ようと、指差しながら慎重に手を左右に動かしているようだった。——少年は少し残念そうな顔で彼を見ていたが、浩之はほとんど気づかないうちに全部やってしまっていた……。
「だからこそ、マナが入っていない有名どころもあるのです。これらの場所は過去の大規模な戦いの結果であったり、魔法と何らかの関係のある自然の悲劇であったり、何らかの実験や人間の任務のために直接手でマナを抽出した場所であることが多く、ほとんど【ゼロ派】によって行われている。」
《再びゼロ派ですね……。きっと、その実験は未来に向けてのファンタスティックなものに違いない！》
大好きな場所の言葉を聞いて、大樹は博之に直接、大げさに注意する表情に変わった。完全にポジティブなイメージを持っていた彼の姿は、浩之にとっても信じられないものでした。老人の意味を理解しているように見えたが、彼は自分の想像上の理由を作ってしまった。マナで世界を養う精霊…… それらの霊がいなければ、【人類は存在しない】。
《マナは魔法を使うためだけのものではない……。マナは全世界そのもの。モノがマナを運び、人間がマナを運び、自然がマナを運ぶ……。全部。》
大樹が知らなかった———強調すべき———それらの精霊がこの惑星にいなければ、何も存在しなかった。
「今は…… 使用するすべての呪文や魔法行動にはマナの使用が必要で、この必要な使用がルーンの限界を超えると、持ち主にとってはほとんど使えない呪文となる。しかし、各存在は常に限られた量のマナを予備として体内に持っていることを考慮しなければならない——」
その言葉を口にしながら、浩之は原始人のように何度も胸を押した。
「だからこそ、魔法はルーンも物体もなく存在しているのです。魔法のセントラルに感謝します……。」
「わかった。前にも似たようなことを言っていましたね……。それはまた、王室に関係していました———」
王族の方がマナの量に余裕がある傾向があり、力を誇示するために外のものを使うことは必ずしも必要ではありませんでした。
つまり、彼のルーンが二百マナの場合、レベル二百で最大値を持つ呪文は———ルーンのように———指示された環境でしか使えないということだった。明らかに大樹は、それぞれの人の蓄えたマナがどのように機能するかを知らなかった。しかし、ルーンを使わなくても大量のマナを体内に蓄えることができる人がいれば、少量の魔法も使えるということを全体的に確認できた……。
「魔法を使うときに使う武器も同じです。確かにシンプルなスプーンを使っていたんですね。でも覚えていると思いますが、はるかに大きなマナ容量を含む武器があります。」
「勿論。また、【ジン】という材料で特別に作られた金氏の武器のように、それらが作られた特殊な材料や鍛冶屋にも依存していた。間違っている？」
「いいぞ！」
《この世界に存在する全ての物体には魔法の能力があり、魔法を使うためには自分のルーンの使用可能なマナと同じかそれ以上の魔法の能力を持つ物体が必要である。——完全に実装されているのですが……。》
左右によろめきながら、大樹はすべてを理解したような穏やかな笑顔で目を閉じていた。
「スプーンには光の玉を投げる能力があったんだよな。」
「そのとおり。普通の銃では普通の【つ獣】にはあまり効果がないが、ルーンを持つ者が携行する特殊な銃———ジン・カタナのようなもの———であれば、これらの超自然的な獣を簡単に殺すことができる。コンセプトはわかりますよね？」
「それをすでに知っていて、新しいことを簡単に理解できるのが嬉しい。」
《ありがとう、一貫した精神的な努力！》
しかし、彼を少しだけ落ち込ませたのは、呪文が効いたのは彼のせいではなく、ルーンが勝手に作用していたからだということだった。期待はずれだが、満足。浩之は、大樹が自分の記憶と思考を彷徨い終えるのを待って、身を引いた。
《普通のカタナではスプーン並みの貧弱な魔法能力になってしまうので魔法が使えない。だからこそ、特別に作られたオブジェクトを使って大量の魔法をかけなければならないのです。……一石二鳥を殺すためには、武器を作り、普通のものではなくてもいい。》
「いい……！」
彼の精神的な理解を確認すると、主題に関する重要なことは、彼の記憶の中で完全に自由で完璧なものであった。このように正確で複雑な方法ですべてを理解することは、かなり歓迎されている感じでした。
「魔法を使う以外にも、手に持っている武器に本当の目的を持たせることができることを覚えておきましょう。すべて同時に——」
《魔法を使いながら銃を撃てる。よかった。》
「従来の魔法と独自のつながりを持つ武器があり、例えばカタナには。銃には他にも繋がりがあったり、限界があったりと……。」
《どの武器を使うかによって 違った呪文を唱えることができる—— よし！》
おっさんは、いつものように大樹が本質的な質問をするのを待って、ただフレーズを放り出した。しかし、疑う気配がないときには、数ヶ月の間に彼の周りの新しい世界でゆっくりと忍耐強く進化していく若者を見ていたので、少しのプライドが浩之の喉に湧き上がってきた。
「共通して使える呪文の中には、自分の武器に繋げて使い分けられるものもあります。エレメントを使えるようにする魔法や、直接、投射物を投げる魔法などが一般的です。」
「うーん……。簡潔な例を教えてください——」
その青年の一語一句に集中したまま、浩之は完全に一人で話しているようだった。そんな時に比べれば、ストレスは全くありませんでした。いつものため息のような説明も、もはや一つ一つの説明に悩まされることはなく、大樹がその一つ一つ一つに抱いていた熱気と尊敬の念は、あの静かなテーブルの上で、時間の経過とともに彼の関心を絶えず高めていった。理解すればするほど……【引き込まれていきました】。
「水があれば、手から投げるのではなく——— カタナから投げ方を変えながら。例えば…… えっと……。」
ほとんどすべてを完璧に理解していた……。 しかし、彼が求めた例は、これ以上疑問を持たないようにするために必要なものでした。自分の奇跡で悟りを開いた老人は、待望の刑を終えた。
「もちろん……！水カタナを水で囲んだり、水に変えたり…… 他にも多くのことがその人の戦闘能力に大きく貢献しています。突起物も同じだ 強力なものを投げたい場合は、例えば他のことをしながら銃の周りに同じ弾を装填することができます。」
「なので、戦闘で大きなアドバンテージを得るためには、少なくとも自分のルーンの魔力能力を持ったオブジェクトを常に持っていなければならない……。」
浩之はうなずく。
「手で弾を投げながら——果物を切ることができるってことか！？」
「なぜその質問なのか理解できませんが、……そうですね、手で投射物を投げている間は果物を切ることができます。」
それはむしろ奇妙な例で、最初は少年の中にわずかな後悔を生み出していた。しかし、その答えは完全に成功しており、それが魔法を使うことの効果についての重要な意味を持っていた。
《さて、リストに新しくて複雑な何か……。》
でも大樹がやるべきことをやるためには、どちらの分野でも魔法を使いこなす力が必要だったのです。相当なパワーのルーンとそれなりの武器が必要になるだけでなく、自分の体に非常に大きなスペアマナの容量が必要になります。
「メイントピックに戻る——」
最近のルーンのことをもう少し理解するために必要なことを話したつもりだったが、大樹はどうするのだろうという可能性を考えれば、やはり魔法を使う人間にとっては一番疲れることなのだと浩之は気付いた。大樹は落胆するような答えを期待して質問を投げ出した。
「つまり…… ルーンと話すのか？」
そして、そこにあった。おそらくつ獣に話しかけるための【メルガク】のようなものだろう。————新しい言語。
「——寝る前に本を残しておきます。楽して———」
「え——ええぇッ……！！！？？？」
———その直接の質問を自動的にかわして、浩之はテーブルから素早く立ち上がって自分の部屋に向かい、青年は思考に耽っていた…… 弱った頭脳を、これまで以上に苦しめていた圧倒的な恐怖を残して。
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「ルーンにはある種の生命があると言ってるのか？」
「『それ自体がある種の命』ではない。彼らにはそれぞれの人生があるんだよ、大樹くん。ところで、もう二度とそんな風に話さないようにしないと、近くで何かを爆発させることになるので、今は必要ないです。」
その瞬間、何かが爆発するのではないかと心配して、恐怖が少年を包み込んだ。破壊された後、二人は完全な沈黙の中で家の中に入った。大樹はいつものように浩之がコーヒーを入れている間に顔を洗いに行った。もう午後になっていました。シャドウとスプーンの状況を見ていると、魔法が思った以上にトラブルを与えていたため、青年は体力トレーニングを実践に移すことはないようだった。
向かい合って座って、大樹の胸にあった青いルーンを見ていると、かなり不穏な気持ちになってきた。
「精霊となって現れることさえあるルーンもある—— マナ・スピリッツのようなものだが、より簡潔で力強い方法で。」
「このルーンは少し気分を害して、その力か何かを私に見せようとしていました……だろ？」
「むしろそれは君を殺そうとしていたと言えるかもしれない。」
「よし！僕を役立たずに見せるだけではダメなのか？」
あの高いムードを持って、純粋な失望に落ち込むことは、生きていく上で決していいことではありませんでした。ルーンが何らかの形で彼を殺そうとしたという単純な発言は、彼を憤慨させ、ポジティブではない感情が彼の心に溢れた。人は経験を糧にして…… 良い意味で起こらないこともありますが。
「お話ししたように、これは【深海のルーン】で、特に簡単に手に入るものではありません。——キムに頼めばいいのに、金まで払ってまで！」
「なんてネズミ！」
「そう……！」
キムを軽蔑する気持ちと愛情を共有し、全体の説明の中で二人はどこかコミカルなフレーズで結ばれた。大樹は正確に深海のルーンを手に入れることの難しさを知らなかった…… が、その特殊な名前を見れば、少しは考えられた。
「このレベルのルーンは所有者との接続に抵抗するものではない。約一レベル二百マナのルーンです。このルーンでは六十パーセント以上の呪文を 唱えることができない……。」
「どういう意味ですか……？」
「ルーンは先ほどの【貯められるマナレベル】で処理されます。」
大樹はテーブルの上の青いルーンを集中して見ていた。普通の岩じゃなかった……。磨かれて配置された宝石のようで、かなりエキゾチックな形をしていますが、同時にシンメトリーな形をしていました。
「あぁ.……。」
「マナを正確に数えることは不可能なので、レベルによって対処する。各レベルで特別な量のマナを使用できる可能性がある——— 前にも言ったが、ルーンは海や天国、地獄など、もっと危険な場所から来ることがある、覚えているか？」
「はい……。僕は愚かですが、いくつかの事実を思い出すことができます。」
《おもう……。》
記憶を掘り起こすと、青年はコーヒーカップを顔に運ぶと、椅子に腰を下ろした。
「各ルーンには環境から抽出できるマナの上限がある。どこから来るかにもよりますが、特定の呪文を使うためにどれだけのマナが使えるかということです。」
「オッケー……？」
「マナは世界のほぼすべての地域で見られ———マナは絶えず変化しています。皆さんもきっと読んだことがあるであろう、いわゆる【精霊】は、【魔法のセントラル】と並んで環境にマナを届けてくれる存在です。霊にはいくつかの種類があるが、これらは世界の中で量的に君臨しているものである……。」
それがかなり重要な情報であることを知っていた浩之は、眠そうな大樹の理解を得ようと、指差しながら慎重に手を左右に動かしているようだった。——少年は少し残念そうな顔で彼を見ていたが、浩之はほとんど気づかないうちに全部やってしまっていた……。
「だからこそ、マナが入っていない有名どころもあるのです。これらの場所は過去の大規模な戦いの結果であったり、魔法と何らかの関係のある自然の悲劇であったり、何らかの実験や人間の任務のために直接手でマナを抽出した場所であることが多く、ほとんど【ゼロ派】によって行われている。」
《再びゼロ派ですね……。きっと、その実験は未来に向けてのファンタスティックなものに違いない！》
大好きな場所の言葉を聞いて、大樹は博之に直接、大げさに注意する表情に変わった。完全にポジティブなイメージを持っていた彼の姿は、浩之にとっても信じられないものでした。老人の意味を理解しているように見えたが、彼は自分の想像上の理由を作ってしまった。マナで世界を養う精霊…… それらの霊がいなければ、【人類は存在しない】。
《マナは魔法を使うためだけのものではない……。マナは全世界そのもの。モノがマナを運び、人間がマナを運び、自然がマナを運ぶ……。全部。》
大樹が知らなかった———強調すべき———それらの精霊がこの惑星にいなければ、何も存在しなかった。
「今は…… 使用するすべての呪文や魔法行動にはマナの使用が必要で、この必要な使用がルーンの限界を超えると、持ち主にとってはほとんど使えない呪文となる。しかし、各存在は常に限られた量のマナを予備として体内に持っていることを考慮しなければならない——」
その言葉を口にしながら、浩之は原始人のように何度も胸を押した。
「だからこそ、魔法はルーンも物体もなく存在しているのです。魔法のセントラルに感謝します……。」
「わかった。前にも似たようなことを言っていましたね……。それはまた、王室に関係していました———」
王族の方がマナの量に余裕がある傾向があり、力を誇示するために外のものを使うことは必ずしも必要ではありませんでした。
つまり、彼のルーンが二百マナの場合、レベル二百で最大値を持つ呪文は———ルーンのように———指示された環境でしか使えないということだった。明らかに大樹は、それぞれの人の蓄えたマナがどのように機能するかを知らなかった。しかし、ルーンを使わなくても大量のマナを体内に蓄えることができる人がいれば、少量の魔法も使えるということを全体的に確認できた……。
「魔法を使うときに使う武器も同じです。確かにシンプルなスプーンを使っていたんですね。でも覚えていると思いますが、はるかに大きなマナ容量を含む武器があります。」
「勿論。また、【ジン】という材料で特別に作られた金氏の武器のように、それらが作られた特殊な材料や鍛冶屋にも依存していた。間違っている？」
「いいぞ！」
《この世界に存在する全ての物体には魔法の能力があり、魔法を使うためには自分のルーンの使用可能なマナと同じかそれ以上の魔法の能力を持つ物体が必要である。——完全に実装されているのですが……。》
左右によろめきながら、大樹はすべてを理解したような穏やかな笑顔で目を閉じていた。
「スプーンには光の玉を投げる能力があったんだよな。」
「そのとおり。普通の銃では普通の【つ獣】にはあまり効果がないが、ルーンを持つ者が携行する特殊な銃———ジン・カタナのようなもの———であれば、これらの超自然的な獣を簡単に殺すことができる。コンセプトはわかりますよね？」
「それをすでに知っていて、新しいことを簡単に理解できるのが嬉しい。」
《ありがとう、一貫した精神的な努力！》
しかし、彼を少しだけ落ち込ませたのは、呪文が効いたのは彼のせいではなく、ルーンが勝手に作用していたからだということだった。期待はずれだが、満足。浩之は、大樹が自分の記憶と思考を彷徨い終えるのを待って、身を引いた。
《普通のカタナではスプーン並みの貧弱な魔法能力になってしまうので魔法が使えない。だからこそ、特別に作られたオブジェクトを使って大量の魔法をかけなければならないのです。……一石二鳥を殺すためには、武器を作り、普通のものではなくてもいい。》
「いい……！」
彼の精神的な理解を確認すると、主題に関する重要なことは、彼の記憶の中で完全に自由で完璧なものであった。このように正確で複雑な方法ですべてを理解することは、かなり歓迎されている感じでした。
「魔法を使う以外にも、手に持っている武器に本当の目的を持たせることができることを覚えておきましょう。すべて同時に——」
《魔法を使いながら銃を撃てる。よかった。》
「従来の魔法と独自のつながりを持つ武器があり、例えばカタナには。銃には他にも繋がりがあったり、限界があったりと……。」
《どの武器を使うかによって 違った呪文を唱えることができる—— よし！》
おっさんは、いつものように大樹が本質的な質問をするのを待って、ただフレーズを放り出した。しかし、疑う気配がないときには、数ヶ月の間に彼の周りの新しい世界でゆっくりと忍耐強く進化していく若者を見ていたので、少しのプライドが浩之の喉に湧き上がってきた。
「共通して使える呪文の中には、自分の武器に繋げて使い分けられるものもあります。エレメントを使えるようにする魔法や、直接、投射物を投げる魔法などが一般的です。」
「うーん……。簡潔な例を教えてください——」
その青年の一語一句に集中したまま、浩之は完全に一人で話しているようだった。そんな時に比べれば、ストレスは全くありませんでした。いつものため息のような説明も、もはや一つ一つの説明に悩まされることはなく、大樹がその一つ一つ一つに抱いていた熱気と尊敬の念は、あの静かなテーブルの上で、時間の経過とともに彼の関心を絶えず高めていった。理解すればするほど……【引き込まれていきました】。
「水があれば、手から投げるのではなく——— カタナから投げ方を変えながら。例えば…… えっと……。」
ほとんどすべてを完璧に理解していた……。 しかし、彼が求めた例は、これ以上疑問を持たないようにするために必要なものでした。自分の奇跡で悟りを開いた老人は、待望の刑を終えた。
「もちろん……！水カタナを水で囲んだり、水に変えたり…… 他にも多くのことがその人の戦闘能力に大きく貢献しています。突起物も同じだ 強力なものを投げたい場合は、例えば他のことをしながら銃の周りに同じ弾を装填することができます。」
「なので、戦闘で大きなアドバンテージを得るためには、少なくとも自分のルーンの魔力能力を持ったオブジェクトを常に持っていなければならない……。」
浩之はうなずく。
「手で弾を投げながら——果物を切ることができるってことか！？」
「なぜその質問なのか理解できませんが、……そうですね、手で投射物を投げている間は果物を切ることができます。」
それはむしろ奇妙な例で、最初は少年の中にわずかな後悔を生み出していた。しかし、その答えは完全に成功しており、それが魔法を使うことの効果についての重要な意味を持っていた。
《さて、リストに新しくて複雑な何か……。》
でも大樹がやるべきことをやるためには、どちらの分野でも魔法を使いこなす力が必要だったのです。相当なパワーのルーンとそれなりの武器が必要になるだけでなく、自分の体に非常に大きなスペアマナの容量が必要になります。
「メイントピックに戻る——」
最近のルーンのことをもう少し理解するために必要なことを話したつもりだったが、大樹はどうするのだろうという可能性を考えれば、やはり魔法を使う人間にとっては一番疲れることなのだと浩之は気付いた。大樹は落胆するような答えを期待して質問を投げ出した。
「つまり…… ルーンと話すのか？」
そして、そこにあった。おそらくつ獣に話しかけるための【メルガク】のようなものだろう。————新しい言語。
「——寝る前に本を残しておきます。楽して———」
「え——ええぇッ……！！！？？？」
———その直接の質問を自動的にかわして、浩之はテーブルから素早く立ち上がって自分の部屋に向かい、青年は思考に耽っていた…… 弱った頭脳を、これまで以上に苦しめていた圧倒的な恐怖を残して。
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「冗談言うな……。」
そこに木があったはずなのに—— いや、たくさん木。その違いは、木がないというよりも、今までメインターゲットにしていたものの後ろや周りに十本くらいの木がなかったことです。その辺りの雪はすっかり消えていて、まだ焦げ臭い匂いが漂っていました……。呪文は全てを破壊した。
「ここが問題なだ。その呪文が書かれていた本を読んだんだが…… ルーン全体を使う数少ない呪文だったので。」
「お、おっと……。」
「——呪文でこんなことができるはずがない。すべてを破壊したものは、二つのことしかできません。自然破壊に特化した呪文、もしくは最低【四百マナ】の呪文。」
「んん。よくわからないけど、四百は文字通り二百の二倍なんだよな……。魔法の方法では多いんじゃないかな？」
自分ですべてを理解し、助けようとする彼女の唇から出てきたものは、完全に狂気の沙汰だった。あの呪文はそこまではいかなかった…… 青年のマナもそこまではいかなかった。
「大樹くんのルーンの二倍の力を持っています。ならば…… 魔法を使う上での感情の概念はあるかもしれないが——— それは呪文の力をそれほど大きくしないはずだ。大樹くんの容量の少なさにはかなわない。」
「使ってみて憎しみと怒りを感じた。でも、それを全部読んでも、攻撃力が倍増するなんて本には何も書いてないんですよね。」
「それはまさに……。」
今、三人は少年が魔法のように—— 簡単な呪文で起こした大規模な破壊を、突然に力と効力を倍増させたように、じっと見つめていた。指を指す場所も非難する場所もなく、意味がありそうなことだけはありえなかった……。
「ここにあるかもしれない唯一の理由は…………」
浩之は怪訝そうな顔をして、頭上の雲を見つめながら顎を押さえた。 もしかして…… ——大樹はその破壊を見て茫然としていた……。それなのに、普段とは全く違う形で浩之の声を感じていた。
《ネフィリム。》
※ ネフィリムだ。※
それが彼の頭に浮かんだ。
「ええと……！？」
老人の声だった。
大樹はショックで浩之を見ていた…… 顔は完全に繋がっていて、それぞれに同じ驚きの表情を浮かべていた。 大樹に魔法を使っていただけだったのか？ なぜ普通に言わなかったのか？ 白瀬を信用していないのか？
「浩之！……なんてこった！？」
「え、えっと……。——何かあった？」
「おい、落ち着いて。」
大樹は、隣の人が呪文を使って精神的に話しかけていることがまだ理解できなかった。
※ 白瀬のせいだと思うなよ……。私は誰も信用していません。危険な状況にある者は誰でもあなたの存在を—— 獣か何かに話すことができます、そしてそれはより強力な存在に直行することができます…… 彼らは自由に使えるすべてのもので、あなたを根絶しようとするでしょう。 ※
「ねえ、 二人とも……。」
二人とも、自分たちが長い間抱えていた殺人的な沈黙が何であるかに気づかなかった。浩之は魔法を使って何らかの方法でテレパシーで話しかけており、二人とも白瀬の存在をすっかり忘れていたが、それ以外のことにはまだ気づかないかのように不思議そうに二人の少年を見ていた。
「ああ！——そう！首都に行きましょう！」
大樹は都に向かって歩き始めようとした。両方の友達によると、首都の他の新しい場所に行くことが彼女の目標だった。その瞬間も、ルーシーと父親の姿が頭に浮かんできて……。しかし、わずか二歩を超えることで、青年は鋭く攻撃的な肉体的、さらには精神的な苦痛に屈してしまった。
「ぐば——たぁ……。」
「大丈夫か、大樹くん！」
「ここからは移動できません。少なくとも数日かそこら。また、トレーニングを一時停止します。」
「ばかな……。少しの痛みは——我慢できる……。」
苦しみに抗おうとして、少年は自分の苦しみに負けて倒れ始めた。幸いなことに、浩之は彼が悪くなる前に彼を捕まえることができた。
我慢すればいいだけなのに、いつものように白瀬と付き合ってくれないことが、すっかり不安になっていました。
《欲しくない……。》
「大樹！」
浩之は大樹をしっかりと掴み、デリケートに持ち上げて元の場所に戻した。どうにかして何マイルも歩かなければ…… 何もうまくいかない。
「休む！」
「嫌だー！！！」
二人の姿が内側に移動すると、白瀬はそろそろ帰る時間だと判断して、二人の少し後ろに立っていた。彼女はその夜、大樹と浩之と一緒に小屋に泊まることには問題はなかったが、今起こったことの後で若者を邪魔することは、彼女の第一の目的でもなかった。
「二人とも……！明日戻ってもいいですか？」
すでに白瀬が後ろからついてきていると思って入ってきていた二人は、遠くで聞いた彼女の質問に驚いていた。大樹はそのままソファに直行し、それを聞いて自動的に浩之は、まだ開いているドアからすぐに覗き込んで若い女性に答えた。
「——お昼はお留守番！」
「んん！？ほんとにいいですか？邪魔したくない……！」
その言葉を口にした後、老人はもう何もすることなく家の中に戻っていった。白瀬は最後の迷いを叫んだが、浩之は何も答えを出さないようだった。扉はまだ開いたままで、中に入らなければならないことをはっきりと彼女に伝えていた。
「えっと—— 入ります……！」
小屋の入り口に素早く到着した白瀬は、玄関のドアをそっと閉めてから、新しい体験をする。友達の家にお昼に泊まったのは初めてだったそうで……。それが彼女を包み込み、不安と恍惚感に溢れていた。
【初めて】。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━※━━━━━━━━━━━━━━━━━━
その場所らしい暗い雰囲気に伴うオーラは日に日に暗くなっていくようでした。そこにいるだけで全くの試練であり、その地獄に生息する不潔な存在を我慢することは、さらに悪いことでした。
地獄を知り、楽しむこと自体が、その獣の特徴の一つでした。彼の目や態度…… 自身の肉体を見れば すぐに分かるはずだ、その地獄は比喩的なものではなく…… それは彼の忌まわしい吐き気を催す存在全体に反映される純粋な現実だった。
「それや—— ほぼ完了ですよね？」
「もう少し待たなければならないでしょう。」
「ッ……。こんな風に待たせるなんて……！」
自分の『対象】を非難するような言い方は、情けないを超えていた。【今回は獣と鏡ではなかった】。周りを見渡してみると、彼のひねくれた脳は、自分がこれからやろうとしている行動がもたらす可能性や反応について、あらゆることを考え、想像するようになっていた。
静かに火の中に目をやると、彼は思考を失っているようで、その背後には影が気まずく劣勢に立っていた。
「ロビ—— はあの日、できる限りのことをした。もう何も言うことはありません……。」
「何かしよう……」
「教えてください、ティンパナム様。」
影は獣の反応を恐れているようだった。彼らは敵であるようには見えなかったし、ましてや友人であるようには見えなかった。何も彼らの決定点には入らなかったし、何かがその獣を喜ばせなければ…… 若い女性自身の死を想像するのは難しくないだろう。
「もう少し待ってみよう！」
「正確に——来て、その時が来たら——俺お——教えて欲しい！！！【分かってるのか！？】」
灰色の装置の女にそんな風に話す大胆さを持つことは、彼女の死を意味するが、その役立たずの影の前で、彼女が持っている病的な立場を完全に優越して利用することは、彼女の得意とすることだった。その敵意に満ちた言葉が、彼の右手に持っていたダミーへの圧力と力を強めた。
「あの……。ティンパナム様…… 彼女に言うべきではあり————？」
「何を言っているのか分からないのか、お嬢ちゃん！拷問を続けるように言って欲しいのか！？そんなことないよね！！？？」
獣はすぐに立ち上がって、それよりもはるかに高い位置にある影に向かい、威嚇するように見下ろしていた。その殺気立った視線…… だけではなく、唾液をあちこちに撒き散らすような悲鳴が、不敬な雰囲気に絡み合っていた。単純な前提…… それを満たすための難しい方法。言うは易し、成すは易しの何かは、そのような場合ではなかった。
雰囲気の重さは一文で倍近くになり、彼が与え慣れた悲鳴は近くにいる者を唖然とさせていた。———冷静さを失わずに耐えられるのは、大袈裟に言えば大変なことだった。同じように、一瞬にして揺れていた場所。獣に比べて小さな姿に後悔が滲み出ていた。
「私の甘くて横柄な態度を許してください。彼にはもう何もしないであげてください……。」
「 彼女はどうでもいい……。 この後は自分の上司になる。このまま——ではいけない…… が、ごぁっ！！！分かりますか ！？いいえ——お前はしない。誰もしない……。ァア——親愛なるミンナ様…………」
ティンパナムは復讐のために独り言を言っているように見えた。
咄嗟に指を口元に引き抜くと、真紅の血があちこちに流れ始め、どうしようもなく非道な上官の命令に忠実に従っているように見える影の顔までもが、文字通りになってしまっていた。静かに辛抱強く自分自身を掃除し、物はフルスピードでその場所を離れるために大いに必要とされる許可を待ち続けた。
「今から電車のことを考えよう…………………… 【わかるか！？】—————————まって……」
荒々しい声で、獣はそんな風に気になる人物———というか影———の中に、また一つ弱点を見つけたようだった。
「たぶんあなたは本当に——これをしたくないので……」
一息ついて、影は獣が避けようとしていたことを言おうとしていることに気付いた。その弱点への一撃が最後の望みだった。
会話全体の中でよりもしっかりと立って、完全に乾いた口調でティンパナムの話を遮り、恐怖が獣が思っていたほど強くないことを示した。
「————違う。そんなものはない。私には理由があり、自分の目標があり、あなたはそれをよく知っています。——無駄なことでもっと迷惑をかけたいと思ってるのかな？私はすでに十分なものを持っているので、あなたが私についてそのように考えないならば、それをいただければ幸いです。」
ティンパナムは、先ほどまでの直球で無礼な態度に、一瞬呆然とした。普通に考えれば、その時の彼の怒りや暴力は全くの異常だが…… その反応を得ることは、彼が以前から望んでいたことだった。
それでも心の底では…… あの姿に期待していたわけではなかった。
「そのように話す必要はありません……。可愛い顔には似合わない。」
彼の存在しない顔をそっと影に触れようとしたが、影は完全に彼に嫌悪感を抱いて反撃した。拒絶されたばかりの様子を見て、獣は舌を鳴らして振り返り、何の感情もなく火の前に座った。
無気力と変態が完全に混ざった雰囲気の中で、すぐに注がれたその態度。彼の嫌悪感と獣性が叱責を受けることなく発せられた想像を絶する方法…… それはエクスタシーであり、影への想いの結集であった。
「あっちへ行け。彼女に伝えるべきことを伝えて 最後の鍵を手に入れるまで 戻ってくるな 俺をもっと楽しませるために。もう時間がない—— でも大丈夫だよ……。明らかに——！大丈夫……。」
「引退します、ティンパナ————」
「早く立ち去れ！！！」
暴力的というよりも、影の別れを遮るような形で、影は今後の問題を避けるためにすぐに部屋を出ていき、喜びのため息をつきながら獣から離れていった。虚ろな瞳に力と憎しみの意味が容易に映し出されたまま、彼は火を睨みつけた。
彼は手に持っているダミーへの圧力を徐々に高め始めた…… 彼が持っていた小さな装飾された頭が破壊されたことで、彼の飽くなき怒りの一部が収まるまで。これだけの強さと憎しみを行使することで、その光の姿の貧しく限られた人生は自然と終焉を迎えることになるのだが……。何かを完成させたいという気持ちが体中を駆け巡り、一瞬のうちに再び【欲】さが彼を蝕んだ。
「捕まえたぞ、小さな若者——」
獲物にとって大切なものを危険な火の中に放り込んだティンパナムは、ヒステリックな顔からその笑顔を奪うことはなかった……。その飽くなき気持ちが終わろうとしていた。そして彼の獲物の人生の終わりは、その【地獄の檻】を出て以来、彼が切望していた快楽を暗黙のうちに伴っていた。
自動的にその場を離れると、影は空の星を見上げながら、暗い森の中を素早く歩き始めた。それは、その故郷である喜びに満ちた望ましくない苦しみに、辛抱強く立ち返っていた。頬を伝うそれらの涙は、失望と痛みの形で日に日に大きくなっていきました…… 物事を良い方向に変えて欲しいと…………
【———許しを請うていた】。
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