第19章 【あの現在の影】
毎日の慌ただしい雰囲気の中で、再び青年は嬉しそうに付き添った。そして、これらの瞬間の癖はすでに彼の心身に顕著に現れていたが、その一つ一つにかかる努力は…… 疲れと同様に増大していった……。
日差しが他の日に比べてかなり強かったです。日常の生活を送ろうとしていた大樹を、不穏な雲と雨の嵐が痛めつけた。なんとか乗り切ったとはいえ、日々の天候による不快感は修行や日常の中にあった。明るい日差しに助けられて、いつも以上に幸せな気持ちになっていました。数日前にはもう春が来ていました。実際、ようやく暑さが来たという不安は、青年を束の間の元気にさせた。
あの山の中では夏でも暑さが存在しないと思うと、ちょっと笑える……。 しかし、当時はそこにも存在しなかったのは、冬に伴う敵対的な寒さであった。何かネガティブなものが減りました……。
これだけの体力仕事をして、雪や寒さに耐えられるようになるまでの努力はとても大変でした。気温はまだ十度を超えていないはずだが、浩之によると、雪が小さく溶け始めて大気を彩るのは時間の問題だという。
「さ、三…… ふう…… ヶ月——だとッ？あっと———へへ…… いう間。ふ、ふうううう……。」
最後に重苦しい息を吸いながら、大樹は残酷な肉体労働の手で命を落としそうになっていた…… と思われたが、それは躊躇なく老人の手にかかった。小石の山の横で地面に横たわっていた—— 浩之は好奇心でいっぱいで目を見開いて上から見ているだけだった。
《トレーニングで地面に破壊された僕を見るのは面白い————あなたが僕の場所にいない時。》
「もうすぐ三百石だな？予想よりはるかに早い—— 素晴らしい…… はい、はい。」
「問題は重さを持ち上げることではなく——— 石が落ちないようにバランスを保つことだ。この整合性で石を増やし続けて———ふうう……——いたら五百個以上持てなくなってしまう。——さらに少ない……。はあぁぁッ。」
修行の最初の瞬間、五百石では彼には無理だろう。彼がどのように進化してきたのか、遠まわしに気づくことができてよかったです。長い月日の中での知識と実践…… 痛みや努力は言うまでもなく、それを取り巻いていました。時間が経つにつれ、少しだけ味が出てきて、なんとか訓練の内容を掴むことができましたが、それに伴う困難を見て、彼は再び訓練の内容を失ってしまいました。
「それはよくわかっています。それを理解するでしょう、信じて……。」
大樹は自分の体重でわずかに雪の中に沈んだまま、劇的に後ずさりした。肉体的にではなく、彼自身の気分から。
「いい加減にして……！今すぐ大きな石を拾い。」
「ちィッ……。その言葉は嫌いだ—— せめて勘弁してくれよ……！まだまだ子供なんだよ。」
ストーンズ、またか。その言葉…… むしろ物体——— は、彼のすべての夢の中で少なくとも一度は通過した、主に悪夢の中で。彼らは彼にとっても一貫して反復していたが、彼に与えた恐怖は他の追随を許さないものだった。あの石がなかったら、修行の時の方がずっと幸せだったのに……。
「夜中に起きて運動したくなったら自由にできる！」
長い休憩を取ることは、浩之が準備してきたスケジュールを崩すことになり、その瞬間には、より多くの混乱を望んでいた。
大樹は久しぶりに吐いた深呼吸をしながら、もうしばらくここで休んでからすべての作業を進めたいと考えていた。
「もう少し休ませてくれ、頼む……。」
「もう六時には緑の中にいることを忘れないでね このままだと、走ってる頃には暗くなってるよ。あなたがよく言う変な影が一番怖くなるのはその時のような気がしますよね？」
「ッ……。—————————ち、ちょっと！何度も言ってるのに、それを嘲笑の手段に使うのか！？」
大樹はすぐに立ち上がって浩之を睨みつけながら、背筋を無残に軋ませた。彼はすでに数ヶ月が経つにつれ、修行の中で最も奇妙なことに気付いたように、影のことを何度も老人に話していた。———不変でした。さらには…… 遅かれ早かれ、青年は危険とは思わないものの、その影の方が不快感を募らせていたことを口にした。大樹はいつも真面目に、敵意を持っているように見せようとしていたが、浩之は『気のせいだろう』と言っていた。
——しかし、そうではありませんでした。彼は、これほど現実的なものは、想像力の影響ではないと確信していた。彼の知識は極めて限られていたが、昼夜を問わず影が彼を追いかけているという前提は、『気のせい』という他の可能性よりも遥かに遠いものだった。
無気力にも積極的にも不平不満を言いながらも、老人が影のことを口にするたびに言い続けた反論の余地のない主張は、ますます彼を悩ませた。本当のことを言えなくて 内面的にイライラしてた。
「【気のせいだ】なんて誰も信じないよ！」
「他に何ができるでしょうか……？」
数ミリ秒で元に戻る前に、浩之は怪訝そうな顔で独り言を言っているようだった。大樹を猜疑的な目で見ていたあの小さな大切さ。老人に対する発言の効果が徐々に薄れていくばかりか、奇妙な影への関心も薄れていく…… このままでは絶対に見つからないと悟ったからだ。
手を差し伸べることは不可能だった。それを避けるのも……。 他にやることがあまりなかった。
「クソの影……！？」
「言うのはたやすい。 ——証明するのが難しい……。」
《再びそれで。ああ、クソ……。》
同じ主張や疑問を繰り返すことで、大樹はさらに怒りを募らせた。心の底では、老人の言うことはすべて、そんな怪しい時期の一番普通の考え方だったので、少年は自分を吹っ飛ばすことはしなかった。しかし、大樹がよく口にしていたあの影に、浩之が自分のプライバシーを大切にしていることを知らなかった。
「とにかく、怖くない……。不快になるだけです。それが僕を見ているのがよくわかると言ったでしょう——」
「その——獣——もきっと努力の邪魔をしているはず……。」
「今は獣だと言うのか！？」
「——そして、他に何ができるでしょうか！！？？」
大樹が再び首を振った瞬間、浩之はより近くで話しかけるように身をかがめた。そのために老人の側にはある種の不安が生じたが、それでも、このような頑固な話し方をするようになると、老人の気風や気品、重要性や関心は自動的に消えてしまった。
「だから…… それが何なのかを正確に把握するのに手を貸してくれないか……？」
浩之もまた、怪訝な顔で努力の道に顔を向けた。数秒後、彼の視線は、青年がほぼ毎日通っていたもう一つの非常に具体的な2マイルの道に移った。重い想いが周囲を包み込む完全な沈黙の中——— 浩之はいつも以上に静かに体をゆっくりと持ち上げた。その様子をじっと見ていた老人は、大樹に右手を差し伸べて、大樹の横に立つようにした……。
——服についた雪を払いのけると、少年はまたもや描写的な痛みを感じ、それはまだ毎日のように彼を溺れさせた。痛みは普通以上にあったように思います。先に立ち上がろうと微かな力を振り絞っていた博之は、大樹にとてつもない安堵感を与えようとしているかのような、純粋な気配りのある言葉を口にした。
「その影は毎日現れる……？」
興味。【あれは】。
白髪を後ろに投げ返した浩之は、大樹からの返事を待ちわびていた様子を見せ、ようやく協力を確認した。彼には何も残っていなかった——— その影に個人的に関わるために。
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「—————」
完全な静寂が森を圧倒した。一人一人の集中力が、その全体に影を落とし、自然と周囲を包んでいくようなアンビエントな音を奏でていました。大樹にとっては、影が現れるに違いないが、彼の特殊な沈黙は、それ以上に不快感を与えていた。彼は何も言うことはありませんでした…… 彼がそこにいた主な目的がまだ提示されていなかったからです。
【その影が】
若者によれば、森や自然が主な出現の基本であり、そのような場所に行くことは、すでに絶望的な状況に最も適していたという。——しかし、大樹の沈黙に気づくにつれ、浩之は以前から繰り返してきた主張に少しだけ背中を押してみることにした。二人は、隅々まで細心の注意を払いながら——— 何の変哲もない未舗装路を辿っていった。
「この辺を歩いて三十分は何も見ていないと言っておこう。」
「ううううッ！！！よ、よくわかりました。何度も言わなくても……。」
少年は床の上で劇的な形で苦しみに必死に膝をつくところだったが、それではふさわしくない。状況がそれを求めていたわけでもないし、そのような行動ができない方が彼にとっては良い結果になるだろう。分が経つにつれ、全体の状況に具現化された完全な沈黙は、大樹をますます動揺させ、不快感を募らせていった。
浩之の助けを求めるために同じフレーズを繰り返すのは、すでに迷惑だった。それでも、何も見つからずに森の中に連れて行くことを想像したら、———おそらく———体の隅々まで恥ずかしさが溢れてくるだろう。彼の心の中のこの状況が少し辛抱強く彼の現実の中に動いているのを見ていると、神経による彼の筋肉の絶え間ない震えが鋭さを増し、彼の落ち着きを維持することがより困難になってきた…… それは道を譲ろうとしていた。
浩之は少年のすぐ後ろで急ブレーキをかけ、もう一度周囲の環境に目を向けて、待っていたものを見つけようとした。すべてが沈黙し、無意識のうちに共有していたお互いの緊張感と懸念が影を落としていた。鳥はいつものように歌い、木々は風に乗って甘く舞い、水はどこまでも流れ、足音はその場に響き渡る。老人が何か言いたいことがあるのではないかと期待して、少年は疑いの顔を残したまま、すぐに振り向いた。
「何かあった……？ねえ？い、いいえ……。 ——なぜ？」
「あなたは私が何かを言うのを待っているよう——」
「——それが今のお前のやるべきことだ……！！！！！」
大袈裟な反論で、大樹はゆっくりと地面に向かってから地面を叩くと、総ての怒りの中で森の中を指差した。ソシャゲがわざとやっているという説そのものが、不条理さの中にも遠からずあった。影は確実に出現しなければならなかった。【いつものことだが……。】 ただ、浩之は何も言うことがなかった。慌てて本当の結論を出すのは良くなかったが、あの森への訪問は結果が出るようには見えなかったし、近いうちに結果が出るようにも見えなかった。
「うーんんん…… 何も見たことがない……。」
老人の希望を見ていた少年の顔は、一瞬から次の瞬間まで浩之の反応の悪さに落胆していることを表して、いつもの五倍つまらない顔になっていた。そのような、影が出てくることを選ばない欠点のない姿は、大樹にとって恐ろしく不便なものだった。
「数分前に言わなかったかな……？ごァァ、そのお茶は私の頭を少し傷つけているに違いない。——キムが言ってたけど、結構いいお茶が出てくるんだよね……でも———」
「その話はやめてくれ…… お願いだ……。」
【絶望のどん底に落ちるところだった】。
老人はなんとか気分を明るくしようとしていたが、その発言は目の前の若者には逆効果だった。大樹にとって浩之の言葉は決定的なものだったが、良い結果は出なかった。
「わはははは……！！！悪い——悪い。」
《今度はその意地悪な笑い方をするのか……。ふざけるな——》
振り向いてあちこちを見渡した後、より明らかな失望の後、少年は何かをする前に心をすっきりさせるためにぐるぐると歩き始めました。自分の行動とは全く関係のないものを探し続けても、あまり意味がないように思えた。しかし、大樹は一度は目指したゴールを果たさずに小屋に戻るあの嫌な気持ちを感じたくなかった。
小屋の外に出て影を探すには…… それを見つける必要があった。
「ここに来るとほぼ毎日、それは僕を尾行していると誓う。ただ…… わ、わからない。悪い冗談のようだ——」
分が経過し、大樹は同じ空気で妙におしゃべりをしているように見えて、一人で歩き続けていた。老人は周囲の様子を見ながら、若い男の口から短気のようなフレーズが出てくるのを待とうとしたが、それもうまくいかないようだった。自分が感じ始めていたこの奇妙な孤独感に気付いた大樹は、待っている老人の単なる存在と注意を裏付けるために、ゆっくりと速度を落としてみることにした。
驚いたことに、浩之の姿はどこにもありませんでした。
「——んんッ？」
《こんな時に何が足りなかったのか……。どこ？》
ゆっくりと家に戻ることが唯一の解決策かと思われたが、浩之が次から次へと突然姿を消すのは、特に不穏で不審であった。正直、多くのバリエーションが可能でした。良いこともあれば———悪いこともあるし———迷惑なこともある——
「ねええ！？老人……！」
大樹は両手を口に当てて、口から出る音をどうにかして増幅させようと言葉を投げた時の小口の開きを、やや無駄な形でシミュレートしようとしたが…… 無駄だった。
森の中で浩之を探すという単純な状況が、さらに浩之を不安にさせた。全く知らない『獣』の背後にいたこと、突然姿を消した老人の姿に、若者の緊張と恐怖が高まった。彼は自分自身を敵対的な環境に囲まれていると感じていて、それは完全に圧倒されていた。
「浩之さん！！！！」
《僕は誰だ……？お父さんか何か？》
かなり暗くなってきた思考をそらしたかった。あるコミカルな状況は、彼が気を紛らわせるためにわずかに内包したかったものだったが、大きな音が彼の恐怖と神経を一瞬麻痺させたままにしていた。彼の左手の道から外れたいくつかの茂みが、その中に気配があるかのように、左右から大きな音を立てていた。数秒後、右の茂みはやや似たような、しかし悪い方に反応したようだ。
「んだよ————！？」
視線はすでに固定されていて真っ直ぐ前を向いていたが、そのスピードで首を回転させる彼のやり方は、ほとんど非人間的なものに思えた。このような突然の奇妙な動きをした後に正確なポイントに集中して、彼は数千分の1秒の間めまいを残し、彼にとって全く別の存在を自分の目で見る前に……。——であろうとなかろうと。
それが老人の隣の森で探していたものだった。
ほぼ必ず出てくる典型的な影は、スピード感を持って「本当の姿」を見せ、青年の瞳孔にかろうじて入り込むことができた。その影の動きはかなり速かったが…… 今回は数メートル離れた場所から観察することができた。
以前は何かと不愉快な思いをさせていました。——しかし、それを生で間近で見たことで、それは彼が気づかないうちにさらに彼の体を揺さぶり、恐怖から小さな衝撃のようなものを生み出した。彼は冷たくて震えていた…… 理由がわからなかった。
それは、今までこの存在を見ていた時に、彼が思っていたこと、遠くから想像できたことだけだった。実際には、もっと敵対的で忌まわしいタッチを持っていた。頭から足の先まで完全にぼやけた人間のような姿だった。あまりにもよくわからなかったが、その影から発せられる痛みと攻撃性のオーラは、彼にとっては誇張されたように恐ろしいものだった。
————彼の脈動は自然と高まり、いつもは静かな彼の呼吸はゆっくりと自分の肺との競争に変わっていった。肉体的、精神的なショックは数秒間彼を乗り越えたが、限界を超えていた神経をわずかに取り戻した彼の第一の本能は、全ての現実を見せてやろうと老人に泣き叫ぶことだった。
「お、おい！浩之さん！！！どこに———いますか！？——早く！」
自分たちの存在を証明しようとする必死の叫び声を聞いて、影は明日がないかのように必死に前へと走り出した。下草と木々の間では、暗く走る姿を広く見続けることが難しくなり、少しの時間が経てば完全に視界から消えてしまうだろうと思われた。
残念ながら、遅かれ早かれ彼を見失うのは目前のことだった———
「——い、行かないで！！！」
それは正確には、全力で走ったあの影への嘆願ではなく、むしろ彼から周囲の世界への全面的な嘆願だった。明らかに【敵】にそのようなことを言うことは、報われないだろう……。しかし、彼自身の自暴自棄になってきたことで、彼は特定の自動化された方法で、非常に多くの神経を込めてその言葉を叫ぶようになった。
視力を失い始めていた。少年は全身で三百六十度で一周して、単なる視覚で老人を決定的に探した—— 予想外だったが、老人は右手があった場所に、影とは逆の場所にいた。
「なん————？」
呆然とした顔で、木の陰から覗き込むように老人は立っていたが、それは博之がようやく自分の頑固な目で自分の信じていない存在を見ることができたという説明で示されていた。
大樹は絶望のあまり息を切らした顔をしている老人を見ていたが、それすらも信じられないような顔をしていた。
「見たと言ってください……。」
「——見てきました。」
そのおそるおそる尋ねた後、老人の震えるような簡潔な答えは、それを見た後に感じた重さをほんの少しだけ軽くした。
「それが何であるか知っていると言ってください。」
「そうは——思わない……。」
「クソ——————」
大樹の長い顔は、再び純粋な失望に研ぎ澄まされた。浩之はすべてを知っているわけではありませんでした。ただし、彼がその答えに最も執着しがちなのは、若者にとっては全く不可能な答えであっても、老人にとってはその正反対の答えであったということだった。
——そうではありませんでした。
「つまり…… それが何なのかは少し憶測ではあるかもしれませんが——— それでも直接お答えすることはできません。」
「———！？」
不安だらけで、せめてわかりやすいものを期待していました。彼は複雑な説明でこれ以上頭を悩ませたくなかった……。 シンプルな答えが欲しかった。
——あれは彼を傷つけようとしていたのか？それは、彼の内面を蝕んでいたのは、単純な問いかけだった。あれがロビとして大樹に対抗意識を持っていたら、もっと大変なことになっていただろう。老人には何を期待しているのかよくわからなかった。
「もしそうだとしたら…… 私の手には負えません。」
「なんで——そんなこと言うの……？」
それは、浩之にとってもどこか納得のいかない、悲観的な反応に見えて、いつも以上に違和感を覚えた。老人があんな曖昧な返事をしていたら…… 良い兆候とは現実とは真逆のことかもしれません。
「ダークマジック。——正確にはダークマジックの本だ。過去に教団に所属していたことから 彼らのことを知っています…… それ以上のものはない。」
驚いた大樹に苦笑いを浮かべた裕之は、理解してくれるだろうか…… と期待したが、すぐに難しいことに気がついた。それは—— 何か新しいものでした。【ダークマジック】。
それが何かの禁断の言葉であるかのように、彼の背中を駆け抜ける感覚は、全く歓迎すべきものではなかった。それはもう完全に彼の手の届かないところにあるものだった。あの巻物で家で起きたことと似たようなことではなかったのか？——あまり深く掘り下げたいものではなかった。
彼はダークマジックに関連したイベントでの存在を否定した。しかし、それに関する彼の知識は非常に貧弱であった……。いずれにしても、完全に遠ざかる前提を避けたわけではない。
「本当……ですか？」
「ダークマジックの呪文のように見えますが———」
「入りたくない。」
彼の言ったことは、その中に固定された特別な意味を見出すのはやや難しい…… が、彼をよく知っている老人は、何を意味しているのかを遠くから待っていた。大樹の心の奥底にある自分の欲望は、自分が経験していることとは何の関係もありませんでした——
子供の頃からの願望でさえ、彼が絶対に達成できないと思っていた単純な幻想や目標として機能していました。人種に言及することもなく……。
【————黒魔術のような悪名高いものは別として】。
「三ヶ月間無事だった。今の状況を正確に知る必要は——ないと思う。」
「その存在は強すぎて敵対的でさえあったが…… 我々には近づかなかった。——恐れているようだ。とにかく、何か悪いことが起こるのを待つのは良くない。」
そう言うと、浩之はゆっくりと小屋に戻るように歩き始めた。話題の会話も終わりに近づいていたようで、ゴールも正しく完了していたので、前提としての簡単な調査の終了には両者とも完全に満足していた…… 違和感はあるが、強調しておくべきであろう。
《ダークマジック……か————》
大樹は老人に続いて、鋭い目に憂いを帯びた表情を浮かべながら、最後に数秒だけ引き返した。
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「スプーンをしっかり握って真ん中に当てる——」
「——————」
大樹は帰ってきて数分後に森の中にいた。目の前にマークされた木が彼の目標だった。集中力と怒りで、青年は右手に持っていた擦り切れた銀のスプーンを徐々に力を入れて絞り始めた。——全くの平凡なスプーンではあったが、そこに短時間で特定の量のマナを入れておくことは可能であり、彼のために何か新しい呪文を使うことの容易さは格段に増すだろう。それでも……
《このクソが効かないような気がするんだが……。》
数分前、大樹は老人が保管していた特別なルーンを使用していた。簡単な動きと軽い呪文で、そのルーンは魔法のように彼の胸に導入された。
《水のルーン……が——？》
数分前に浩之から聞いたことを頭の中で簡単に思い出そうとしたとき、彼の中にある内的効果に満ちた感覚が数秒間彼を揺さぶり、恍惚と不安が彼の顔に溢れていた。
そのスプーンを握り続けていると、彼の力が彼を震え上がらせた。スプーンの縁が軽く手のひらを痛めるのを感じながらも、胸の感覚がとてつもなくパワーアップしていくのを見て、青年はその感覚の中心から視線を逸らした。彼の胸からわずかに青の火花が飛び始め、少年が予想していたのとは正反対のことを証明した。———小さな粒子が自分の服にブルーライト効果を与えていた……。ただ、ある瞬間から次の瞬間まで、何事もなかったかのようにすべてが消えてしまいました。
《え、えぇ……！？》
「嘘！！」
「ねえ！落ち着いて！！うまくいくって言ってるだろ……。」
「小さな光の玉を投げようとしてたんだ——三時間も！この欠陥品のせいに違いない！」
絶望と数時間怯えていたストレスに応えて、スプーンにかけていた力が完全に屈した…… 憎しみと怒りのあまり、スプーンを下の雪に直接投げつける前に。
【機能していませんでした——】
「無理だよ。これは実践の問題です——すべてのように。楽器を演奏したことはありますか？」
《それが何の関係があるの……？》
「ッ……。」
大樹は憤慨して舌打ちをしながら、老人の素朴な疑問に無理やり答えた。
「親父はギターを持っていたが、家でのレッスンは理解できなかった。」
和音、アルペジオ、ストラミング、プラッキング————全く理解できませんでした。彼の父親は、彼にある種の音楽文化を導入しようと数ヶ月間試みたが、成功しなかった。大樹が昔の年齢のせいかもしれませんが……。特に注意を払ったことがないということだった。
「いい。私は…… 若い頃にギターを弾きました。信じられないかもしれませんが、かなり良かったです！」
「魔法と関係あるの……？」
浩之は大樹に楽器が弾けることを伝えるために、ゆるいコメントをしているようにしか見えませんでした。話をしている間も勝利のポーズをとっていたし、大樹はかなりの時間、あの光の玉を投げようとしていたが、浩之は全く気にしていないようだった。
遅かれ早かれ老人は正気に戻って、大樹が止められない時限爆弾のように爆発する前に、その文章の要点に直行した方が良いことに気付いた。
「楽器の技術を身につけるには、何でもいいから——たくさんの練習が必要だ。昼も夜も…… 雨や輝き。」
「それは少し当たり前だと思いますね。」
「終わらせてください～」
大樹は目を細めて、老人がどこで会話を誘導したいのかわからないことを浩之にわからせるようにした。彼が望んでいたのは、空から力の玉が落ちてきて、魔法のプロになってほしいということだったが、それはおそらく起こらないだろう。もっと厳しく考えてみると、自分がやるべきこととは真逆のことをやっていることに気がついた。
数ヶ月間訓練をしていたが、空からは何も落ちてこなかった。それと同じようなことが起きてしまう。そんな風に魔法を使おうとしたのは初めてで、それを失敗したことが一番わかりやすかった。なぜか当たり前のように見えたコメントが、彼を粗野な現実に陥れた———
「魔法でも同じ。」
「ワオオオ！！！！」
明らかに浩之をからかっていた少年は驚いた様子で、浩之が誇らしげな笑みを投げかけると、大樹の嫌味には気づかなかったようだ。——しかし、心の底では、そんな簡単な言葉で全てを理解させてくれた浩之だったが、そんなことを言うと、青年は恥ずかしい思いをすることすらしてしまう。
「それも驚くべきことではありません！」
「知ってる……。」
真面目で岩のように硬い顔をした青年は、こう答えた後、突然老人に微笑んだ。そう言うのをためらっていたが、大樹はその少年が何をしようとしているのか、浩之がよく知っていることに気がつかなかった。
不本意ながら、彼は数秒前に投げたスプーンを掴み返そうと地面に向かい、今回は突然の奇跡を期待せずに全てをやり直そうと覚悟を決めた。
「予想はしていましたが……。今は——鍵は教えないぞ！」
大樹の明らかな過剰反応を待って、浩之は二人の雰囲気を少し捻じ曲げたようなことを言った。急に体を持ち上げ、口を大きく開けて老人の前に立つのは、彼の純粋な本能だった。
「ああああああ！！！！？？？？鍵は——ありますか！？」
「この世界では全てのものに鍵がある、少年。」
「教えてくれなかったの！！！！！？？？？？」
《もう冗談にしか見えない。何時間もかけて『鍵』が——あることを知るために……。キモい——》
「ああぁ……。ッなんで——？」
「—————」
それは本当か嫌味か？
大樹は、からかっているのか、本当にヒントになるようなことを言っているのかわからなかった。
少年は彼に助けを求め、三ヶ月の修行を経て魔法が使えるようになることを決意していた。しかし、浩之は自分には難しくないはずだと言いながらも、魔法の中でも最も簡単なことをやろうとしていた時間が逆の答えを出してしまい、最初から鍵があることを知っていながらストレスを感じていました。
——残念ながら彼には共有されていなかった鍵。
「だって三時間もやってるんだもん！！！？？？」
浩之でもわかるはずの明らかな理由だった。おそらく老人は【ネフィリム】から完全に純粋なものをずっと待っていたのだろう——— でも、それは起こらなかった。大樹は大声で現実を叫んだ後、まだ成功せずに外に出ていることに気付いて落ち着きを取り戻した。
「まだ一時間も経ってないのに。」
「お———おい！！？？ほんと？？？？」
その現実の一撃が、青年の絶望と誇張を完全に下げた。彼には時間の流れを見る術がなく、ただただ大げさにゆっくりと過ぎていく…… そんな時間の流れを自分なりの見方に導かれていたのです。——大樹は、もし浩之が言っていたことが本当なら、彼の完璧な魔法の試みは、彼が予想していたよりもはるかに包括的な効果を持っているのではないかと考えた。
「ほんとにほんと。」
そしてそう——それは本物でした。
「がああああぁぁぁ！！！！魔法のストレスをする……！」
「一晩だけでも安心して眠れるように 鍵を教えてあげる。」
「頼む……！」
『一晩だけ』は特に良い響きではありませんでしたが、最小限のものであれば、自分のミスを知らずに失敗ばかりしていた彼が抱えていたストレスから解放されるのではないでしょうか。——憎しみを表に出しても何の役にも立ちませんでした。
光の玉を投げられるかな？投げられるかどうかは別として、浩之が狙っていた木に当たるかどうかは別の話だ。彼は自分の魔法をどう扱うべきか？————魔法の弾丸だった。
打ち上げ時に軌道を扱える可能性が少しでもあったのか？標的に直接届くのか……？あれもこれもと考えているうちに勉強しなければならないことがストレスになってしまったそうです。彼は、一度に多くのことを学び、同時に実践することはできず、遅かれ早かれ雑用と責任に囲まれた内なる井戸の中で終わるだろうと考えていました。
ネフィリムとして適度に注意を払って奉仕しようと、自分にとって危機的状況になりつつある状況から抜け出そうと、浩之の話に耳を傾けていた。
「ルーンと話すのと同じくらい簡単です。」
「————はあ？」
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大樹は浩之に全く迷いのない表情で立っていた。何かを期待していたのですが…… 「最愛の親戚のことを考えろ！」とか 「指を強く押せ！」——とか。
【多くのファンタジー】
でも…… 胸の中の岩のかけらに話しかけても、成功の鍵にはなりませんでした。
「聞いたように。『光の玉を投げる』という言葉を覚えたんですね。」
「そうでなければこんなことはしていない……。」
何日も前に、浩之は、すべてを実践に移す前に、それぞれの呪文を唱えるためのいくつかの言葉を覚えなければならないことを、彼に正確に伝えた。全くの新参者ということで、彼の知識の乏しさと魔法を使った習慣が彼に新しいルールを与えた。
通常、自分の呪文を声に出して言うことは、内部的にルーンと接触しているので必要ありませんでした。時には呪文の威力を高める役割を果たすことも……。それでも、そのルーンが彼と魔法を完全に結びつけることができるようになるまでは、結果を出すために声に出して言うことが一番簡単な方法だった。しかし、大樹はまだその結論に達していなかった———
「さて、呪文を唱えるときに声に出してルーンを尋ねるために学んだ基本的な言葉を追加します。」
「いまいましい石に話しかけるように言ってるの……？」
彼の反応と敵対的なフレーズがとてもわかりやすくなった後、沈黙がその場を席巻した。胸から小さな、大きくなっていく不快感が伝わってきて、ある瞬間から次から次へと現れた全く目を瞠るような青い閃光が、青年の内臓と肺を圧迫し始めた。
全ては彼の胸から……。【ルーンから】。
「なんだ——と！？」
妙にくすぐったい感覚が想像を絶する速さで全身をうろつき、それが彼の中に形成された不快感のために彼は自分自身をもみくちゃにしていた。真っ直ぐに立っていたのが功を奏した。難しいことになっていました……。
内臓がお湯に浸かっているように感じたが、火傷するほどではなかった。その水は、臓器や筋肉に注がれているように見えただけでなく、一度彼の体に入ると、まるで時間との戦いのように———体中を這い回り始めた。それは…… 自身の身体と心には理解できないものだった。
物理的なショックのため、大輝はヒステリーの中で右手に握っていたスプーンを放ってしまい…… 徐々に視力を取り戻していく中で、全開の胸元を見ていると大袈裟な衝撃が残り、徐々に力を増していったのだった。本能で反応して痛みで地面に倒れ込む前に——— 胸の青い光が辛抱強く合流して…… 止まらない投射物の形で一斉に全速力で投げ込まれる前に。
それに気づかずに、【ほぼ毎日ポケットに入れていた石が恍惚とした表情で光っていた】。
衝動に駆られて急に後ろに下がり、何が起こったのかわからないまま地面に横たわっていると、強いめまいが彼を苦しめるようになった。冷たい雪の中、全身に水ぶくれのような熱が溢れた。ただし、同時に、すべての痛みと彼の拒否するように失われた心に直面して、痛い顔にわずかな微笑みが落ち着きました。
衝撃から片手をお腹に当てて、少年が恍惚とした表情で最初に見たのは、自分のターゲットとなっていた木だった——
【そう、昔はそうだった】。
自然の完璧な形を示していたものが…… 完全に破壊された。その投射物は、かつて木であったものに突如として命中したものであり、そのすべてが、数分前に大樹が胸に巣食っていたルーンとは一線を画し、親密なものに見えた。
「っづぁ———————————— お、俺………………」
浩之は、その驚きに反応して両目を大きく見開いて笑いをこらえながら、大樹を熱心に見ていた。彼が今見たものは、老人にとっては信じられないほど恍惚とした光と行動の祭典だった……。
久しぶりに見たとのことでした。それにしても何か腑に落ちなかった——
「素晴らしい！！！！わはははははは！！！！！！」
《俺……》
少年は、誰にでも大きく開いた笑みを浮かべて飛び回り始める前に、すぐに立ち止まっていた。大樹にとっては、ほぼ完璧な結果でゴールしたばかりだった。しかし、浩之の少し心配そうな顔はそうではなかった。————大樹は老人に集中しているわけではなく、かつて木だった場所に飛び込むように目を定めていた。破壊、枝、煙…… 木の根元だけが見えるようになっていた。
「見ましたか、ヒロ！？あの強力なものを打ち上げることができました！！！ブーム……とか——フィウムとか……！」
「——大樹くん……。」
「俺が一番だ！やっと、何かが俺に効いてきた！！」
浩之のやることが醜かった。少年の顔にその幸福と静けさを見て、彼は何かを保ちたいと思った。それでも、青年のその幸せを生み出したものが偽物であるならば、全ての現実を伝えて本当の反応を得るのが一番なのだが……。
【あの銃弾とは違う——】
「あんたは———何も投げなかった……。」
「……えぇ？」
大樹は手に負えないモードを断ち切ったようで、自分の内なる喜びの感情を殺しながら、最も真剣で威嚇的な態度で浩之を見始めた。もし彼がいなかったら…… 何が狙いだったんだ——？
だから…… まだ委任状を持っていなかったのか？
【———作者じゃなかったのか……？】
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本当の作者は不明です。魔法が実を結び始める————
