第18章 【疑問を解消する方法】
「簡単にしよう—— 何度も言ったら——驚くと思うよ。本題に入るが……。」
すべてがノンストップで続きました…… またはそのようなもの。
少なくともその時に予想されたのは、自分たちのプライドのために断れないほど特殊な状況だった。キムからの説明の前に、浩之は自分の側に集中していた二人の人物に挑戦するという形で曖昧な発言をしていた……。
『先に落ちた者が負ける！』——虚空に落ちる結果を考えると完全に馬鹿だった…… 死だ。しかし、それでも、それぞれが持っていたプライドと勝ちたいという思いが、その不条理をはるかに煽っていた。
一列に並んで、一人一人が横からゆっくりと歩き、一歩一歩を踏み出すごとに少しずつ自由になっていきました。大樹は数分前に既にウォーミングアップしていたが、キムの技は簡単には倒せなかった…… 博之と違って。キムはため息もつかずに安定したバランスを保ったまま、自分の足取りに完全に集中していた。一方で、老人はキムにどこか似ていたが、彼の一歩一歩の歩き方は完全に断続的で、ある瞬間から次の瞬間まで、突然、暗黙のうちに虚空に落ちていくように見えた……。
「あなたにはもっと——期待していた、博之さん……。」
「う、うるさいな！集中する——期必要がある……。」
老人を惑わすような笑みを浮かべながら、博之は体を完全に硬直させたまま歩き続けた。分が経つにつれ、一人一人が少しずつ明るくなり、自分が置かれている奇妙で危険な状況はさておき、【全く普通】に話せるようになっていました。
《動物たち自身も、私たちが狂っていると思っているに違いない……。》
ため息をついて、狼の仮面をかぶった彼の奇妙な顔が、地面に向かって視界を変えた。そして、再び大樹の背中を見つめてから言葉を発した。
「俺は【ツメー】です。——いつかそのレースのことを何かで——読んだ方がいいと思います。獣のような力を———持った種族が様々な種類の——動物になって…… 人によりけり。信じられないかもしれません——が、世界中の私たちを見てきたことでしょう。」
彼が数語ごとに取る空気のリレーは、彼がコントロールできずにそれらと一緒に奈落の底に落ちることがないように、明らかに必要なものだった。それでもキムが言ったことは、あまり意味がなかった。大樹がなんとか読んだ本によると、その種族はもうこの世にはいなかった。……理由は言われなかったが、そのフレーズはあまりにも何度も引用されていて、本当のことではなかった。——今の時代にまた嘘をつく。
「——あなたは…… 何年も存在するべきではなかった……。」
「おい、それは人種差別だ！——たわごとの失礼な小さな部分。」
微妙に感動的なコメントでした。数秒後、少年は怒り狂ったキムの前で悪者に見えないようにセリフを修正した。最後のあのセリフは、【ツメー】の不機嫌な態度に、より関連性のある客観的なタッチを与えてくれた。落下を避け、特定のポイントまでの彼の制御された叫びは、少年に衝撃を与えていた。そのことは、当時、そのような活動を無益なものにすることの多くの困難さを容易に示していました。
——それでも、彼らはそれなりに短く楽しんでいた。
「と、というのは……！消えた！！そんなことが可能なのか？意味が——わからない……。世界中に知ら——れるべきだ———他のものと同じように。」
「主に【亜人】という特殊な派閥と一緒に暮らしていますが、中には——脱退を決意する人も——います。俺たちの間では、このことを人には明かさないというルールがあります…… 普通と言ってもいいかもしれません。その上…… 生きていることよりも——— 種族全体が空中から消えてしまうことの方が珍——しくないか？」
《うーん……。 ——多分？このケースではそうはいかないと思う。》
単純にそう考えただけで、キムが今言ったことが明らかになった。しかし、他の人と同じように、彼はその真偽については全く疑問を抱かなかった。比較的数年前に口述されていたこの重要な事実に深みがなかった…… というのは、何一つ考えていなかった。【女王が言ったのであれば——— 何もできない。】
その人種は、幼少期に自宅を襲い、数人をまとめて殺害したとされています。彼女は自分の立場を利用して、数々の悪夢の後に復讐するために……。それらの本には【ツメー】のことが書かれていました。
『完全に同盟国であり、大罪によって作られた種族である。まるで——————』
子供の頃に読んだ本のイメージを思い出した大樹は、女王が【ツメー】をハメるために使ったフレーズを思い浮かべるだけでなく……。しかし、彼はまた、紙の上で文章を終わらせることができないように測って切った小さな穴を覚えていた。
終わってないあの文章。おそらく彼の種族であるネフィリムで終わったのでしょう。
——彼の父親がその改造の作者だったに違いない……。
それでも、何事もなかったかのように普通の生活を送っている全人類に名を馳せ、尊敬されているあの女王に、誰も立ち向かおうとはしなかった……。——むしろ嫌悪感と無知な反応の仕方だな。【半人間】は最低限の獣的特徴を持ち、【亜人】はそれに支配されていた。ある程度、二人を分断していたようですが……。
「その忌まわしい——態度に救われたとはいえ…… どうにか。——我々がすべきことは、我々の種族の———痕跡を消すことだった。見ての通り、人の中で自分をカモフラージュするのは——非常に簡単で、危険を伴うことはほとんど———ない。」
「知っている人もいるんですね……。」
「かなり。【亜人】派の優れた人々でさえも、我々の現在の存在と平和的で適合的な生き方を——十分に認識している。」
女王の悪意を持って生成された彼女の種族に対する反発が定着し始めたので、【亜人】派閥自体の助けがなければ、【ツメー】はおそらく行く場所がなかっただろう。彼が理解していたように、比較的数年前にキムの種族のために作られた『悪評』は完全に嘘だった。——もしそうじゃなかったら…… 何がいけないん？
大樹にとっては、彼自身がこのような何かに匹敵する例で、非常に効果的にフィットしていました。それは、種全体を袋に入れているのは、少数のグループの過去の罪に……。
「でもかなり意外——ですが……。」
二人の会話の様子を見ていた博之は、左右によろめきながら普通の子供のような口調で、自分の疑問を持ったまま会話に入ることにした。
「とにかく…… 角は【ツメー】族にはよく——あることです。彼らはそれを隠したり、好きな時に取り出したりすることが———できますが、それが体に与える影響は——様々です。最も問題のある——関連性の高いものに行くには、彼らの角が出——— ていないことは、彼らのために可能な魔法のはるかに——低いレベルを生成————————しますぅぅぅ……！！！」
風でふらふらして、一瞬から次の瞬間まで落ちそうになった。
「そして、それは多くの問題を引き起こします——彼ら自身が妥協した状況に陥った場合……。」
「そのとおりだ…… ——愚かな老いぼれ。」
いつものように唐突に侮辱する仲間の存在を目の前から抹殺しながら、浩之は目を逸らした。
「身内の動物にも同じことが言える。」
「僕が理解しているように、【ツメー】にはそれぞれ——違う品種の動物が付いています——よね……？」
「まさに——それ……。」
「そして、マスクから察するに、キムはある——種の猟奇的なオオカミなのだろう……。」
その「オオカミ」という言葉を口にした時、彼の記憶は白瀬と出会った日と重なって……。多くのことを学び、周りの世界に恐怖心を抱いていた一日。 ——しかし、白瀬がその日の一部になっただけで、大樹の記憶には少し…… 負担が軽くなった。
【———オオカミ———】
「繰り返される種族があるのでしょうね……。 違いますか？」
「すべてのツメーが存在する中で——— それぞれのツメーに繰り返し動物が存在——しないことはありえない。」
「アルタハウスの周りや他の——派閥にもその手の狼は———多いんじゃないかな。」
《いや……。》
キムの最後の一文は、これだけしっかりとした答えを出した後に、本当のことではないはずの彼の中のわずかな考えを落ち着かせた……。
「それであなたの癇癪の説明がつくのか？」
必要な言葉を見つけるために一瞬黙り込んだ後、彼は最初から興味をそそられていたキムの特定の敵対的な態度のことに直行した。それらの緩い侮辱と、彼が常に行っていた攻撃は、大樹の好奇心の主な反射板で指摘されていた。
奈落の底の端に沿った皆の軽やかな散歩は一瞬止まった。
「技術的に———はい……。他に言えないと思う。それぞれの【ツメー】は、それぞれ——の変種と連動した———特徴的な何かを持って。もっと簡単に言えば、ツメーの種が『オオカミ』であるならば、この動物の——性格の中に、何ら———かの習性や態度がある——ということになる。解放しなければならないエネルギーのような————ものなのでしょうね。」
「そしてそれが彼が時々——それらの攻撃を受ける理由です……。」
キムでさえ、先ほどの自分の説明がうまくいかなかった。言葉で説明するのはやや曖昧だったが、その時のためには必要なことだった。数分後には、大樹をずっと遠ざけておくことになっていた白瀬が到着する予定だった。——そうなると、キムが少年にそんなことを説明するのは1ヶ月後まで不可能になるんだよな
しかし、それがキムの態度の原因だった! 小さな満足感が、ありがたそうに微笑む少年を包んでいた。
彼が推理できたことから、それぞれの【ツメー】は異なる方法で反応し、あまり規則的ではない方法でそのエネルギーを排出しようとするだろう。これにより、キムはより好感が持てるようになり———不思議なことに———、彼の存在感は、自分の顔を知っている以上に、信じられないほどの自信を醸し出すものになった。
大樹が予想していたことは現実だったんですね。その日から青年は、キムの頭巾からあのような角が突き出ているのを見たときから、それが実は超自然的に関係のある未知の何かなのではないかと、すでに疑っていた。
金髪の青年の記憶の中で、大樹が超人的な何かと直接接触したのは二度目だった…… 幸いにも今回は彼を殺そうとするものではなかった。瞳孔の拡張が見せている本当の錯覚を隠そうとしていたし、浩之との距離の近さですぐにわかるが、目の前に狂信者がいることに気づかずとも、キムは完全に普通に振る舞っているように見えた。
「つまり…… 僕を殺そうとしていない——超自然的な人と初めて公式に向き合ったのよ！」
「自分を殺そうとしている人たちの前に出るつもりなのか？」
「う、うーん——— そうは……思わない……？」
「ふぅ……。 教えてあげましょう——！彼が背負うこの野心的で頑固な目標に、きっと多くの【ツメー】が逆らって渡ることになるだろう……。」
おそらく彼が人生の中で到達したかった最終地点は、確実にデコボコ道を行くことになるのだろう。
会話を中断して、老人は正確以上の発言をした。大樹が【ゼロ派の精霊騎士】になりたければ、それなりに難易度の高い道のりを歩まなければならないだろう。そうそう、【ツメー】は旅に出るつもりだったんだよ——— たぶん。
「おい…… その野心的で頑固な願望は何なんだ？」
「違います—— 浩之さんはバカにしているが、自分が考えていることと似たような目的を持っているわけではない……。」
その唐突でこだわりのある立ち姿に、数秒続いた違和感が彼を左右に動かした。
そのフレーズを声に出して聞くのは、緊張してちょっと難しかったですね。彼の心の奥底にある感覚が、その言葉にわずかな真実味を与えていた……。老人に悪意はなかったが。大樹はあまり考えたくなかった。
「……ゼロ派の精霊騎士の一人になりたい———」
願い。
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「ゼロ派の精霊騎士……。 野心的で頑固。——ここからリーダーシップへの欲求が見えてくるな、アホ。」
大樹は、大志の夢の一つを簡潔に声に出しながら、キムに冷静な顔を見せていた。青年は自分らしくないので、あまり深く説明する気にはならなかった…… こんな時はなおさらだ。——大樹は、子供の頃に見たどこか恥ずかしい夢のせいで、そこに行きたいと思っていたが——— 心の底では絶対に行けないと思っていた。
【——あの悲惨な状態では、はるかに少ない】。
それでも彼は頑張ろうと思っていた。一生懸命頑張って、運が空から降ってくることを願っても、何の役にも立たないのではないでしょうか？子供の頃に聞かされた秘密を 知るために？彼の好奇心を満たすために自分の目で全ての陰謀論を見るために？
———それらの疑問が全てではなかったが、それらの理由があったからこそ、彼はどこかで自分自身に失望感を覚えていたのだ。彼は無法な方法で自分自身を非難しながらも、重要ではないもの…… つまりネガティブなものに静かに集中していた。不必要に軽薄な態度をとっている。
大樹は全盛期のネガティブな人じゃなくてポジティブな人だったんだよね それらの態度や考えはすべて、それを強調していました。少年はキムの敵対的なコメントを完全に無視した。少なくとも彼はそう願っていた——
「そう——じゃない……。とはいえ、正直なところ、人生最大の夢とかではないと思うのですが……。」
その告発に答える彼の高尚な態度が目立った。しかし、彼の態度の改革には、彼の口から出てきたものが伴っていた。
「あのね…… 子供の頃からの唯一の夢です。人生や世界のことを少しずつわかってきた今、もっとチャンスや願望がやってくると思うのですが…… これが今の自分。」
「それがいい！！」
誇りの象徴として、大樹には見えない柔らかな笑みを浮かべた浩之の顔は、老人がそんな風に話しかけただけで、いつものように非の打ちどころのない魅力を放っていた。浩之———というか誰でも———は、大樹が霊能者の騎士になることを、その正確な瞬間には想像すらできなかったから、待ちきれなかったのだ。彼の頭の中にあるのは、すでにストレスを抱えて頑張りすぎていたことだけだった……。
同時に、唯一の障害と思われたのが、彼の思考に戻ることだった……。
《これまでの訓練は少しずつ実を結んでいるようですが、僕の力が覚醒した時が最大のスキルアップになると、浩之さんは前々から言って。ということは……？いつ、正確には……？》
「ねえ…… 誰も——負けていない……。」
ノンストップのバランスに慣れてしまった3人は完全に静寂の中にいましたが——— それを直接やるという目標は来ていないようでした。
「んんん…… 三人が勝てば景品が三つ必要だと思わないか、キム？」
「うううんんんん……」
顎に手を当ててわずかに頭を抱えたまま、キムは彼らを哀れにも無視しようとしている老人へのあからさまな反発で、大樹の質問／肯定を確認した。
「特別賞なんて言ったかな？」
《ふざけるな。》
正当な答えを見つけられなかったのか……。 キムは正しい方法ですらやらずに二人を叩きのめしていた。ゴールのないオープンな場所で並んで歩き続けることは無意味だったので、すぐにみんなは自動運転のロボットのように雪の中で静かに元の場所に戻っていった。
——自分の繰り返しの思考に疲れて、少年は後ろ向きに身を投げた。大樹はただ身を乗り出して…… 他の人の前では完全に自由を感じて軽くなっていた。前の場所に座っていた二人の大人を感じながら、一緒にいたあの小さな活動は何の終わりもなく終わってしまった…… 残念ながら。
甘さと忍耐力で、少年は太陽の光が顔を捉えて包み込むような熱気を感じながら、自分の上を通り過ぎていく数少ない雲を嬉しそうに眺めていた。これが彼の体にもたらした静けさは、以前よりも大きくなっていた。目を閉じて楽しむことが彼の目標になりそうだった——— しかし、その前に、老人の首の後ろにあるわずかに黒いマークが彼の目を引いた。
これを利用して、好奇心と疑念に身を委ねた青年は—— この瞬間を適切な方法で利用して、その好奇心の印から来るすべての疑問を満足させた。
「ねえ、老人…… ——それは何なの？」
「んん？——何……？」
キムは、大樹が何を言っているのか、目の隅で観察しようとした。
「首の後ろの変なマークが……。」
———彼は自分の疑念を満たすためにあらゆる機会を利用しなければならなかった。
「何度か見たことがありますが、全くわかりません……。それ——」
「ああ……！それは私の【フィルネ】シンボルだ！月なんですよ、残念ながら……。」
「フィルネ…… シンボルだ？——月な？」
浩之から得た説明の中には、以前の形で大樹にくっついていたわずかな記憶を伴ったものも少なくない……が、それはそれほど大きなグループには当てはまらなかった。少なくとも正確な方法ではありません。
彼の父親は以前、浩之と同じようなものを持っていたのですが、今ではどこにも似たような記号が……。違っていたので——— 同じバッグに入れることができなかったのです。
「【フィルネシンボル】とは、魔法の中の重要な人と普通の人を区別するためのものです——」
「首の後ろのシンプルなロゴで…… その人の力量を定義する方法です。」
「そのとおり。」
「なぜ月？」
「それが人と人との違いです——」
強者とそうでない者を分けていたのでは？つまり——— 魔力のない人は首にシンボルをつけていないはずだった…… 大樹のように。
「月、太陽、そして我々が言うところの【特別】。月は魔法の能力を持っていることを示しているが—— 平均以上ではない。知識が乏しいのか能力が低いのか、魔法をほとんど使わない普通の人は、何の記号も持っていない。逆に、あなたのように現場で理解力があり、魔法が使える人は、この特別な月のせいで他人と距離を置いている——」
浩之は人差し指で何度も何度も首の後ろを指差しながら、青年を挑発するようにして…… 見に来てくれた。動物のようにゆっくりと獲物に近づき、大樹の視線は釘付けになり—— 凜とした黒月の細部に集中していた。満月とかじゃなくて……。まさに左の三日月の姿だった。
弧を描く形で最も不完全な月…… 大樹にとって最も美しい月。そのロゴは親指の大きさだった。それにしても、その周りのかなりのディテールが簡単に見えてきました。小さな星がその不思議な月を取り囲んでいるようで、その姿の全体を非常に薄い円が取り囲んでいた。月と星を一緒に。
こんなに美しいものを見て、青年の目は興奮で輝いていた。人工的なものとは思えなかった……。浩之の完全な一部のようでした。
「今言ったこととは逆のことを太陽は示している。それは、魔力と自己の全体をコントロールするための総体的なサインです。魔法の能力を持った最強の人たちです—— 太陽を持っている可能性は、たいてい生得的なもの…… 派閥の中では同じ紳士か上官として。」
世界最強を自称する霊的な紳士たちが、月の代わりにあの太陽を持っていることが予想されていた。
「それらのケースではそれぞれが特別なロゴを持っているが。」
「特別な…… ロゴ？紳士の皆様には、完全に特別でユニークな看板があるのでしょうか！？広すぎる……。」
「紳士だけじゃない…… でもそう。家庭教師が上手な特殊なおまじないは、権力と優越感の総決算として最重要王室の特別なシンボルを生み出します。」
ちょっとクレイジーでシュールな響きだった……。しかし、そこには常に最高のものがあって——— それが最高であることを強調していた。
「月があるのはかなり悲しいですね……。」
「うるさい！！！黄金時代、首の後ろに——は完璧な太陽が！」
「なるほど……。 で、何があったの？」
そのマークを使い切ることは可能だったのか、それともそのような思い切った唐突な変更は可能だったのか。
「修行と本質を失ったと言ってもいいかもしれませんが……。この世界から離れたことで 私は魔法の練習を禁じられた。すぐに戻ってくる！」
老人は、愛されていない月の象徴をごまかそうと、白い雪を悲しそうに見ていた。キムは眠そうにしながら、浩之からの爆発的な感情を避けて、再び青年に集中した。大樹が待っていた少女、白瀬はそう遠くないところにいた……。だから、その面白い朝でみんなが満足して終わるように、少し急ぐのが一番いいんですよね。
「それはさて、トレーニングの調子はどう？」
「かなりうまくいってる。とはいえ、まだ…………」
「ヒロ、自分で答えられる—— 僕の視点が大事なんですよ？」
大樹は、その言葉の直接的で敵意に満ちた言い方を見て、その予想外の態度を、優しさとユーモアを交えて、何とかしのごうとしたのだった。——キムは自動的に首をかしげて大樹に声をかけた。金さんは少年に静かに話をさせるために象徴的に手のひらを浩之の方向に伸ばした。浩之はその理由を完全に理解して———大樹の必死な発言もそうだが———、機械のように少しだけ口を閉じて自動的に口を閉じた。
笑顔で、キムは熱心に聞いていた——
「もう一ヶ月経ち。演習が強くなってきて、完全に悲惨な死を迎える寸前の毎日が続いて—— でもそれもその一部だと思いませんか？死の瀬戸際に立たなければ、それは機能していないということだ……！」
大樹は拳を空に向けて———つまり天井に向けて———、キムに勝利の顔を見せ、横に並んだ笑顔で誇らしげに、今言ったことに対する浩之の反応を待っていた。
「死の間際である必要はない……。」
「もう何も言わないのか、おっさん？俺の前で彼を祝福して——自尊心を高めるんじゃないの？」
「んん—— 何を！」
「彼には必要ない。【努力の道】を完遂できたらおめでたいことをしてくれる——」
「ふむッ。大変だな……。」
「再び道で……。 一日に何度も命名していると、意外と簡単に克服できるかもしれません———」
「あなたの力がすぐに目を覚ましたとしても、私は大いに疑っている。」
老人は少年の前に立ち、いつもよりもずっと真面目な口調で話していて、その瞬間には冗談が口から出てこないことを示していた。大樹は『怒られた』という顔で会話を終えるように向き直り、キムはどこか不思議そうに彼を睨みつけていた。
今考えてみると……
《キムはいつも僕を見ているようで……。》
その大人は彼に気を使いすぎているようで、そのことで彼は少し良い気分になっていたが、それもまた、彼が確かに持ちたくないと思っていることを少し不快にさせていた。
今回のキムさんは、どちらかというと強い憂鬱な気持ちを思い出させるような微笑みを浮かべていたようです。———これは暗黙のうちに彼の不快感を増大させ、時間をかけてこのような不規則で一貫した方法で『表示されている』と彼が感じたように、彼の考えのすべてを包含していた。
大樹は、その視線が彼にかかっていることを軽く尋ねようとした。
「——いいか？」
「フルーツスタンドの女性よりも完璧な……。」
「あ、あの…………」
「わははははははッ！！！！」
「——————！？」
《ちょっと不謹慎だったかな？》
キムの妙に未熟な発言の後、浩之は真っ赤な顔からすぐに落ちそうになった自分の涙をこらえながら、大笑いし始めた。
「そうだったいいんだね……！！！———ああぁっ……。 そう——だったいいんだね……。」
数秒続いた気分の爆発を終え、恍惚とした老人は、可能な限りあらゆる場所に体を伸ばしながらゆっくりと上昇していった。目の前に広がる完璧な景色を見ていると、もう一歩も動きたくないと思う瞬間があり、思わず笑ってしまった後の高揚感が増してきた。
《うーん……。 あのフルーツスタンドに行かなくちゃ——か？》
自分でも恥ずかしいことを考えていた青年は、疲れている金さんと一緒に、ひろゆきの数秒後に雪の中から立ち上がってきた。———朝のピークが近づき、三人が並んで同じストレッチを繰り返している間に、待望の人物が三人の後ろでいつもの優しい口調で話しかけてきた…… 彼女にとっては見たことのないその光景を数秒間見届けた後だった。
「お、おはようございます……！」
三人の男は一斉に向きを変え、美しい若い女性をわずかに怯えさせた。その分、白瀬の既に恐る恐るした口調が目立ちやすかった。それでも彼女は、あらゆる不快感に耐えながら、力と神経で三人の姿を見つめていた。
「そして数秒前にフルーツスタンドの女性の話をしていた……。」
「へ——へ——へ——へ…… へー！！！！」
キムが不快な発言をした後、隣の静かな大人に肘を叩きつけて、老人は大声で偽りの笑い声を上げ始めた。大樹は、急に掴んだあの態度には、疑う余地のない軽薄な顔で見守っていた。それまで飽きることのなかったあの美しい風景に背を向けながら、大樹は優雅で清楚な動作でため息をつきながら、嬉しそうに友達に答えた。
「や、やあ……！」
不安が募る中、二人はまだ数メートルの距離があることを全く無視して、それぞれの身体を張った態度で出会いを共有した。
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通常、時間の経過は著しいが、二人の間には一つの疑問と問題が残っていた。初めて会った日に二人で死から逃れることを繰り返すという前提が、二人の関係に顕著な結末を残していた。
悲しいかな、大樹は時が経つにつれて自然と生まれた疑問を残していくことを選んだ……。それでも、明らかな理由で、良い終わり方にはならなかった。それは両方の心の中にその日の滞在時間を増やすだけでなく、友達と一緒にすべての知識を利用して…… 何らかの方法で彼女を助けたいと願う青年には、次第に考えられないものになっていった。
呆然としている大樹も、あの日の出来事を理解しきれておらず、白瀬の心の中にあるであろうことを想像すると、少年はあまりにも不安になってしまう。——幾つかの素早い答えは、彼が与えようとしたものだった……。しかし、それ以上のものは彼の口から出てこなかった。その後の二人の話題の無視の仕方が衝撃以上のものでした。
少年が出した答えは、間接的に「魔法の可能性はあなたの想像をはるかに超えている」と言っているような簡単なものだけだった。——でも…… それは正確に何に終わったのですか？————————何もない。それがきっかけで、答える必要のない空気の中に反応を発動させることになったのです。しぶしぶ続けようと思っていた硬直した態度。
その日とそれ以外の日の違いは…… ついに誰かが直接話をしようと決めたことだ。
明らかに、その人は大樹ではありませんでした———
「ねえ…… あの夜のことをまだ覚えているかね……？」
もう一言も言わずに、白瀬が曖昧に言及したのは明らかに【あの】夜だった。特に忘れてはいけないことでした……。
「それを忘れられないんだ 正直言って……。」
その答えを考えながら、大樹は自分の思ったことを力強く率直な声で言い出した。 深く調べる気はなかったが、白瀬に言うべきことではないと感じていた…… そうではないにしても、そんな複雑なことを正しく説明できるほどの知識を持っていないことを、大樹はよく理解していた。
答えを得るための一番の方法は本でした。——しかし、大樹はそれらの特別なひろゆきの本がどこから出てきたのか知らなかった。
《そんな簡単には見つからないだろう……。》
「その…… 夢を見続けている。——大樹くんはまだ話したくないみたいだね……。そして、私はあなたを強制するつもりはありません！ただ——私の意見を知ってほしい……。」
「————」
もう一度喉の準備をして、白瀬の顔を見つめていた青年は、白瀬のピンク色の唇から自由に口を滑らせたその言葉によって引き起こされた鋭いあざに、直感的に歩みを軽くした。
無力でため息をついていた彼の意識は完全に曇り、ただ熱心に耳を傾けることだけに集中していた———
「あなたが私に話したいことは何でも、私は問題なく聞くことができますね。心の中で疑問に思ったり—— 不安に思ったりすることもあるでしょうが……。で、でもね、大樹くん…… あたしに任せてください！」
白瀬はその日のことについて答えを求めていた。そして、彼女は大樹の情報を完全に把握していただけでなく、彼の可能性を完璧に理解していたので、何も言わないようにしていた。
——本当の疑問は…… 【どうやって？】
「知ってる、白瀬さん……。ただ——良い時間を見つけたい。誓って全部話します————誓うよ。」
彼女にはその説明を聞く権利があった。あの圧倒的で凄惨な状況に巻き込まれただけでなく、彼女の参加は、まさにその瞬間に彼らがいる場所にたどり着くために重要な意味を持っていた。——彼女がいなければ、二人とも生きてそこから出られなかっただろう…… そして、彼女は答えを得るに値しなかった。
しかし、少女をじわじわと蝕んでいくそれらの疑問に答えるには、今がベストではなかった。大樹はこれ以上中途半端な答えを出したくなかった……。それらの無気力で不真面目なフレーズの効果は全くなかった。頑固で不誠実な答えこそが、彼が最も望んでいたことだった。だから…… 綺麗なお嬢さんに我慢をお願いするのが一番だった。
【ティンパナム———彼の家族———彼の妹———彼の力……。】
その瞬間、すべてが一緒になっていて、彼は彼女の近くにいるだけで十分な恐怖を感じていました。大樹は自分の行く手にあるもの全てに向き合うことに消極的だった。その短い時間の訓練の後、ゆっくりと身につけていた動きが実を結び、首都でのあの日のようなことが起こらないように常に準備をしていた…… それは彼に関連した大惨事とは無縁の友達を再び危険にさらすことになるのだ。彼はただ、物事が少し落ち着くのを待ってから、自分の本当の答えを出すしかなかった。
———それは彼からすれば別の身勝手な態度とも考えられるが、自分の欲しいものを守るためには最低限のことしかできなかった。
「いい……！急いでいるわけではないので、もう少し待っても…… 問題ありませんね。あたし——んん…… あの……それを伝えたかっただけです！」
「僕が話したくないことを——どうして知ってるの？」
それは彼の側ではかなり予想された質問だった。白瀬の少年の正確な感情の捉え方は、あまりにも奇妙で正確すぎるように思えた。それでも底から出てきたやや無愛想な口調に、彼は今言ったことに少し戸惑いを覚えた。
「あのね…… いつでも何を言っても自由なですね。あなたがすべてを語るのも不思議ではありません。よくしゃべるね！」
「ご、ごめんね……。」
「——でも…… あなたの話が少ないのは…… 面白いですね。あなたには似合わないもののように思えた。」
《何も僕には合わない——》
「何時間もー何時間も説明してくれるとは……思っていたのに。でも、大樹くんがしゃべっているのを見ていないときは、ちょっと心配になったね——— 知ってる！？……それに、その日のあなたは私よりも知識が豊富そうだったし……。」
「——ごめん…… 本当……。」
少年は自分のわがままな態度に罪悪感を感じていた。白瀬は、中途半端に、すべてを正しく理解しているように見えた。しかし、彼がなんとか彼女にかけたわずかな気遣いが、彼を嫌な気分にさせた。謝罪して現実を伝えなかった分だけでも、彼のステータスの低さは増しているように見えた。
伸び続ける自分への失望感が、またもや不適切なタイミングで自分を苦しめていた。
「謝るな……！もうー……。あなたは何のせいでもありません！」
あれは現実では【なかった】。大樹は完全に理解していた……。
そして、そこには冷たい雪の上を歩く気の置けない二人の姿があった。若い女性の白髪が、彼にとっては重たい雰囲気を軽くしていた。それでも彼の口から出る言葉の一つ一つが、最後の言葉よりも少し弱く感じられた。白瀬は、何か不思議な、よくわからない理由でいつもより早く歩いて、彼の前に立っていた。
「全部いい——のか？」
「アァッ！？——んん！全部【インムロッド】！！！」
白瀬は、大樹には理解できない言葉を使って、ずっと優雅で優しいオーラを放ちながら、空気のテンションをそっと下げていた。白い歯を見せながら彼女が少年にかざした親指は、それを肯定した。
「そんな『余計なこと』で動物に話しかけるように言葉を使うことについて、僕は何と言ったでしょうか。君は僕の脳細胞を殺している！」
彼の頭の中に保存していた二番目の小さな携帯用辞書でその言葉を見つけるのは大変だったが、その新しい言語について知っていることをいくつか調べたことが役に立った。完全に正確ではないかもしれないが、大樹は少しは理解しているつもりだった…… が、その精神的な努力は容易ではなかった！
白瀬は、ここ数日、大樹との会話の中で【メルガク語】の緩い言葉を口にしていた。「一緒に改善できるようにね。」———彼女はそう言いました。しかし、よくよく考えてみると…… 彼女の一言一言の後のわずかな笑い声は、勉強というよりも遊びのように見えました。
「私たちが学んでいることを忘れてはいけない！——先日の本はまだ読んでいましたか？」
「えっと…… その…… ええ————」
少女の予想外の質問に、大樹は曖昧な返事をして、彼女の立場からすれば当たり前のことをほのめかした。横を向いた彼の顔には、白瀬が分けてくれた本に触れていないことの恥ずかしさが少しでも表れていた。同じように、美しい若い女性は、まるで幼い少女のように、怒ったような目で彼を見ていた。
少女の予想外の質問に、大樹は曖昧な返事をして、彼女の立場からすれば当たり前のことをほのめかした。横を向いた彼の顔には、白瀬が分けてくれた本に触れていなかったことの恥ずかしさが少しでも表れていた。同じように、美しい若い女性は、まるで幼い少女のように顔を伏せて彼を怒ったように見ていた。
「——自分が十分に気にしていない言語でやりすぎないようにしたい～」
白瀬に対しておかしな口調で答えると、さらに雰囲気が落ち着くのではないでしょう……か？——まあ、結果、それらの馬鹿げた思考の正反対のものになってしまった。
「もう—— これはあなたにより良く役立つでしょう！ゼロ派には【メルガク】を話せる人がたくさんいるですよ！何度も言ってるでしょ！私と同じようにその場所に興味があるなら、その言語を学ぶのはもっといいことですよね……！——ふうう…… 動物との会話を想像するだけで……。 とてもすごい——でしょ！？」
白瀬の希望に満ちた言葉が伝える恍惚感は、同じように考えているわけではないが、大樹の心に微かに響いた。明らかに動物と触れ合い、そこから自分を養うということは、それだけで美しいことではないでしょうか。全く新しい世界を知ることになるだろう……。しかし、その労力は、それがもたらす果実に比べれば、良い考えではなかった。責任を背負っている間は——— 彼のように。
「るぁぁぁ……！！まだまだ若い！——とにかく…… メルガクは重要な用途が少なく、学習はほぼ無限大！」
「というデータがありますが——— 『精神的な紳士は動物やつ獣との言葉の扱い方を熟知している』 というか……。かなりの数の【亜人】や【半人間】がメルガク語しか話さないと読んだことが……。 今習って良かったことは、やっていくうちに気づかないこと。——大人になれば、知識も豊富になりますよね！」
白瀬は知的な口調で、かつて読んだことのある言葉をユーモラスに引用し、二人の大げさな議論をさらに真剣に受け止めていた。
考えてみればいいことだし、効果的なことですらあったが、大樹は他の学習や活動を真剣に楽しむことができなかった。肉体的にも精神的にも。完全にイカれた考えだった。それでも、大樹は精神的な紳士でもなければ、『別人』でもなかった……。彼は【ネフィリムだった】。
それは『メルガク語を話すことができる存在』の見出しに該当したのか？———本人は知らなかったが、頭の中では特定のケースを想像するのが精一杯だった……。
ストレスが高まる中、黒髪の青年から突然、勝利と安堵の叫びが聞こえてきた。
「トゥレン……！」
白瀬の耳が聞きたかったことに答えると、【メルガク】で覚えたかなり簡単な言葉が声帯から出てきた。少年の全くの落胆に、白瀬はそのような非常に使い勝手の悪い簡単な言葉を言っても、その言葉自体にはほとんど何も強調していない間違いを訂正した。その中での間違いを指摘するのは余計なお世話でした…… ではなかったでしょうか？
「——違います。発音が違うし、わかってるだろ？『レ』の声を大きくして……。」
「ぁっあああ！！！——————この言葉は嫌いだ！」
大樹はいつものように、白瀬が慣れ親しんだ大げさな口調で、森の中の冷たい雪の中に身を投じようとしていた。その反応を無視しても、とにかく自分の言葉への戸惑いに大樹の大げさなかんしゃくをかわしながら、美少女は前を向いて歩き続けた。彼女のペースはほとんど落ちていたが…… 白瀬は、背後の可哀想な大樹の大げさな苦しそうなうめき声を独り笑いしながら、彼の前を歩き続けていた。
目の前の白くて人懐っこい姿が遠ざかり始めたのを見て、大樹は取り残されないようにと総力を挙げて声をかけた。
「おい！——おい！！！し、白瀬さん……。 待っててくれる！？」
目の前の大樹の悲鳴に大声で笑いながら、白瀬はゆっくりと向き直った。その姿を見て、少年は顔にわずかな温もりを感じ、恥ずかしさから一瞬の違和感を生んだ。
「もういい！続く—— フルーツスタンドを見せてあげるわ！」
少女と復縁し、かつての首都に戻ることが、その日の午後の目標だった。キムが言及したまさにフルーツスタンドは、自分自身でさえ簡単な言い訳だったが、几帳面にも、少年には少しだけ興味があった。——当たり前だろう。
彼は声に出しては言えなかったが……。
「そのポジションに興味を持った理由を 私に話すつもりですか？」
「機会がない——」
「ねえええ…… 教えて……！！！」
「————無理。」
白瀬の懇願の声が周囲の自然の音を遮っている中、大樹の冷たく簡潔な返答は、好奇心旺盛で滑稽な態度で彼を悩ませ続ける彼女をさらに煽っているように見えた。それなりに一貫していた彼女の顔には、優しい怒りの表情が形成され始めると、白瀬特有の微笑みが全てを席巻し始めていた。
——でも少年の思考はそのままだったが。
《機会——が——ない。》
【そうだった……。】
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暗くて静かな船内では、テーブルの上に置かれた黒いノートに簡易的なロウソクが灯され、大きく開いて準備をしていた。それらの擦り切れた黄色いシートには、視界に入っている文字の量は少ないが…… メモのリストは、書きかけのようだった。
その姿もなく、荒涼としていて、他の世界から遠く離れていて、部屋の中は全くの空っぽだった。蝋燭がゆっくりと凝縮していくおかげで、部屋はわずかに黄色く染まっていた…… 必然的な終わりを迎える前に。
好奇心旺盛な年齢の大きな手が、そのテキストを書き、そのテキストを続ける準備ができているペンをわずかに休ませ、それをすべてのシートの上にゆっくりと優雅に滑らせた…… その背後に完璧なインクの道を残した。
———リストに沿って、自分の理解のために短い言葉をいくつか書くのが一番の方法でした。数ヤード先の部屋の中を覗き込むと、彼は先ほどまで書いてあったことを安心して読んでいた。
その特記事項には 『成功する確率：3％ 急速に進歩する可能性があります。ネフィリムがいない—— まだ希望はない…………。』
その小さなメモ帳をそっと静かに閉じて、老人は寝る前に自分の布団の下に大切に保管して、とっくに過ぎ去ってしまった自分の機会を考えたり、想像したりしていた。
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