第14章 【石石石——】
大樹は数秒前にお風呂から出て、前日のことを何事もなかったことにして、顔を丁寧に拭いてから、目を覚まして落ち着かせていた。
前日の夜は、今まで寝たことのないような寝方をしていて、いわば 「完璧」な目覚めではなかった……。寝る前にもかかわらず——— 老人の好奇心旺盛な質問を避けることはできなかった。
テーブルでの会話は完璧に流れていた。浩之が大樹に向けて発した青春に関する無知な発言に、二人は大笑いしていた。二人の疲れからか、会話はあっという間に過ぎていきました。それでも、その夜、浩之のそばで何度か微笑まずにはいられなかった。
首都と白瀬に関するいくつかの質問が会話の中心になっていた—— 「ノンストップ」のようでした。大樹は本当は友達が欲しいと思っていたが、それが大樹にとって現実にならないことを恐れていた。彼が唯一望むことは…… この少女が来週の月曜日に 彼の家のドアをノックすることだった。
その瞬間、大樹は昼食のはずなのに、栄養価の高い美味しい朝食を用意して、自分の身支度をしようとリビングに戻っていた。二時近くになっていた…… というか、かなり遅かった。ほぼ毎日、彼らは12時か1時に緑の中で昼食をとっていたが、その瞬間には朝食をとるのにはそれほど良い時間ではなかった。しかし、それは彼らがその日、おそらく共有することを選択したものです。二人とも普段はお昼よりも朝ごはんの方が好きなので、結局そのような状況になってしまいました。
口をそろえた二人は、数秒前に大樹が発した非常に興味深い発言について、何気なく話していた。
「でも…… 今日から——始めましょうか————トレーニング？つまり、どうにか———して良くなる——まで長く付き合うことに————なる。もう少し———休暇を取りたいだろう—と思っていたが。」
老人は話をしている間も噛むのをやめなかった。同時に、大樹は何の問題もなくおしゃべりをするために一生懸命食べ物を飲み込んだ。
「今から勉強する気はない。ここに来てから目につく本は全部読んでいて、もう全集の半分以上。夜は本を読むことが多いので、午後は何もしない—— そして、休みは取れない。」
少年の最後の堂々とした発言に、浩之の顔にわずかに笑みが浮かんだ。それが彼が望んでいた答えだった。
テーブルに大げさに両腕を傾けると、大樹はどこか不思議そうなため息をつきながら、その場の緊張を解き放った。彼は、外で他のことが起こっている間は、何もせずに待機することを完全に拒否しました。背景のない普通の訓練ではありませんでした。
「何か特別なことがあって 今の仕事をしようと思ったんですね……。」
少年の回復はまだ終わっていないが、より良い結果を出すために急いでトレーニングを始めようと全身全霊をかけて望んでいた。
大樹の無力感は、もがき始めたら終わりそうだった—— それが、その時、その場でやりたかったことだった。彼の鋭い目は自分に自信を持っていることを示していて、博之は少年の明らかな理由をあまり考えずに、開いた手を不確かに振り始めた。
「もういい……。いつかこの変化を教えてくれ。四時に緑の中から始めよう。掃除を手伝ってくれないか？」
「僕は——いつも——そうしてる～」
その最後のフレーズをどこか情けなく歌いながら、いつものように朝の掃除を分担して始めた。浩之は何でもきれいにしていたが散らかっていたし、大樹は———たとえ汚れていても———秩序を持って生きたいと思っていた。それを補完していたのが老害。
大樹は昔からそうだったが、父親はその悪い癖を取り除こうとしていた。それが毎朝の幸せと自由を与えてくれた。と同時に、【きれい好きが少しずつでも欠けていなかった】ことにも注目すべきでしょう。
大樹を待ち受けているのは、怖くて、好奇心旺盛で、純粋な不安だった。 大樹は決して運動をする方ではないので、大樹を待ち受けているのは、かなり強いものになることを知っていた。しかし、その特殊な訓練がどのように機能するのか、若者には理解できませんでした。
それからしばらくして、その日の昼に二人は片付けを終え、大樹は部屋に戻ってしばらく横になっていた。彼は寝るつもりはなく、緑の四時までしばらく待って、訓練が始まるのを待っていました。いつもは雪の中で静かに座って、浩之が貸してくれた特別な本を読みに行くのだが、それでは精神的に疲れてしまうのかもしれない……。 部屋の天井を見て休む時間が1時間もあれば十分だった。
彼の人生のもう一つの重要なステージが始まろうとしていた。【緊張感と不安がありすぎて……。】
思考に耽って足を左右に動かしていた大樹は、眠い状態から次から次へと無意識のうちに夢の世界へと落ちていった。
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彼の眠りの中では何もかもが静かだった。平和と幸せが彼を包んでいたのは、彼らがいた時期のために特に暑かったその日の午後だった。目を閉じて枕の上に頭を乗せていると、ツグミは少年にとって馴染みのある曲に合わせて鳴いていた。
善意の痕跡もなく、彼の存在を浸していた静けさは……
「おい！」
「起きています……！！」
——浩之。
寝ている青年の耳にできるだけ近づけて叫ぼうとしていたので、彼がどのような状況にあるのかを知っていると、自動反応を誘発してしまいました。この日はトレーニングの初日で、今頃は———技術的には———遅刻していただろう。
長く寝ていても、我慢できないと思っていた退屈さが夢に勝ってしまった。そんな突然のことで目を覚ました直後、浩之はもっと早く起きさせようとニヤニヤしていた。
「うーん…… 外で待ってるよ。用意しろ！」
「現実に戻るのにv分くれ、お願い……。」
頭を抱えてわずかに下を向いていた大樹は、ベッドの上で動じず、気配を消していた…… 眠りに戻りたいと思っていた。——彼の目覚め方は最高ではなかった。
いつものように妹の茜が考えを突いている間に、大樹はのんびりと左右に移動して小屋の扉に向かった。
窓からはすべてが見えた。浩之はそこに立って、ほとんど満天の太陽を眺めていた。目の前の景色に集中していると、老人はわずかに冷たい風が毛穴を伝っていくのを感じた。雪の美しさのすべてを航海して、大樹は老人に目が留まり、外に出ることにした。
大樹は独特の音を立てて扉を閉め、浩之の注意を引いた。 その場で老人は振り返り、驚いて若者を睨みつけていた。すでに典型的なものが……。
《徐々に特定のものに慣れてきたのかな———》
「トイレに行きたい？」
老人は皮肉にも可哀想な顔をして、大樹に小指を立てた。少年はその意味を理解していなかったが、浩之の好意的な仕草に気付いた。
雪の中に静かに響く足音が、浩之の方へと直接歩いてきた。視界の片隅で、大樹はその日に用意されていそうなものを見てうろうろしていた。
すべてが完璧で左右対称で、特に浩之のように物事を整頓することに慣れていない人には珍しいことでした。そこにはロープや石、大小さまざまな棒を使った構造物があり、浩之の右手には巨大な小石の山までありました。何もかもが近くて積み重なっていて、怖かったです——
《本当に——そうするつもりなの？》
その決定的な瞬間、彼の疑念は確認された…… これは、彼の人生の残りの日々を———文字通り———奪うことだった。少なくとも彼が限界に達するまでは。
それを見て、彼の想像力を暴走させ始めた大樹は、自分が訓練し苦しんでいることをすでに想像することができました…… しかし、彼は特に何をしますか？思考の中を探っても、そこで何を成し遂げるのか、具体的な結論は出てこなかった。世界は魔法で動くはずだったのに……。だから…… 運動すると何か良いことがあるのでしょうか？
まあ、大樹は正しい考え———と同時に間違った考えを持っていた。
「新しい快適「ゾーン」へようこそ—— 驚いた顔をしないで、これが一番簡単なんだよ。」
「あらまぁ……。」
——青年の声が心配そうに出てきて、浩之の耳に音楽として響いた。その努力が彼を乗り越えようとしていた……。
「 あなたが決めたのね……！座ってくれ、説明するよ。全ての仕組みを——」
「ハァッ！」
「もう故障してるの？始まってもいないのにもう床で死んでるのか？今ではなく、次の数日で起こるはずです……。」
悔しそうな声で、裕之はその時の態度と同じように、大樹からの大げさな返事を待ちながら下を向いていた。しかし、その叫び声は、彼が置かれている状況が危うい割には大げさなものではなかった。訓練に参加することが正解だったので、老人が説明を始めるのを待っている間は黙っていることにした。
「どでもいい。」
「さあ、立ち上がれ！」
冷たい床に足を組んで素早く腰を下ろした大樹は、しっかりと老人の方を見て、彼に全神経を集中させた。少年はすでに、裕之が自分の訓練のような重要なことを説明している間に、思考を失っている自分の姿を想像していた———
「フゥ…… 説明してくれ、裕之さん。」
「準備？」
「———えーと…… はい——？」
「基本に戻ろう……。」
それ以上何も言わせずに、青年が待ち望んでいた説明の始まりで、浩之は彼の話を遮った。「基本」って…… その言葉の定義って具体的に何だったんだろう？
「腕立て伏せ。毎日一人ずつ増えていく。まずは…… 十五。」
「うん！」
《単純な……？》
腕立て伏せは、大樹のような人にとっては最も体力を消耗するものの一つですが、それよりもずっと軽いもので、おそらくもできそうなものです。 考え直してみても、しばらくすると複雑になることがあります。浩之さんの言い方からすると、話しながら腕立て伏せの回数を考えているように見えました。
「全てが一列に並んで。一秒でも止まったら腕立て伏せの最初に戻る。細かいことを言うと、私の右手にある比較的小さな石をいくつか使ってやることになります。」
とても真面目に話しているように見えました。
「ねえ、浩之さん…… かなりの石の量ですね——」
浩之が右手に持っていた【比較的小柄な石】が、名前とよくマッチしていました。確かに、小さな石でしたが、1000個以上の小さな石が積み上げられていたはずです。おそらく、いくつかの 【比較的大きな石】よりも多くの重さを生み出している。
そもそも特に怖くはなかったんですが……。しかし、その嫌な方法をなんとか理解したところで、トレーニングはさらに痛むことになります。すでに普通の腕立て伏せをたくさんやっていると、子供には信じられないほどの体力的な負担になってしまいます……。そして今、石を背負ってその努力を想像すると、特に高い努力が必要になります。
「だからこそ、一日あたり三つの石を増やす理由です！全てを終えるまでに数百個の石を背負って……。」
《えっ……？》
「そんなにたくさんの石が僕の背中に落ちてくると思うなよ……。残念ながら、手押し車は持っていないし、特別なバランス調整の練習もしていない。」
遅かれ早かれ、かなりの量の石になると、結局落ちてしまう。大樹の体重と経験不足をカウントすると、ペースについていけないのはちょっと厳しいかな。最大限に達し、失敗したら自分にとって必要のないことに首を突っ込んでしまう。
「ネフィリムの信じられない力が三百石の前に現れることを期待しましょう。——どうにかして、あなたは何とかするでしょう。」
《彼はすでに確保して————》
全くの無神経さに、老人は少年の圧倒的な反応に微かに笑った。熱意は彼の存在感を下げ、少年の第一の目的は、その訓練をパスしようとして死なないことだった。
振り返って大樹に背を向けた浩之は、ロープが奇妙にぶら下がっている近くの木にしっかりと視線を固定した。
「まあ、俺はその気になった時にはいつでも自殺してもいいんだけどね。気を遣ってくれて——— ありがとう、おやじさん。」
大樹の大声での発言は、自分自身にも潔さを与えていた。自分の悩みに向き合えないなら、笑ってみてはいかがでしょうか？——明らかに過去の出来事を微妙に無視していた。彼は何もかもを避けて…… 毎日のようにかなり身近な話題で静かに笑っていました。
「アイデア却下！一晩でそんな不気味なジョークを言うな！他の大きな石は木に縛り付けて持ち上げられるように。十種類の石を用意。最後の一本を持ち上げるまで、二日に一本ずつ増や。」
「ちょっと待って……。結構早く着くんじゃないの？」
その活動の特別な難しさを理解していなくても、少年は背中にあるすべての大きな石の重さを想像し、曲げることが最初にもたらす余計な苦しみを加えた。
《サプライズになるのかな？》
時間が経つにつれ、彼の中に少しの熱意が芽生えてきたのは嘘ではなかったでしょう。信じられないほどの洞察力で彼を待っていた、最後の石を持ち上げることは、まったくもって贅沢な忌まわしいことだったに違いない…… が、その修行の難しさの本筋は、まだ来ていなかった。
「石を持ち上げられない日があったら次の日には最初の石から始めなければなら。どう？」
「返してもいいですか？」
「——————違う答え。」
「畜生———— そうやって老人に殴られたんだ！」
《僕のコメントで気が変わった？？？》
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多分、そうではないと思います。しかし、彼からの軽い文章で予想以上にサディスティックになってしまうことを想像すると、かなりのストレスになりました…… あのシチュエーションでは笑えます。彼の頑固さは、そのようなコメントの中で容易に発揮される。
大樹は、どれだけのことをしなければならないのかと思っていた。すでにいくつかの異なったことが起こっていて、博之によれば、最悪の事態はこれからだという。老人は少年の忍耐力のなさを楽しんでいるようで、体操を見せてもらううちに激しさが増していった。
「あの未舗装路———」
「——手作り？」
「そ——そう……。」
渋々答えると、———大樹が言っていたように———「手作り」のプロジェクトは、かなり小さなポイントに格下げされているように見えた。浩之の顔には、わずかに残念そうな表情があった。その反応を見て、大樹は軽率な罪悪感から急に脱落してしまった老人の気力を高めるために、大きな声でいくつかの疑問を述べた。
「できたね？」
「努力と献身で！」
老人の熱意は、それらの【アートワーク】に込められた「努力と献身」への誇りを表していた……。少なくとも彼にとってはそうだった。かなりの時間をかけての驚異的な肉体労働であるばかりでなく、一つ一つの運動をこれほど丁寧に考えることは、何か不思議な感じがしました。
次から次へと武装しているように見えたが、大樹はこのような特殊な道のりのような複雑なものに興味をそそられていた。もしかしたら、以前からあったことなのかもしれませんね。
【——可能でした】
「ああ…… それが来るのを見なかった———」
直接的———といっても間接的だが———な解説が状況に合っていて完璧だった。これほどまでに正しいことができるとは思わなかったのは、ある意味では侮辱であり、ある意味では彼が成し遂げたことへの褒め言葉でもありました。どっちにしてもいいんですよ、二人で一緒にいても。
「あなたが言っていた【手作り】道—— を直線で二マイル走るのよ。正確に二マイルに到達したら小屋の周りを一周して1時間半以内にここに戻る。」
「どうやってマイルを数えると思う？今の私はたまたま数学の神様のような存在なんだよね？」
《——絶対にありません。僕は違う。》
不思議そうな顔でそこを指差しながら、大樹は具体的に３キロとは何かを考え始めた。具体的な数え方は単純ではないようで、そのための何らかの方法やテクニックを学ぶことを想像するだけで——— 彼の【怠惰】が増すのには十分すぎるほどだった。
「——多分…… 三キロは約【千六百】歩の長丁場です。ジョギングをするためのアイデアなので、早く数えること。」
「だから、千六百歩を完璧に数えて走って、折り返して道に戻るというのを繰り返しています。その後、ここまでの三キロを走る。よし！簡単だから完璧にできるんだよ！」
偽りの口調。偽の笑顔。捏造コメント——— 純粋な皮肉。
「 完璧、その熱意こそが私の求めるものだ！【努力の道】を完璧に準備するために、毎日それをやるんですね。」
老人も同じように答え、少年は一瞬言葉を失った。
走ることは、いつも以上に大樹を窒息させること間違いなしのものだった。しかし、この「体を動かす」ことには慣れていたとはいえ、これだけ広範囲で厳しい扱いをするのは、かなりの違いがありました。もっと運動神経のいい人だったら自慢して秀でていたのかもしれませんが…… これでは逆効果になってしまいそうでした。
反復的で単調なループの中で生活していると、運動というのは、暇つぶしのための趣味のようなものに簡単につながってしまうようなものでした。それでも、そんなことには気づかないようだった。これは、純粋に「体格を良くする」ことに焦点を当てたものではない———それはごく普通のことだが———と考え、大樹はそれを「魔法を使うための完全な第一の必要性」と捉えることを好んだ。
明らかに勉強や知識は、今までの運動不足では足りないだろうと思っていました。
「棒で行こう……。」
「やっと優しく聞こえるもの～」
少年は、浩之に言われたことを聞いて、すでに一日に五回は小屋ごと上げなければならないと思っていた。知らず知らずのうちに怯えていた浩之が用意した最後のテストを、眉に汗をかきながら待っていた。【アゼロス教団】の元リーダーであり、精神騎士でもある浩之のような過去の偉人に、大樹が鍛えられることになったとは……。
「はい、これが一番簡単です。簡単です——」
かなり背の高い積み木が二つ、一メートルほど離れていました。腰まで届きそうな二本の木片は、二人の上で休んでいた大きな木の棒で「接合」されていた。それはドアのそれに類似した効果を作成し、その木によって保持されていた棒の下または上を通過するために利用可能である。それは…… 当たり前か？
「もうお分かりかと思いますが、数日ごとに竿を持っている木材の高さを上げていきます——— なので、どんどん高く跳ぶ必要が出てきます。すべてのものには、ここでの大切な使い方がある……！」
「嬉しい——」
大樹は柔らかいため息をついた。スタートポールは特に高くはなかったが、おそらくジャンプがほぼ不可能なところまで到達するだろう。渾身の「ネフィリム」はもっと多くの能力を持っているはずだと考えると、それが最大の目的だったのだが……。「ネフィリムを目覚めさせるために すべて心身の運動で、その後は指数関数的に改善されます。仮に肉体の力を覚醒させたとしても、何でもこなせる精神力がなければ…… それは彼の力にもなるだろう。
「わかったか？」
「わかった……。」
「もう一つ簡単なことを……。毎朝、この近くの滝に行ってバランスをとる。私も一緒に検証していきます。あの場所から落ちても可愛くないから、あの場所で良くなるのが一番だよね。——多分、あまり気にしないで、いつか私が案内します。」
危険の恐怖と重さが大樹をある意味で緊張させ、将来的にはより良い結果を生む可能性が高い…… というか悲惨な結果になってしまうのではないでしょうか。全てはその子にかかっていた。
「その場所は知らないけど…… 残高？」
「この訓練の中で一番シンプルなことだと思います。 明らかに、そこに危険があることは言うまでもない。時間が経てば自然と良くなる……。」
「最初からちゃんとしないと死んじゃうってこと！！？？いい考え方だと思いませんか？？？」
「完全に！」
不必要なプライド。
あの滝に落ちたくなければ、通常よりも高いレベルのバランスから始めなければならなかった。大樹はそれがどこにあるのか、どれだけの危険があるのかを知らなかった……。単純なことかもしれないし——— 想像以上に悪いことかもしれない。危険度がわからないのと攻めるポイントがわからないのとの間で余計なことばかりで、神経がコントロールしないといけないものになりそうだったし、悪い手になりそうだった。
「終わったと言ってくれ……。」
大樹は、子供のように足を組んでゆっくりと座り、博之が説明を終えるのをじっと待っていた。
「最新のものと一緒に行きましょう…… 最新のものの前に。」
《誤解しましたか？》
「はぁ……？」
「時間をかけて覚えていく呪文で、いろいろな種類の木を伐採してみて。」
「魔法を使うには物が足りないのでは？特別な家庭の出身でもないし、経験もほとんどない—————」
現実だった。血液でも学習でも、特別なスキルを持たずに魔法を使うにはどうしたらいいのでしょうか——？
「カタナはそこから来ている、それのために特別に作られた。」
「さっき言ってたルーンの種類はどうなんだ？
《それは、魔法を使う可能性が十分にある王家のすべての人の中にあるべきものでした。でも—— 具体的にはどうやって動くの……？》
彼はまだ世界と自分の魔法を完全に理解しておらず、さらに多くの疑問を生み出していた。
「その辺のことは後で話すけど…… 確実に手に入れてね。これは肉体だけの問題ではない……。あなたがかなり早く、正確にこれを取得したい場合は、いくつかのかなり長い学習セッションを持っているつもり。」
研究は彼に欠けていた唯一のものであり、おそらく、彼の一日の残りの部分は、止められない責任によって影を落としていた。責任をほとんど持たない状態から、これらのトップになることは—— 彼の人生の中でかなり大きな変化でした。
ここ数年で彼の身に起こった他のすべてのことのように。
「この辺りはかなりの数の木が老朽化しています。」
「木の年齢は何か意味があるのか？」
「この森の木は古くなればなるほど硬くなります。
「あなたの気持ちと同じように———」
「含む……。」
大樹が冗談めかした口調で言った悪意のある発言を受け入れ、老人は少年が今言ったことを同化させながら、悲しさの一端を示したように下を向いた。
浩之が見ていた木は、他の森の木とは少し違っていた。いつもよりもクリーム色で、一本一本についたコケが外せない害虫のように生えていました。
「これの考え方は、魔法のスキルアップとは別に、一番長く生きている木を完全に破壊して、努力の道に進むことができます。」
その最後の言葉……【努力の道】
何があるかもしれないのか、具体的には何もなかったそうです。しかし、大樹が先に博之が見せようとしていた最長の生き木を壊すのであれば、その道は後々気になるもの…… さらにはそこに何があるかも何も知らずに。明らかにレベルは全く下がらないはずです。
「今から木から始めましょうか？」
大樹は、テスト用のカタナを使うことすら覚悟していたのか、と疑問に思った。確かに彼がそれに触れたら、手足を失うことになるだろう…… 彼は簡単なカタナの使い方を知らなかったので、それは明らかだったが。【魔法】のはるかに少ない。
「指を失いたくなったら、今日から始めればいい。」
「いいね！楽しく中へ戻りましょう……！」
明らかに、その状況からの脱出はもはや不可能だった。大樹の服をしっかりと掴んで、少年はほとんど空中で急ブレーキをかけました…… その間、彼はすでに小屋に戻って普段の生活を続けようとしていました。
「ねえねえねえ、コメディアン……。このように動作しません——」
「はぁぁぁ……！」
彼の頭はかなり奇妙な動きをして、彼の視線は雲の上に残り、彼は純粋な痛みに満ちた叫びを通して彼のストレスをわずかに吐き出した。
短い沈黙の中、大樹は失われた記憶の海の中で、あの日までに処理してきた重要な情報を確認した。
《石、棒、ジャンプ、石、強さ、バランス、石、石…………》
そしてやがて、彼は同じ結論に達しました———
《【石石石——】》
——少年の一貫性はここまで。
石が…… 多すぎた。
「上は大丈夫か？」
彼が言及していたのは、かなりめまいを感じていた青年の頭のことだった。大樹は迷子になった子供の顔を固定して、床に座ってわずかに空を見上げていた。彼のまだ濁った思考とブロックされた思考は、すべてを思い出そうとする彼の試みから来ていた……。首尾一貫したものを探しています。
もう少しすると——— 青年の目に星が出てきそうだった。
「待って待って待って—— まだまだこんなことを始めないといけないのか…… よくわからない。」
大樹には時間の流れが遅すぎた。少年にとってはすでに日が落ちようとしていたが、それ以上のものはなかった。彼の心は彼にもいたずらをしていた
「構造物をずっと見ていました！？」
答えはそうでした———はい。それと同じように、情報が溢れていたからこそ、大樹はめまいを起こしていたのだ。しかし、心の中で全力で探しても、自分の言葉では何も説明できないようだった…… 精神的にも。それは具体的には何も知らないという意味ではありませんでした。しかし、彼は声を大にして言っていたが、明らかな理由もなく、突然、すべてが彼の脳内に消えてしまった。
少なくとも、その訓練に関係するものは全てそうでした。
「——さっき言ったことをもう一度言ってくれないか？」
少年の発言を無視して、浩之は大樹にしばらく考えさせた後、具体的な答えを待った。しかし、先ほど老人が尋ねたこととは裏腹に、青年は大げさに早口で答えて、かなり迷惑なことを尋ねた。
「——————もう一度言ってくれないか——？お願い……？」
その哀れな口調は、純粋な傲慢さと怒りに満ちた顔で、冷たい雪の上に立ったままの少年を、周囲のすべてのものを苦しそうに眺めていた裕之には通用しなかった。すべてのトレーニング。
奇跡と挫折、汗と涙に満ちた長い旅がお二人———を待っていました。
【——努力と力】
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「ああぁ——ッ！」
苦悩の叫び———少年の顔を伝う汗を伴って———が、彼のわずかに震える唇に届く。彼の顔は急に普段よりもかなり赤くなり、少年の抵抗力の低さを示していた。数分間の絶え間ない努力で視力が完全に研ぎ澄まされた彼の目は、雪に覆われた環境は、少年が曲がるたびに少しずつぼやけてきた。
「腕立て伏せ三十回全部終わった……？」
浩之が少年の後ろからドアの外を覗き込むと、そこには…… かなりの数の石を背負って上り下りしている少年の姿があった。それは重さのせいで少年の体にわずかなカーブを作り、キャビンのドアから見えるようなカーブを作っていた。
「体重が少ない状態から始めようと思っていたのでは？」
そして、老人がどこか悲しそうにコメントしているうちに、大樹の軽やかな身体が自分の右に倒れ始めた。その大きな落下の力で、少年の背中にあった石はすべて、少年が落下したばかりの向こう側に捨てられ、地面に激突して、ただそこに積もった雪と土の山の中に猛烈な勢いで埋もれてしまった。
「あれはちょっとした転落だった……。」
数秒の間、制御不能なほどに茫然自失していた少年の大げさで強制的な呼吸が突然始まった………… 雪を 「冗談として」飲み込もうとしていたその時だった。
「肺が———出る——気が————する！！！！」
大樹の瞳孔は通常よりもかなり小さくなっていて、血管が目立っていた網膜をそのままにしていた。彼が時間をかけて感じていた灼熱感がなくなったことで、寒さも気にならなくなったようだ。
「二十分しか経っていない……。」
「どの石も————とても——重かった！！！！！」
彼の愚痴の叫びは不条理以上のもので、その言葉は、白い雪から目を離さなくても、息をするように「しようとしている」強さのために切り取られてしまっていた。彼は動かずに地面に横たわっていた。両手で黒髪をそっと引っ張ると、裕之の小柄で不親切な顔が慈悲の顔に変わっていた。
——大樹も望んでいなかった思いやり。
すでに胸が死に近い動物のような悲鳴を上げている中、肺に入ってくるわずかな空気と疲労感は、すでに破壊された少年にさらなる努力を求めているという老人の言葉に完全に覆い隠されていた。
「トロットで行きましょう。三キロと一ラップ。ゴーゴー！！！」
「っづぁ——！！！！俺を———殺す気か……！！！」
地面に伏せたまま蹴り始めた浩之のせいで、大樹は残り少ない体力の限界を超えて数分間、走り続けた。全てを無視して、無関心な老人は少し後ろで自分を見失っていた。
「一時間半もあれば十分。休んでも仕方がない……。」
少年の頭の中に突然浮かんできた考えは明らかだった。彼にはかなり余裕があるように見えたし、中途半端に少しペースを落とせるというのは普通以上のことだろう。その停止は、彼が命を失うのを避けるのに役立ちそうだった。
数分後、大樹は自分がどれだけのはずのステップを踏んでいるのかを忘れながらも、床の上の小さな丸太の上で落ち着きなく休んでいて、可能な限りのエネルギーを充電していた。
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