第13章 【無形の涙】
その日の正式な終わりが来ていた。草むらや近くの花の周りにはホタルがいました。首都ではまたもや人が普通に行動していて、その中に若い二人の友達が周りの静かな雰囲気と同じくらいの一定のペースで、遠ざかってはまた近づいてを繰り返す。
二人は黙っていて、一歩一歩に侵入してくる思考に没頭し、相手を一切巻き込むことなく——— まるで一人でいるかのように。それは単純にそれぞれにとっての世界だった。
夜の環境の美しさからゆっくりと栄養補給をしていました。大樹は相変わらず、都内ですれ違った人たちの態度に激怒していた。しかし、数分前に白瀬が言っていたことのおかげで、あの人たちは直接の罪にはならなかった——
《次に彼女に会ったら、かなり気まずいだろうな……。》
二人は美しい———恐ろしい———午後を過ごしていた。それでも、彼らの脳はすべてを理解している段階で、次から次へと雑談することができなくなっていた。主なものは、すべての良いことが始まっていた時計に戻って、別のカタストロフィーが始まる前にそこから出ることだった - とすべての悪い。
何となく、付き合った初日に【新しい友達としての役割】がすでに果たされているような気がしていた二人。——それ以上に。
時間が経ち、みんなの思考がゆっくりと粘り強くクリアになっていくと、他の典型的なものへの好奇心が少年を怯えさせた。
「ゴーゴー……！」
希望に満ちた口調でそう言うと、大樹は右ポケットに入っているはずの、いわゆる「リトイウム」を抜こうとした。しかし、彼女が取り出したのは、臆病な量の糸くずと一緒に小銭のうち二枚だけだった。
「——やばい……」
「家に帰ったら誰かに殺されそうだな。ふふふふ……。」
「そんな偽物で笑うな！ 裕之はあまり気にしないのかな……？」
あの笑いは意味がありましたけどね——
浩之からもらった「リチウム」を大量に使い、二人はあの慌ただしい夜に陥っていた。大樹はあまり罪悪感を感じていなかったのかもしれませんね……。しかし、老人はそうは思わなかっただろう。一方では、叱ることで浩之がどうなるのか興味津々だった。しかしその一方で、そんな貧乏な額のコインを渡すことを平然と断っていた。
「多分……。」
「ありがとう。本当に。」
「でもねえ…… 後悔しますか？」
「いや…… その甲斐があった！最初の数日はもっと鍛えて、浩之さんに責任感を見せないといけない！」
「———鍛えて……？」
少年が耳から耳へと微笑むと、白瀬は困惑した顔をした。同い年の人が「鍛えて」と言っているのを聞くのは一般的ではありませんでした。実際、そもそも鍛えてとは何だったのでしょうか？
大樹は、将来的に彼女を危険な目に遭わせたり、自分では答えが出ないような疑念を抱かせたりする可能性があるので、このことを若い女性に話す必要はないと考えていました。それだけではありませんが……。
《同じように…… 今日はすでに彼女を危険にさらしてしまった。——今日だけ。——————ッ。》
今後もこのような問題を多く経験することは間違いなく、その日から世界で一番怪しい人間になる…… あるいはなろうとするだろうと、彼は確信していた。
いずれにしても、午後の早い時間帯では大樹の少女に対する信頼度はあまり高くなかった。少年は彼女の奇妙な姿を何度も繰り返し、彼女の存在を完全に信用することはできなかった。それでも彼の行動は自信に満ち溢れていて、ネガティブな感情を取り除こうとしていました。
彼は白瀬のことをそんな風に考えることを拒否していたし、あれだけのことがあったのだから、これ以上白瀬を疑う理由はなかった。彼女が彼に悪さをしようと思ったら、すでに大樹への攻撃を効果的に行うには時間がかかりすぎていた。
今は…… と逆のことが起こりそうでした。
その思いを受け止めているうちに、大樹はそんなことを想像し続けていた自分が嫌になった。
白瀬にしてみれば、そういう反応は全く普通のことだった。普通の人は、新種族や魔法そのものについての超常現象の存在を知らなかった。そして、この数週間、大樹は自分のことしか経験していなかったが、一日中一緒にいてくれたおじいさんのおかげで、十二分に情報を持っていて、それを吸収することができた。
そして、彼に起こったことのおかげで——
「——えっと…… 言ってなかったか？ふむ……っ。」
違和感のないように喉をすっきりさせて、大樹は綿密に投げかけたアイデアのプールを見直した。彼の口から出る言葉の一つ一つが、今後の重要なポイントを内包していた……。それは常に、そして決定的な決断でした。
「浩之は僕に体形を整えてほしい————いくつかのことのために。。約束したんだから、やらなきゃいけないんだよ。——彼のためにできることはそれだけだ。」
「こと……？」
別の問題を発生させて何かに答えようとすることは、正しいとは思われませんでした。
「も——もちろん……。後でお話しします。もう疲れました。」
すべての複雑な説明を自分自身に惜しむことは、彼ができる最善のことであり、彼は物理的にも精神的にも破壊されたそのような方法であった間、より多くのことができました。珍しく、どちらかというと偏執的な口調で言ってきたので、白瀬は何を言おうかと考えていた。
いずれにしても 大樹はもともと痩せていた。彼女は生涯、同年代の男の子の誰よりも多く食べていたが、それでも15歳の時には体重は60キロを超えておらず、体長は約1.70だった。この歳になって、彼の体は徐々に調子を取り戻しつつあり、身長が伸び続けて数ポンド太るのは時間の問題だった--つまり、青春のピークを望んでいたのだ。
父親は特に背が高いわけではありませんでした。しかし、彼らが彼に話したことは、彼の母親は、彼女が特に背が高く、彼はいつも子供の頃に面白いと思ったことを言っていました。
白瀬との差は大したことなかった———
「ええと…… しかし、あなたはその質問から逃れることはできません……！」
「ひどい！」
彼の嫌味な口調は、すでに少女の習慣になっていた。そうやって偽りの行動をとるたびに、体中から震えが起きて彼を苦しめる。しかし、彼はそれがすでに彼の生活の一部であるかのように、それを常に避けていました。
《僕はロープの上にいます。————どれだけ説明すればいいの？》
魔法やゼロ派の情報を全部放り出したら、五年後には終わるだろうな。零式派閥が中心になっていました。そこにいたのは、女王とその最も才能のある精霊騎士をはじめとする、世界で最も重要な人物たちでした。世界で最も安全な———最も危険な———場所でした。もしかしたら、他の派閥のようにそこには龍の伝説はなかったのかもしれませんが……。しかし、女王は、人々によると、その派閥のいくつかの村よりも大きい城の中で、首都の中心部にある50階建ての中央塔に住んでいました。それはそこに神話上の生き物がいないという事実を無視して、すべてのものの威信を高めた。
大樹はその派閥やその周りのことが気になって仕方がなかった。世界で最も重要な人々だけが、地球上で最も神秘的な場所の一つである、入ることができる可能性を持っています。その面白い場所を取り囲んでいたのは、最も有名な上流階級の家族であり、そこにあるものを世界と共有してはいけないという独自のルールを持っていたように思います。中に入ったものは残酷にも魔法と相まって———— 小さな可能性と大きな問題がありますが、そこに住むとすごいことになります。
霊能者の騎士になるという夢は言うまでもなく、好奇心を満たすためにその派閥に入ることも耐え難いものだった。しかし今は、浩之と発見した種族のおかげで、女王の大切な人になれる可能性があり、妹を助けて世界を救い、自分が持っているはずの力をすべて使いながら、その小さな夢を叶えたいと願っていた。
彼はほぼ１００％治っていました…… まあ、あの日のような経験をした後では、そうなる必要はなかったでしょうが、それは別の問題でした。愛する妹の歪んだ姿に戻った大樹は、社内で明日から正式にトレーニングを開始することを決めた。何か悪いことが起こる前に早く宿題を済ませて、大切な人たちと残りの夢を叶えようとしていました。【ハッピーエンド……かな？】
「夢はあるの？」
本人も気づかないうちに自動的に出てきた。考えてみれば、隣にいる女の子の願いが気になって仕方がなかった。同様に、質問は白瀬をかなり粗野に攻撃した。
小さな雲が夜空を埋め尽くし始めた頃、白瀬は憂いを帯びた表情で月を見つめていた。今までの気持ちが嘘だったかのように鋭く振り返り、大樹に納得のいかない笑みを浮かべた———
「そうだが……でもその話はまた別の日にしてくれ～」
「はぁぁ？」
「うーん…… このように考えて—— 気が向いた時に研修の話をするなら、気が向いた時に夢の話をします！それはとってもとっても深い交換のようです……！！！」
公平だった。スマートな考え方……。 何か「ギブ・トゥ・テイク」みたいな感じですよね？
大樹はしぶしぶ若い女性のその排他的な提案に頷いた。甘い声で、先のことを心配しながら、別れを告げようとしているようで……すでに時計の前に到着していました。
「月曜と金曜に遊びに行こうかな？」
「えっ？」
「……間違って——いる？」
「い—いいえ！というのは———————ふう…… よし、白瀬さん、もっと首都を見ようぜ！」
明らかに、若い女性の突然の発言に思わず心を鷲掴みにされ、彼は全く別の話題に目を向けた。軽薄で恍惚とした態度で、大樹は笑顔で声のボリュームを上げた。白瀬は嬉しそうな表情でそう答えた。
「森も気になりますね～」
《何があるかわからない……。》
「オッケー！？」
「オッケー！」
強風の波が始まり、白瀬の白髪が右にうねうねと動いた。大樹は錯覚したような表情で彼女を見つめ、その瞬間に悩みが消えたことを改めて感じることができた。
若い女性の青い瞳には、大樹が気づかないほどのかすかな反射が現れ始めた。白瀬は嬉しそうな少年に背を向けて、その夜を境に声に出して別れを告げようと進めた。
ほとんど特別な別れはありません。彼女は一瞬から次の瞬間まで、別の意味での別れを告げずに振り向いていた。その瞬間、彼女はもはやその場にいたいとは思わなくなったようで、意味もなく自動的にその場を離れようとしているように見えた。
「こ——これで終わりだ！急がないといけない、夕食の時間までに着かないといけない。おやすみ～～」
彼の声はいつもとは少し違っていた。彼女は無気力だった……【刺すような】…… 冷たくて全く無表情で、何か彼女には全く似合わないものがあった。
白瀬は別れ際の大樹の顔をまだ見ずに、慌てて歩き出した。意味がないのに、あの時のように新たに会話を始めると、さらにネガティブになってしまいそうでした。少年は、いつかそれらの事実が一人一人の心の底から解放されると思っていた…… そうしたいと思っていたように。
だから、それについて別の【不快な質問】をする必要はなかった——
「お——おやすみなさい……！」
その細身の姿は、次第に視界の闇に消えていった。
青年は、白瀬が少しでも視線を向けようと振り向くのを最小限に待っていたが———— 何も起こらなかった。彼女は少年が見たことのないような悲しみの痕跡を残して、ただただ早足で歩いていた。
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数分後、彼はすでに「新しい家」に連れて行く大きな山に登り始めていました。
少年は近くの動物の鳴き声と一緒に一人で、その瞬間だけに特別な動きで自分を楽しませようと妙に歩きながら、何が起こったのかを考えていた。まだ濡れたままの彼の髪は、月が地面に影を落とすように、森の中に入るとどんどん速く動いていった。何年も前から欲しかったものをなんとか成し遂げたが、口の中ではほろ苦い味がしていた。彼は十分に満足しているようには見えなかった。違和感が彼を圧倒した。
体の鼓動を甘く追いかけるようにして、その気持ちへの疑念が彼を侵し始めた。数日前から彼は、その中に妹の姿が絶えないことは言うまでもなく、起きてしまった【悲劇】についての思考を避けようとしていた。その気持ちに屈してしまうと、彼もまた、人生の闇や全面的な落ち込みに屈してしまいます。
しかし、ハードに荷を降ろすことは、今すぐにでも必要なことであり、彼はそれを理解していた。今日も毎日のように妹や家族のことを思い出すことができた……。しかし、二週間ほど前に彼に起こったことを言葉にするのを怠っていた。それでも言葉にできず、自分の中で役立たずになっていた。彼はわずかに限界に達していた。
《家族がいなくなって…… 一人になってしまった。妹は留守で常に危険にさらされている…… そして僕はここにいて、その事実を無視して普通に生活しようとしている。——僕は役に立たない……。》
疑わしい。すべてがそうだった。【すべてはいつもそうだった。】
それらの思考は、彼がロビとの戦いで想像したもののコピーだった。全てが重複していた——— それが現実だった。これだけ繰り返していると、すべてが彼の人間としての役立たずさや「失敗」と結びついてしまった…… つまり【ネフィリム】。
大樹は自分の考えを整理し、最後の日にやっていた行動を呪いながら独り言を呟いていた。そんな気持ちを日々の生活の中で我慢していることを少し誇らしげに思っていたが、毎晩泣き崩れるシーンの一つ一つが、彼の本当の自分の中に入っていくための唯一の助けになっていた。
背後の葉っぱが思わず動き出した。風のせいじゃない。大樹は自分自身にも信じられないほどのスピードで本能にスイッチを入れた。他のことは忘れて、少年は別の危険が近づいているのを感じていた。——あれは何だったの？
大樹が振り返ると、葉っぱは一瞬から急に動かなくなった。しかし、彼はそれが彼の荒唐無稽な想像ではないことを確信していた。
動物？これ以上のトラブルを避けるために、せめてあと数秒はじっとしていようと思っていました。
怯えていると、じっとしていることが解決策のように思えます……が、その場合は「獲物」にとってはもっと悪いことになるかもしれません。蛍の音は、再び大樹を取り巻く緊張感を最小限に抑えていた。それでも少年は動じず、このような危険な状況に直面しても落ち着くのを辛抱強く待っていました。
何か非常に強いものが、その茂みから出てきたように思えた。彼ははるかに悪い経験をしてきたし、彼の心の中にあるすべての悲痛な記憶は、単純に動く茂みに比べれば何でもなかった。
【でも大樹が最後に望んだのは、これ以上のトラブルだった】
大樹はゆっくりと振り向くように腕を落とした。彼は一晩中何も見ないでいるつもりはなかった。特に彼は脳内で潮汐を発生させている静かな未開の動物である可能性があるからだ。
少年は地面に向かって腕を緩めたまま、無関心に歩き始めた。彼にとっては残念なことに、数秒前に過ぎた緊張感をすでに忘れて、彼の思考は再び彼の心の中に侵入していた。
大樹にとっても、今の何かを気にしていることは、燃えるような問題をすべて考え直すよりも良いことだった———
そして、すべてのことがすでに起こっていたにもかかわらず、彼はまだ家族と何もできず、これから数ヶ月は何もできそうになかった……。わかっていました。浩之がはっきりと言ったのは、そもそも妹が小屋で死んでいなければ…… 獣は何か明らかな目的のために彼女を監禁していたに違いないので、大樹はあまり気にする必要はないということです。完璧な餌だな、たぶん。
これが現実であることを願いながら、日にちはゆっくりと過ぎていき、痛みと罪悪感に襲われる日々が続き、どんどん自分に嫌気がさしていった。実存的な疑問は、その夜、明らかになりつつあった。
なぜ？
《なぜ僕だけがまだ生きていて自由なのか……？全員死んだ——でも…… なぜすべてを持ち歩かなければならない？使えなくなる異種族…… それが唯一のクソの違いだ—— そしてそれは俺を救った？》
全くもってひどいものでした。家族が死んだのに、自分の一部とも思えない何かのせいで生きていることを知ることは、「恐ろしいこと】でした。彼は自分のその種族を感じませんでした……。彼は自分がその一部だとは思っていなかった。大樹が選ぶなら死んだ方がよっぽどマシだっただろうな しかし、あまりにも役に立たないので、彼は惨めな人生を終わらせようとすることさえ臆病だった。
《あの日、薪を取りに行かなければ 何かできたのに——— 家族全員を救えたのに 。楽しく普通の生活を続けられた……。》
その思いはますます彼の心を掴み始めていた。何もかもがとても暗く悲しいものになっていました。大樹が共有していたオーラや雰囲気は、不安と恐怖と後悔に満ちた、何とも言えない憂鬱なものだった。
【——ホラーだ——否定する——疑って——————無益。】
「俺は——誰だ！？俺は何なんだ！！！？？？———」
そして、彼らの苦しみは声に出して世界中に伝えられた——
「泣くことしかできないクソが！なぜ俺はこんなに——役立たずなんだ！？」
《ああ、ちくしょう。》
「なぜ俺の力は今すぐ出てこないんだ……！？——何でこんなことになってるの？俺は…… 俺はただ———俺はただ……！！」
《全部はクソ呪いだ。》
涙が顔面を伝い、容赦なく自分の煽られた息を詰まらせながら、耐え難い悲しみに溺れながら、手押し車のように止まらない歩みを速めていった。
【——血——痛み——力————涙。】
「今日はすっかり幸せでした…… 家族に起こったことを全て無視して、妹を無視して！？———俺にはこんなことをする勇気があるのか！！？？」
《なぜ今、死ねないのか？》
彼の叫びが純粋な怒りで憎しみと悲しみを吐露している間、彼の思考は彼の中で日に日に大きくなっていく闇にどんどん覆われていった。三人称でそのように話すことは珍しかったが、自分の身の回りにあるものそのものに気づくことは、大樹と破壊された自分にとって大きな意味を持っていた。
彼は自分の性格の限界に達していた。他の人とはもうそういう行動をしたくないと思っていた。——彼は中で壊れていた。よく知っていた……。
彼の高尚で親しみやすい態度は、【かつての優馬大樹の影】以外の何物でもなかった。問題は、太陽の明るい光線が当たれば当たるほど、その影が目立たなくなることだった……。それが彼の考えだった。
《明日———彼女を迎えに行く。》
「どうでもいい！！」
《今日死んだ方がいいのか……？》
彼の無形の感情。
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昔の【優馬大樹】は存在しなかった。ゆっくりと自分を引き締めようとしていたが…… 後戻りはできなかった。悲しくて空虚な影のように日々を生き続け、光が差し込む日を待ち続けていた。
大樹はもう我慢できなかった。彼の突き刺さるような叫び声は、文章を終えるたびにため息に変わった。彼の言葉の一つ一つで背負った痛みは、純粋な苦しみの中で少年の嗚咽を聞くことができた小動物たちにとっては、全くの恐怖だった。
【――愛――望み――平和――――無形。】
《俺に接着。俺には止められない。破壊的な。腐食性……。》
塩辛い涙は叫びながら出続け、すでに砕け散った魂をますます疲弊させた。彼は自分の体を形成しているあの空っぽの殻から離れたいと思っていた。彼は逃げたがっていた。すべてから逃げるために…… 人生そのものから離れて…… 単なる暗黒の存在が毎日彼にもたらした苦しみから。
動物たちが彼の周りを走り回り、寒さが彼を満たし始めた。煽られた肩に雪が優しく降り始め、デフォルメされた泣き顔の一部にゆっくりと涙が流れ始めた。動物たちは、無力な子供が今にも死にそうなほど泣き叫んでいるのがすぐに聞こえてきました。荒涼とした……。 屋外で……。 空だ。 生活感がない―――
彼の肺は泣き声で息苦しく、壊れて凍りついた心臓は最小限の努力で胸から出てくるかのように激しく鼓動していた。
「俺にはその力はない。―――浩之や白瀬を持つ資格はない！自分の問題を忘れる権利は―――！！」
【――ブラックマジック――無関心死――――優馬大樹。】
かなり有名な種類の虫がいきなり黙らせた――
慌てて背負って歩いてきた。止まらない涙を拭いながらゆっくりと呼吸を整えた大樹は、疑惑の虫を追い出そうと必死に背中を叩くことを繰り返していた。しかし、彼は突然、より悪い感情を伝える何かを感じることができた……。左肩に何かが動いている大樹はターゲットをずらして、小さな刺さりを感じた場所に当て、それが何なのかを確かめようとした。
「――ちィッ……！」
想像以上の何かを感じたのは、手のひらで感じていたことだった。少年の左肩には、さっきまで強く当たっていた場所だけに、次から次へと黒い液体の小さな染みが残っていた。
「なんだ――これは……？」
その手を見ながら、大樹は自分が思っている以上に驚いたものを見た。蜘蛛を殺したように見えた…… 手のひらほどの大きさの蜘蛛だ 小さな足はまだ痛みで動いているのが見え、少年は完全に嫌悪感を示す仕草で自動的にそれを手から引き抜こうとした。
「ごぁ！このクソ……！？」
どうやってあんなに早く肩まで上がったんだ？大樹はどこからともなく、あのクモが肩に来るほどの距離にいた。しかし同時に、その夜、彼女は蜘蛛が最後に見たかったものだと気づくのだった……をもう一度。
その虫はいつもよりもはるかに大きく、また、青年の手や肩にも黒い液体が一面に残っていたため、さらに嫌悪感を募らせていた。大樹はすぐに嘔吐するように煽られていた。
大樹がその叫びを漏らした瞬間、彼の背後で茂みの動きが速くなり、その特異な噛みつきの後、彼の中には水ぶくれのような熱気が充満し始めた。
《噛まれた―――そうでしょ？》
少年は、雪の上にわずかに黒い斑点ができ始めたのを見て、振り返った。大樹の目を左右に傾けた斑目は、彼に向かって素早く動いていた。
「ぐ、が――！ふざけるな！！！―――――クソ！」
シミではありませんでした。彼らはクモで、おそらく既知の情報源から来ていたのでしょう。ロビがそこまで追いかけてきたはずがない 終わってしまった…… 彼を追い続けることに意味はなかった。少年はまず、大樹をあまり傷つけないことが目的だと言ったが―― とはいえ数分後に彼を暗殺するつもりでしたが。
だから…… あの子が持っていた思考は一体どうなったんだ？ロビが望んでいたあの突然の戦いの理由は、ほぼ明白だった。大樹はこれまで超常現象に遭遇したことがなく、自宅での出来事を経て、自分に対して他の獣が現れることはほぼ確実だった。
明らかに、この獣たちが彼を探していたことを考えると、かなり明白な理由があります……。 【ネフィリム】
でも…… 彼らはどうやって自分たちの種族のことを知ったのでしょうか？――実際には…… それを知っている人がどれだけいるのか！？
大樹からは何の気配もありませんでした。それでも、首都にロビが現れたのは偶然ではなかった。明らかな理由で少年を探していたし、その日のその時間に彼がそこにいることをはっきりと知っていた……。でも、意味がなかった。
大樹自身でさえ、その日は都に行く予定はなかった。それで……？何が起こっているのかはおろか、簡潔に答えを見つけようとするのは情けないことになりそうだった。
他のすべてを無視して、少年は獣たちに対抗して全速力で走り始め、その無益な道を下っていくときに、すべての器官の必死の動きを感じながら。少年は信じられないほどのスピードで、何とも言えない量の蜘蛛に追われていた。まるでホラー本の中のシュールなシーンのようでした。
その場の風が強まり始め、その周りには木々が舞い、いつでも鼓膜を破れるような音を響かせていた。大樹は自分の心が何なのか、現実が何なのか、もはやわからなくなっていた。道の向こう側には彼よりもさらに上の木があり、暗さが増すにつれて月明かりを遮っていた。それが何よりも怖かったんだ―――
「クソ―――クソクソ――！！！」
同じような侮辱を力強く投げかけてくる。
彼は走るのを止められなかった。今はダメだ。背後に何があるかは関係なかった。――大樹がやめたら正式に死んだことになる。
そして、その気持ちが葛藤して……。少なくとも死を間近に見ることで。
少年の一部は、体力を全て手放して敗北して死にたいと思っていた。走るのに疲れただけでなく―― 彼もまた、苦しみに疲れていた。
大樹はあの時、生きている意味がないと感じていた……。彼はすでに心の中が完全に空っぽで、何事もなかったかのように反応して典型的な行動を使おうとしていました。それでも死ぬということは、自分の人生を立て直して妹を救うチャンスを諦めるということだろう。
―――自分を死なせてしまうのは最悪の事態だった。それは彼の側の完全に自分勝手な態度だろう。二度目の妹を見捨てることになる。彼の苦しみを終わらせようと自分を死なせることは、自分と同じように妹を死なせ、妹のために幸せな人生を送るチャンスを奪うことを意味していました。
他の被害を数えないで、それが残った近くの人々に影響を与えるだろう……。
《実行する――だけ。》
最初の蜘蛛を見た瞬間、大樹は背筋が凍る思いをしたが、その瞬間、右腕に何か具体的なものを感じた―――
……………………
その違和感の源に目を向けると、彼の顔には倫理に反する意図を持った複数の蜘蛛が近づいてくるのが見えた。瞬間の絶望の中で意識を失いかけた彼の前に、黒いものが飛んできたように見えた。
全力で攻撃して乗ろうとしていました。蜘蛛は、同じ標的との戦いに参加するために少年の上に落ちようとして、自ら木から飛び出していた。
最初の蜘蛛に噛まれた時の痛みが以前よりも鋭くなった時、大げさに大きな音が青年の知覚する全てのものを覆い隠し始めた――
それは、死に際に体中を駆け巡る蜘蛛たちの前に、彼を殺したいと思っているような絶え間ない笛だった。その中には矛盾した感情もあって、完全に苦しい過程でゆっくりと肩が黒くなっていくのを見ながら、少年は涙を流し続けていた…… それが全てだったからだ。
【彼はただ走り続けた……。】
次から次へと――― 大樹は何か特別なものを感じ始めていた……。それは彼を苦しめるほどの凄まじい音に反応して、耳から少量の熱い液体が出てきた。 それが何であるかは、彼はすでに知っていた。暑さが彼を苦しめ続けていて、蜘蛛は彼に飛びかかろうとするのを諦めたかに見えたが、彼の体中にはまだ何匹もの蜘蛛が走り回っていた。
血と彼の肌が黒くなっていることを無視して、その都で魔法で治った彼のあざは、まさにその場で感じたような特異な痛みを伴って―― すべて彼の体に戻っているように見えた。
《黙れ――黙れ――黙れ―――！！》
――別のデジャヴ。
それは大樹が生身で悩んでいた特別な問題ではなかった……。
耳に突き刺さるような甲高い音は、彼の貧弱な鼓膜に血を流すことに成功しただけでなく、大樹の弱った脳を血の気が引く以上の攻撃に成功していた。彼が感じていた小さな痛みの一つ一つが―――肉体的にも精神的にも―――、外の絶え間ない苦しみからお互いを養っていたのです。――痛みと疲労に溺れ、呼吸をするたびに肺が完全に破壊され、特別な困難を抱えてその機能を果たすのを感じていた。
どうにかして痛みを伴う音を静めようとスピードを上げたことで、大樹は声帯への絶望感をより一層怒りに任せて発散せずにはいられなかった。その音が彼女に小さな記憶を与えた。
「ぁっ――ああああ！！！！黙れ……！！黙れ黙れ黙れ――――――黙れ！お゛ぁれでぇ……ッ！」
怒りと苦しみは、文字通り地面に彼の希望を投げた現実の別の打撃のために、一秒から次の瞬間的に終了しました。
地面から突き出た小さな丸太が、大樹の走るスピードを止めてしまい、完全に呆然とした状態で重く地面に倒れ込んでいた。先日の転倒で腕に血が流れ、余計な痛みで地面で動けなくなっていた。大樹は動きたかった……。 しかし、彼にはもう力がありませんでした。雪の冷たさと一緒に、彼の小さな傷口から覗く雪の冷たさに、彼の肉は地上で誇示されていた。―――体の内側にも痛みが出始めていて、四方が焼けていました。
大樹は自分が落ちたことを知っていた……。それでも彼は、彼にとって何か温かいものを意味する短い光を、とてもぼんやりと前を向いていた。彼が歩んできた正確な道は 家に帰ろうとしていた その光が意味するのは…… その夜、彼を待っていた唯一の人と一緒にいた家へ。
「そして――俺が死んだら―――誰も救うことができません……。」
《自分の夢も叶えない。》
博之をがっかりさせることは選択肢ではなかった――
――――――――――――――――――――――――――――
「――――わぁぁぁぁぁぁぁ……！！！！」
しかし、怒りの放電はすでに終わっていて、完全に悲しみに変わっていた。
「畜生畜生――畜生！！！！！しぃぎっ―――――！」
肉体的な痛みは気にならなかった。彼は、自分が本当に期待していたこと、望んでいたことを、すでに全人生をかけて実現していたのです。大樹は家族を心から慕っていた。彼の妹が唯一の救いだった。だから彼は彼女を見つけなければならなかった。
彼の捜索や自分の危険は彼の心配事ではなかった…… それは既に失った以上のものを失ったことだった。―――大樹はそれを望んでいなかった。あの日彼がロビと 【つ獣】のために受けた恐怖は、自分の命のためではなく、白瀬のためだった。
自分自身を見つける時間を持っていた……。 今、彼は他のことをしなければならなかった。
《――しなければならない……。》
そして、徐々に意識が薄れていく中、そこには大樹がいた...。目を閉じ始めた雪の中に横たわり、耳の中の音が特に小さくなった…… まるで雪のように。慌ただしい生活を少しだけ一時停止して、破壊の中で休もうとしていた。痛みは徐々に薄れていき、彼の―――今有形―――涙は永久に止まっていた。
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「そして、ついに帰ってくることにしたんですね……！大丈夫か？」
浩之は台所で手を洗っていたが、暖かい小屋の玄関から入ってきたばかりの大樹に背を向けていた。
「ここにいます……ッ。」
大樹は数分後に奇跡的に「自分の命」を取り戻した。戻ってきたかのように見えた以前の傷や打撲は、すべてが偽物だったかのように、あるいは単純な錯覚だったかのように、もうそこにはありませんでした。肩を少し覆うようにして、右腕が地面に激突して擦り切れたので、大樹は数分間外に出て、落ち着くのを待っていた。
「おい！なぜそんなに落ち込んでいるのだ！？」
老人はゆっくりと振り返り、大樹に真摯な笑みを一閃させた。変装して―――といってもあまり変装していないが―――右腕をかなり強く握っているのを見て、浩之はそれを避けて自然に大樹のことを言い続けた。彼が隠していたとしたら、それは重要でないことに違いない。彼はこれ以上、かわいそうな少年に迷惑をかけたくなかった。
遅かれ早かれ彼はそうしなければならなかった。今が一番いい時期ではなかったけどね。
「女の人とはどうだったのか教えて！」
良い雰囲気を維持する必要がありました。老人は少年に見られる疲れがよくわかり、他の人たちとの付き合い方を知っているだけに、良い雰囲気を出したいと思っていた――― 彼が接触していたのは数人だけだ。
お茶目な顔で、大樹をテーブルに誘って隣に座らせた。浩之は、大樹が自分と社会的な関係という点で似ていることを知っていたし、そのことは、その日の朝の最後の会話で完璧に説明されていた。ちょうど社会的な人間関係が一番大事な年頃ではあったが―― どちらも気にしていないようだった。浩之は、いつか少年が笑顔で友達に囲まれた家に帰ってくることを願うばかりだった。
すでに日は暮れていましたが、「ちょっとした会話をして、食事をして寝る」。それが計画だった。浩之は、そんな風に純粋に笑っている大樹を見たかっただけなのだ。
毎晩寝ようとしながら子供の泣き声に慣れていくことは、ひろゆきにとって生きていく上で恐ろしいことだった。あの忙しい日とのもう一つの違いは、浩之が夜の間に全く泣き声を感じられなかったこと。
眠ろうとしながら毎晩泣いている大樹の姿に慣れていくことは、ひろゆきにとって生きていく上で恐ろしいことだった。あの忙しい日とのもう一つの違いは、浩之が夜の間に全く泣き声を感じられなかったこと……。
【そんな充実した夜を伴った眠そうな顔に、純粋な幸福感が生まれた】
◇◆◇
若者の生活の中であっという間に起きていた他のことを数えないまでも―― あの場所の暗さは誰にとってもあまりにも描写が強すぎた。忌まわしい中に比べれば、かなりアットホームな部屋に見えました。
「――少なくとも彼の注意を引くことができたと思います。急ぐ必要があるのは知っているだろうし ボスは待つのが嫌いなんだ。―――私もだ。」
素朴な赤いソファに腰掛け、その女性の話を熱心に聞いていた獣は、目の前の火を完全に集中して見ていた。
非人間的な手に持っていたのは小さな金属製の台座で、しゃべる女性の顔の姿を上向きに見せていた。彼女の顔だけが闇に覆われているのが見えた。――違和感以外の何物でもない姿が映し出されていたが、その小柄な体型はかなり目立っていた。その部屋にいる獣よりもはるかに弱そうに見えたが、それに対する命令口調と優越感は常軌を逸していた。
誰もが思うこととは真逆だった。
「全部いいんだよ。今持っている獲物は、おまじないのおかげで自分のやるべきことに完全に従っています――ハム……！ああ――！！」
「目の前でそんなことするなよ。ひどい血で私の目を傷つけた。」
「おいおい！無理しないで、ハニー……。空腹は時々襲ってくる。これで理解が深まったよ！」
「惨めな人生の中で、一度でいいから、くだらないことを切り捨てろよ。契約はお互いの助けになる……。無駄にするな。」
鏡の向こう側にいる獣は、その長い独特の舌で顔を甘く舐めてから、怒っている女を睨みながら外に向かって指を噛んだ。赤い目がほとんどソケットから出ている状態で、獣の場所と服はゆっくりと真紅の血の色を浴びていた。
ソファはそのトーンにはほとんどマッチしなかった――
「いつでも誘拐していいんだよ……。それで何をしたか知っているだろう。将来のために全てを計画している……。お前達本と山に集中した方がいいですよ。ネフィリムと紳士はすぐにお手元にお届けします。もう少し楽しみたい…… 少しだけ―――」
同じ闇に覆われた鏡の向こう側からも、嫌悪感の表情が見えた。貪欲さと頑固さに満ちた本音を表現し、女の乱暴な反応を聞いて獣の赤い瞳はわずかに拡大した。
「お前のやり方はどうでもいい。――ネフィリム断食してくれ。父の死と大天使の死で、あなたは完全に満足するだろうと思った。獲物の世話をしている人がすでに何人かいるんだが、それを知っているのか？――――戻る前に自分で対処するところを見たい。お前の自給自足の態度は、空腹を奪うための本当の喜びを生成しません――」
女性の声が鏡に歪んでいるように見えた。軽々しくネフィリムを捕まえることは、本来あるべき姿とは真逆のことだった。それでも女は、地球全体の下に籠っている存在から、これまでのすべての要求のために、何も要求することができませんでした。炎上の中、言われたことは…… 言われた。同様に、多くの、多くのものが必要とされていました。ネフィリムはその中の一人で、自分の肉を消費する不潔な存在に割り当てられていた。赤い唇がほとんど繊細さを欠いて語るその嫌な説教に、彼は複雑に果てしなく耳を傾けていると、その強引で命令的な声は、彼の周囲のすべての静けさのために、彼自身の嫌な耳を軽くしていた。
「もうもうもう！わかります！ネフィリムとジェントルマンがいるって言ったばかりなのに！焦ることはない。――遅かれ早かれその時が来る。他の方とのトラブルもありましたが……。でも、チビを捕まえるのに自分の手を使わなければならないならば、そうするだろう。――――それを知っている。」
獣は一時的に身をかじらなくなり、無表情でただの全知全能の存在として話す非常識な女に耳を傾けていた。
「私はお前に全権を握っていることを忘れないで。糞シャドウの方が効きそうだな とにかく、これ以上仕事に支障が出ないようにしてほしい。」
「はいお嬢様。呪文に従ってネフィリムを成就させる。」
「それが好き――――――」
その細身の女性のイメージは一瞬にして消え、獣は再び噛み付き始め、自分の憎い指をより強く押し付けてきた。彼は、このような直接的な命令を受けたことを全く嬉しく思っていなかったが、結局のところ、それしかできなかった。――――上司のルールに従うことで、内なる欲に支配されることなく、純粋に生き続けることができます。
「捕まえるよ、大樹……。この少女は同じことを望みます。」
彼はそれを必要としていた。その世界で彼の単なる存在のすべての用事を果たす必要があった。
同じように、彼のあこがれの瞬間は、野獣的で残虐なムードに華やかな影響を与えていた。
隣で意識を失っていた特別な女の子の紫の髪を強く引っ張って、一度に何本も指を抜くのが彼の趣味になりました…… 何度も何度も繰り返されるのを辛抱強く待っていました。
――貪欲に、あの暗い日に「ティンパナム」が観察できた少年の怯えた顔を想像する。
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フェーズはここで終了します。希望は終わりません。
ここまでやってくれてありがとう。限りなく感謝しています。
