第9章 【アルタハウス遊園地】
私たちの周りの宇宙はどれくらい小さいのか？
個人的にどれだけ大切な存在か考えたことがあるか？自分たちが人類に関係のあることをしている可能性はほぼ【ゼロ】に近い。何の重要性もない小さな存在です…… 私たちと同じように何百万人もの人に囲まれています。人は物事を成し遂げることが多く、将来的に世界に名を残すことができる人は「天才」「成功者」とされています。
でも…… それはそうですか？
子供の頃からの悲願である夢を叶えることができない人がほとんどだと思います……。地球はそうはいかないからな これだけではなく……。むしろ——既存の惑星がそのように機能することはありません。
どんなに頑張っても…… どんなに気を使っても 何かが起きれば、それが起きてしまう……。外で何をしてきたかは関係なく それはすべて想像力と達成不可能な欲望の一部なのです。
より大きなものに値する人々はそれらを手に入れません…… そして下水道にあるはずのスカムは贅沢に生きます。同じように、人のために大規模に何かをしてくれる関連性のある存在になることは、純粋な運の問題です。それらを「ラッキー」と呼ぶ方がいいのではないでしょうか。
私たちの態度は世界にほとんど影響を与えないし、ほとんどは…… 勝利も敗北もない人生を送るだろう。
【————無関係だ】
私たちは完全に、この人生が私たちを許したくないという達成不可能な欲望を満たすために生きているようです……。絶対にできないことを楽しむために……。決して観察できないもの。
そして、決して達成できないこと。
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少年二人の決断は、最も期待されていたものだった……。目を引くマークスマン。
この日の午後には、ゲームのある様々なポジションが彼らを取り囲んでいたため、選択が非常に難しくなっていた。大樹は賞とゲームの難易度に導かれ—— 白瀬は悔いの残らないように一つ一つの賞を熱心に見ていた。
二人は無意識のうちに、最愛のゲームの裏にあるカラフルな景品をカウントせずに、かなり普通のものを選んでいた。擦り切れた灰色の牛乳瓶がピラミッドのように積み上げられていて、倒すのは簡単そうに見えた————
二人が何度かトライするまでは。
「そうだ！！！」
「四回目でターゲットを捨ててくれてとても嬉しいですよね？」
何発か撃った後、大樹は仕掛けを見破ることができた。そのボトルの重さは、彼が使っていた力の割には普通ではなかった。毎日のように使っていたかなり有名なボトルで、そこまで重くないことを知っていたそうです。何かトリックがあったのでしょう…… 正確には重さでした。
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暴動を起こすのを恐れてある程度の力を抑えていたが、正確には力技であることがわかった。良い角度と力で彼を魅了します。普通の人は公共の場でそれほど力を使いません……しかし、大樹はそのような違和感を回避した。
意外と人類の悪意と身勝手さに呆れてしまった…… そういうのがあっても。
「少なくとも僕は勝った！今こそあのエキセントリックな巨大テディベアを 差し出す時だ！」
その場の支配人は、少年が待っていた信じられないほどの巨大なピンク色のクマの横をゆっくりと通り過ぎていった。しかし、彼はその熊から離れて、はるかに小さいものを拾うために歩き、カラフルではあったが、大樹が言うところの【奇人】ではなかった。
「おめでとうございます！これがあなたの小さなユニコーンです。サイズと色の異なる小さな石が、新しいペットに餌を与えるために別々に届きます！」
対象者の優しさでは、少年の落胆を鎮めることはできなかった。少し偽りの笑みを浮かべながらユニコーンと石の袋を見つめる大樹は、悲しみを隠そうともせずに大きくため息をついた。
「ああ……。」
恍惚とした表情から千分の一秒で落ち込んだ表情に変わった青年を前に、マネージャーは心配そうな顔をした。白瀬はその顔を見て間もなく笑い始めた。
「す——すみません、すみません……。 正直、その小さな石を持った小さなユニコーンは 他のクマよりもずっと可愛いと思うわ 少なくともあなたは何かを獲得したのよ！」
白瀬は大樹に素直に微笑んだ。その笑顔は、その瞬間、彼の周りにいる普通の灰色の人たちと比べて、特別なオーラを放っていた。その瞬間のプライドの高さが楽に見えて、自分の置かれている状況にショックを受けていた。小さなユニコーンを嬉しそうな顔で見ていると、その瞬間、すべてがとても幸せで完璧に見えました。彼の問題は魔法のように彼の心の中から消えていて、数週間前には不可能に思えた彼の願いをなんとか叶えていました。
———しかし、大樹にはまだそんな笑顔が似合うのかどうかはわからなかった。
白瀬は人差し指を口元に軽く休ませながら、怪訝そうな顔にゆっくりと笑みを浮かべた。
「大丈夫……？」
「はい。いいですね。れは公式に首都アルトハウスでの最初の思い出です！」
白瀬に微笑みを返し、大樹は眉間の汗を拭いて、一瞬だけ本音を吐き出したあの居心地の悪さに終止符を打った。自分の状況や周囲の状況をほとんど理解していなかったことが超人的だった……。しかし、夕方にはそれに続くことになっていた。彼自身のために……。
少年はポストの横に移動し、白瀬が後に続く前に、目の前にある全ての見所を集中してはっきりと観察し始めた。
「よし、今日の午後は素晴らしいトレイルを続けよう！今どこに行くの？」
「うーん…… 正しい選択肢は-カップです！ロイヤルマグに行こう！」
《よく考えられた。》
デフォルトでは、カジュアルゲーミングスタンドで他に何かをしても、新しいものはありませんでした。 小さな石の入った袋は白瀬に渡され、大樹はユニコーンのぬいぐるみを手に都で初めて走る少年だった。
見所はたくさんありましたが、午後にやることをすべて選ぶ際には、時間とお金そのものを考慮に入れていました。遊園地にしては大金になるかもしれない……。それでも、最初のポジションですでに行われていたすべての試みは、大きな出費を意味していました。欲張らずに選ばざるを得なかった。遅かれ早かれ時間が彼らを連れて戻ってくるので、彼らの冒険はその遊園地の中で続くことになる。
「いきます！カップ！」
《一部の人々の想像力は信じられないほどです……。》
通りすがりの見ず知らずの人を褒めている間に、大樹はユニコーンを強く握りしめて目標に向かった。
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今回は二人の男の子のためにラインを作る必要がありました。彼らは数分間、そのライドワークを見ていた。しかし、ちょっと恥ずかしかった……。
かなり広いエリアがそのアトラクションに捧げられていました。大きなソファに似たサイズのカップが目印でした。まるで王族のように相応しい茶碗のようでした。淡いピンクの花は、このようなカラフルで印象的な場所で注目の中心であること、これらに合計優雅に着せられました。——それは「平和なところ」でした。
少年は、小さなユニコーンを左肘で倒れそうになるのを近づけながら、不安そうに右手でコインを数えていた。
「二…… 四…… 六。はい、どうぞ！二百枚の 「リトイウム」のコイン六枚。」
「どうもありがとうございました！これでほぼ終わりです……。」
お金を数えた後、大樹は目の前のマネージャーに親切にコインを手渡した。一枚のチケットにつき、六百枚の「リトイウム」は、彼の謙虚な目線からするとかなり高額だった。それがコップのチケット代だとしたら、観覧車や他の大きなアトラクションのものはいくらかかるのでしょうか？
それが彼に起こった理由を彼も知りませんでした――
目の前の小さな柵が開いて、コップの中の人たちが出てきました。恍惚とした子供をいつも以上にきつく抱きしめるフラフラな親たち……。笑いが止まらない友達のグループ……。
《カップル……。》
ルーシーの父親の言葉を思い出して、大樹は微かに赤面せずにはいられなかった。みんなカップとは違う反応で降りてきました。全ては乗る人に依存していて、アトラクション全般に依存しているわけではないように思えました。
二人が出てくるのを終えると、二人の少年は、まるで自分たちを追いかけてくる獣に近づく二人の獲物のように、他の人たちの後ろに冷静に入っていった。
カップには小さな扉が付いていて、それが入るようになっていました……。だから、二人の少年は、その小さな扉をしっかりと閉めてから、お互いの前に座った。大樹は小さなユニコーンを目の前に置いて、白瀬は顔をそろえて好奇心を示した。
「これに——ついてかなり興味があります……！」
「同じカップにしがみついた方がいい スピードがあるので飛び立つのは難しくないようですが……。」
カップはかなり大きかったが、回転中に体を完全に硬直させたままにしておくと、おそらくハッピーエンドにはならないだろう。誰かがあそこでめまいを起こすのを想像するのはとても危険なことのように思えました。
「そんなに速くないようでした……。」
「それらの両親が去るのを見ましたか！？」
治療よりも予防が大切です―――
「始めましょ！！！」
「えっ？」
少年の後ろから遠巻きに大きな声が聞こえてきたが、それはどうやら同じアトラクションのことを指しているようだった。白瀬が大樹の目を凝視する中、大樹の周囲の人々は動きに備えた。それは何か…… 奇妙なものだった。
《なぜ彼はそれをするのですか！？》
見渡す限り、決まった意図もなく、大樹をいつも以上に神経質にさせていた。彼女からの反応でもなければ、普通の顔でもなかった。なんで大樹はあんなに目の前で緊張してたんだろう？————少女の視力は目を離しませんでした。彼女は瞬きさえしなかったようでした———
「白瀬さん？すべて—— 大丈夫……？」
彼の神経と顔が簡単に紅潮することに気づき、少年は質問をすると少し視線を下に向けた。だが……
「えええ……っ。は———はい！私はただ…… 少し緊張よね？」
その理由を聞いて、少年は白瀬を見上げた。普通ではありえないくらい強引な笑顔があった。彼女の手を少し見ると、彼女はカップを強く握りしめているのがわかり、その時点で容易に見られる神経を見せていた。彼女は定点に集中していたので、次の数秒でカップが動く可能性があることにあまり気づかないようにしていた。
まさにその理由で、白瀬の視線は哀れに———あるいは奇跡的に———少年の目に落ち込んでいた。
「あまり役に立たないと思います……。」
「――そのように―――私は安全だと感じています………… へへ――へへへ―――へ……。」
「怖がらせるために笑わないでください。」
その笑い声は、数秒で大げさに不穏なものになっていた。大樹は特に緊張していたわけではなく…… 何が起こるかわからない不安と好奇心の方が強かった。彼よりもずっと緊張している人を見て、彼の神経は少し落ち着いたようだった。
「ゆっくり行こう！」
「ゆっくり！？」
白瀬の声は、どこから聞こえてきたのかと振り返ると、一瞬声が途切れた。それに気付かずに、必死な白瀬を笑顔で熱心に見つめる大樹を見て、ちょうどその時にカップが動き出し、わずかに加速した。
それは、脳内をさまようことで恐怖を封じ込めようとする誤った試みだった。
特に動きが速いわけではないが、わずかなめまいを感じながら、そんな妙にぼんやりとした様子で見ていることは、私の望むところではなかった。
―――どちらでもありません。
「ほら、遅い――今は……。」
「今」と言う前に少しだけ待ってから、大樹はカップとその動きに少しずつ自信を持ってきた白瀬を軽く脅かそうとした。
控えめに言っても、大樹はカップにしっかりとしがみつくように緊張していた。しかし、白瀬が頭を振ったときにグリップが少し緩んでいるのを見ると、状況はそれ以上に期待できなかった。
「あなたは…… そうです！それは―楽しく、リラックスすることさえできます！」
「僕もそのようには見えません……。」
それはそれまでアトラクションに入っていた人たちに比べれば何でもないことなので、少年はスピードアップの準備をしているように見えた。トップスピードのどこにもいませんでした。白瀬が怖いのかどうかはわからなかった…… 彼のためにも。
「もう少しスピードアップしましょう……！」
「い―いい……！」
覚悟を確認した大樹は、カップを強く握りしめながら、白瀬がぼんやりとしているであろう周囲の様子を注意深く観察しているのを見ていた。動きのスピードが増すにつれ、彼女の中に不安感が生まれてきた。
遅かれ早かれ、子供たちは明らかにお互いのことしか見えなくなっていた。まだまだスピードが上がっているせいで、周りのものがすべてぼやけていて、たまたま目を離した人がいたら、いつもよりもずっとフラフラしていたかもしれません。視線を詰まらせていたのはイレギュラーだった。
「うわぁ……！これ――本当に楽しいです！！」
―――しかし、白瀬はそんな気遣いを感じなくなっていた。彼女の気遣いは耳をつんざくような笑みに変わり、大樹は数秒前から自分の言葉を食べているように見えた。誰にも気づかれずに役割分担が交わされていた。
「えっ……！？どんどん増えてる！？」
「その方がいい！」
「何て言う――――！」
白瀬の顔を見ることに脳みそを集中させ、視線を危険な場所に逸らさないようにすることで、大樹はさらに必死にカップを握る力を強め、自分の心を揺さぶるような外的なものを避けていた。目をそらすともっと悪くなりそうだった。何かを動かす時ではなかった――
その代わり、少年の目の前の磁器肌の少女は、心配そうに笑う大樹の目の前で、すでに嬉しそうにカップから抜け出して目を閉じていた。
目を開けた途端に、少年が彼女を完全に注意して見ているのが見え、それが彼の心の中に少しだけ居心地の悪さを感じさせていた。純粋な本能のままに、少女は再び赤面し、恥ずかしさのあまりわずかに下を向いた。
それに気付いた大樹は、同じことを、より儚い形でやってしまった――――
そしてそれが挑発された悪意であるかのように、大樹にとって最悪のタイミングでさらにスピードが増した。
「もっと早く！」
「待っ――て！―――待ってくれ！！！」
「ふふふふふふ――っ！」
大樹にとっての 【悪魔】そのものが、さらにスピードを増した。自分の圧縮を超えていた。見慣れためまいのような感覚が、喉の奥で盛り上がっていた。彼は目を閉じたかったが、それはもっと悪いことになりそうだった。違和感が耐えられなくなってきていたので、その瞬間にカップを止められるようにして、少しでも精神的な健康を維持し、耐えられるようにしたいと思っていたのです。
「聞く！腕を上げよう！！！」
「あぁぁぁぁぁ……！！！！！」
めまいと楽しさが混ざった苦悩？変な言い方だが、白瀬の無節操に笑う姿を見ていると、少しだけめまいが軽くなったような気がした―― 違う。それは残念ながら幻想だった。
そこには、数分前に笑ったのと同じことで気絶しそうになっている優馬大樹がいた。
「大樹くん！！！」
「助けて！！！！！」
同時に、白瀬が笑うと、青年の心臓は喉を鳴らした。彼の中に完璧に配置された臓器が左右に移動して…… そして、ターンは無限でした。
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「大丈夫……？」
「確かに！数分前に心停止で死にそうになった！さらに悪いことに！ 」
彼の言葉は、腹を抱えながら傲慢さを浴びせた。それでも白瀬はおかしいと思ったが、これ以上大樹に不快な思いをさせないように、自分が何を言おうとしているのかをよく考えてみることにした。すでに動揺している人を動揺させるのは良くない……。
「これ以上悪いことはないのか？」
《はい。あります。》
「――ぐば……。 関係ない。まだめまいが続いており、胃が絶え間なく痛い……。」
「よ―よくやった！」
とにかく、白瀬の熱意とサポートは彼女の精神を驚くほど高めました。それでも、彼の不快感は続きました。
その数秒後、奇跡的にカップが止まり、大樹は二度とあんなものには乗らないと人生に誓った。彼は純粋な偶然で降りることができた……。その後、自分の嘔吐を落ち着かせるために、騒がしい中、大げさに疲れた様子で床に座り込んだ。
地獄からの乗り物に乗ったことを後悔しながら、吐き気を催すように自分の膝の上に身を寄せていた。結局は人によるところが大きい。白瀬は今宵一番の盛り上がりを見せたばかりだったのに、大樹は簡単に泣きそうになっていた。自然光がすでに降り始めていた――――
深くて軽い呼吸が胃の痛みをわずかに和らげてくれたようで、白瀬が見守る中、彼女はさらに数分続けて、青年の手にあったユニコーンをゆっくりと撫でていた。そこへ、中央の時計の鐘の震えるような音が公園内の他の音をかき消した。時計は6時間ごとに鳴って、観察しなくても近くにいる人に時間を教えてくれました。それは一つのことを意味している……。
夕方6時になっていたが、それが暗黙のうちに暖かい夕日につながっていた。
【―――または寒い】
それはポジティブな状況ではなくネガティブでしたか？彼も知りませんでした。
ゆっくりと日が落ちてくると、大樹は立ち止まっているのが気持ちよさそうに見えた。そして、ようやく夕方の折り返し地点に到達したことにも気がついた。お金もほとんど残っておらず、閉店までの時間もあまりありませんでした。彼らはほとんどの時間をファーストフード店で過ごしていた... 少し反省していたのかもしれません。
しかし、首都が一朝一夕に消えるわけではありませんでした。彼らはいつでも戻ってくることができました。やりたいことがあってもできないこともありましたが、待ちに待った日の目玉のアトラクションに行く時間になってしまったようです。
「白瀬様―― 悪い知らせがあります……。」
「ああ、親愛なる大樹くん——— それは今私が考えていることですか？」
騎士と王女は、時間を過ごすために完全に過大に行動しました。
二人の少年は、まるで人生のすべてを知っているかのようにおしゃべりをして、それぞれの文章をほぼ完璧につなぎ合わせていました。彼の言葉がそれぞれに伝えた皮肉と無垢さは、2人にとって非常にまれな信頼のレベルを示していました——
明らかに二人ともまだ恥ずかしくて、お互いのことをほとんど知らなかった...。でも、それはもうすぐ会えることを考えると、時間の経過とともに良くなっていくのかもしれませんね。
大樹はそれを期待していた。
その日の午後、彼らが経験したことの後———彼らが出会った最初の日だけ———、彼は何でもできると感じていました。遅かれ早かれ、自分の社会性をさらに高めていくことになるだろうと少年は感じ、久々に博之の顔に投げかけた。その瞬間、彼は自分の世界が崩壊していく老人の顔を見ることができた。——まあ、そうでもないですけど あのシーンがあったら面白いですよね。
——そして、現在の若者のつながりが完全に完璧ではなかったことを強調しなければならない。
「何を考えているのか、白瀬さん。」
「もう…… あなたは知っているはずだった！」
大樹の顔は次から次へと緊張感を増し、白瀬の顔には明らかな失望感があったが、二人が笑い始める前には気づかなかった。——彼らは一緒に自分を正当化することができました。
誰かと繋がっているような温かい気持ちを、たとえ一瞬であっても持ち続けることは、信じられないことだった……。そして、彼らがやりたかったのは お互いに共感し、共有し、楽しんでいた気持ち。
「事実は午後がもうすぐ終わります。ここに連れてきた最初のことをしなければならない……。」
「行くつもりです……！！」
「金属カプセルの珍しいサークル！！！」
「すべてを使って……！！——はぁ！？名前すら覚えてない！？」
「へへへへ……。」
「もう……。」
白瀬の柔らかな声帯からわずかに怒ったような叫び声がして、大樹は目の前の怒っている少女に無邪気さを伝えながら、髪の毛をわずかに掻くことしかできなかった。
白瀬は青年の特殊な態度を叱責してため息をついたが、その顔は枯れたまま地面を見下ろしていた。まあ、それはそれとして、彼女の顔に出ていたツンツンが可愛すぎて…… ルーシーみたいになってしまった。
周囲では小学生が親の前を必死に走り、短いながらも笑えるチェイスがあちこちで発生していました。
——同様に……。
「遊園地は「三十」分で閉まります。アトラクションはこの数分以内にゆっくりと閉まり始めます。家族の午後をここで過ごしてくれてありがとう～』
甘くてもしっかりした女性の声は、二人にとって「甘い」とは全く逆のことを言っていた。その夜の終わりの決定的なサインを出してくれました。繰り返しになりますが、その声がどこから来たのかを知るのは難しかったのですが、頭の中ではいくつかの説が立てられました。
《現代社会の新しい装置かもしれない！》
知る由もなく……。
「行こう！！！夜更かししたくない……！」
《少し避けられない結末になると思います……。》
二人とも観覧車に乗ることに不安を感じていました。疑いの余地はありませんでした。
白瀬は大樹の手を鋭く掴み、光の速さでハンドルを握らせた。少女の冷たい手はいつも以上に強く握りしめていたが、大樹は完全に手を放したようだった。全く問題ありません———
ただ誘導するだけだったが、その瞬間の温かい気持ちが、彼をすっかり安らかな気持ちにさせた。
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そこにある指示されたスペースには、すでに人々がゆっくりと上がっていた。ゆっくりと、子供を連れた親、カップル…… そして労働者までもが、手遅れになる前にチケットを支払うことを望んでアトラクションの前にいる二人の若者と同じように、この場所の一番上で午後の時間を終えようとしているように見えました。
予想通り、他のところと比べるとやや法外な値段でしたが、それだけの価値はあると思います。全く新しいもので、未知の「ゲーム」の中で高いところに登っていくのは、あまり安心できないものだったので、ちょっとした恐怖心は普通のことだった。《人が上に行けば自分にもできる》というのが少年の考えだった。
それは彼が人生で初めて完全に生きていると感じた瞬間でした…… そして—— 普通の。普通の男として……。 楽しむこと、話すこと、愛すること、遊ぶこと——— 限りなく完璧な楽園。数秒ごとに彼の中に幸福感と満足感が湧き上がり、すでに疲れている彼の体に衝撃を与えた。
大げさな量の「リトイウム」を払って上った後、自分たちの番が来て、二人の若者は完全な沈黙の中、自分たちのためだけに「カプセル」の中に入っていった。ただの最後の場所……！
向かい合って、二人は周りの窓に顔をくぎ付けにして外を眺めながら、普段よりもずっと大きな視点を満喫しながら、ゆっくりと二人で登り始めました。静かに、地平線から降りてくる太陽を見ながら、恐怖のあまり見下ろしていた。
高さが凄すぎた————
「非常に高いです……。」
「全部見ることができる—―」
人、馬車、【デバトゥール】、露店……。地平線。そこからはすべてが見えていて、まるで二人がすべてを見通せる全知全能の存在であるかのようだった。――悪く聞こえませんでした。
「見て、大樹くん！派閥の城！！！」
「何何―― どこに！？どこ！！？？」
絶え間なくブレーキをかけ続けていた二人の半分くらいのところで、大樹の目は派閥の前面全体に着地していた。今までの視界では不思議とそこにたどり着くことができたのだが、どこか見覚えのある映像がその距離から彼の注意を引いていた。―――彼はあまり見ることができませんでしたが、それは彼が想像していた通りのものでした。
まさに首都の正門にある派閥の頑固な城…… それは夢だった。「アルタハウス」の大女王がいた…… 霊能者の騎士がいた……。
彼の望みの一部がそこにありました。
少し変な言い方をすれば、その瞬間、彼の目は…… 精霊の騎士を伴った女王にあったと断言するだろう。明らかに彼の気のせいだ…… 王様にふさわしい城の正確な描写。何かの……
《―――――素晴らしい。》
「ここから見れるよ！」
白瀬の直言に応えて、観覧車は再び数秒間減速し、二人の青年は窓の外にかろうじて見える大きな城を見つめながら、向かい合って立っていた。高い雲が、彼らが予想していたより大きな遠近感を覆っていた……。それでも、あの場所でもっと高さが欲しいと願うのは無理なことのように思えた。
ほとんどキャピアル全体が見えた……。実際には、どちらかが心の中で思っていたよりもずっと大きかった。その映像を見た青年は数秒間、わずかに衝撃を受け、友人二人の視線が向こう側に変わると、観覧車は通常の動きに戻った。
「これまでの人生を逃したなんて信じられない。」
「うーん……。 もっと小さい派閥を期待していた――― 大樹くん、現実はどんな感じ？」
その言葉は彼を空白にした。
言いたいことが多すぎた。色とりどりの組み合わせ...本人にもわからないような 彼の人生に最もふさわしいものは…… 現実を生きている感覚。大樹はその言葉を毎日のように心の中に刻み込み、常に考え続けるスローガンとしていた。
言葉にしようとしたら……できなかった。――色々な意味で、完全に絡み合っているように感じました。
「感じる…… とても綺麗。」
その答えを聞いて、白瀬は物憂げに微笑んだ。
今―――二人のすぐ後ろ―――には大きな城があり、二人の明るい目の前には大きな山 【アルゼン】がありました。 山頂は霧で全く通行できないように見えた。そこには純粋な好奇心がありました。
「僕たちは――親しい！？」
「そうだね…… お城までの距離と比べたら何もない……。 私たちはここに着くまで何時間も歩きました――」
「首都の入り口に行くことを想像してみてください！」
「これは【イテ—派】よりもはるかに大きいですね……。」
その二つの派閥の比較は、白瀬にはシュールに見えた。特にこの遊園地をあんなに近くから見た後では、全く比較になりませんでした。あの景色は完全に秀逸だった……。前派閥の【イテ—派】と比べてバカ。
「白瀬さん…… これについて考える……！」
「は――はい！？」
少年は、まだ隣の窓に手をかけたまま白瀬に向き直った。彼の目の錯覚がすごかった。当然のことながら、大樹が笑顔の多い人だということは、最初の瞬間から知っていた。嘘か本当かは別にしても、彼はその気になれば特に真面目な方ではなかったが、特定の状況での彼の気分には疑問があるかもしれない。
―――そうではありませんでしたが。
『この何の変哲もない派閥にこんなすごいものがあるとしたら もっと重要な派閥を想像してみて……！！」
『またはゼロ派閥自体！」
世界の同じ中心派閥は、誰もが知っていて望んでいた。少なくとも―― その人が現代の魔法に最低限の興味を持っていたならば。凄い話が有名なだけでなく、世界の中心にいることでより面白く、同時に神秘的な話になっていました。
『はぁぁ…… 私がここに住んでいる世界とはかなり異なる世界であるに違いない……。」
まさに二人の驚きと保留された思いで会話は宙に浮いたままだった。
白瀬は大樹の前に腰を下ろし、二人の少年は周囲を見渡し続けた。点灯し始める美しい光の美しさは、暗闇の夜の到来を告げるものでした。遠くには街の人の姿もちらほら見え、広い空には小さな星が見え始めたようです。
観覧車が再び止まった。同時に気付いたのは、二人の若い男性のトータルな魅力を共有していたことだった。太陽と首都全体の完璧な眺めは、その日の午後の信じられないような経験、二人にとっては全く新しい経験によって影を落とされていました。
その瞬間、二人の人物は見つめ合った。
太陽のオレンジ色の光に照らされた二人の驚きと嬉しそうな顔は独特で、お互いに微笑ましくもありました。大樹の心臓の鼓動がどんどん加速していった……。白瀬には今にも聞こえてきそうで、頬を赤らめていた―――
どうしてそんなに緊張したの！？
すでにすべてが完璧に終わっていて、彼はその日のことを数時間前よりも心配していなかった。楽しさと自己解放の少し高いバーは、その日の午後に克服したかったもので、彼は優しい白髪の若い女性となんとかそれを実現させた。
それで…… ―――まだ緊張していたのはなぜ？
《ど―どうしたの！？》
その気持ちだけが彼の心の中にあった。場所も状況もそこにはなかった……。それは彼の恥だった 白瀬はそんなことを考えていたわけでも何でもなかった。彼は疑心暗鬼のことばかり考えていた。
それでも、彼は彼の幸せな後悔を飲み込んで、彼の心から最も「無関係な」ものを解放することに決めました。
「ね……また会える――よね……？」
その質問がまた彼の思考を独占してしまった。 はい……？いいえ……？彼は自分では答えを知ることができなかった。それは本人の意思だけで決められるものではなく、大樹が日常的に置かれている状況だけではなく、白瀬の知らない状況も含まれていました。
気づかなかったのは彼女だけではなかった―――
「この場所で唯一の友達を失いたくない……。――つまり！私の唯一の男性の友人！クラスには女性の友人が何人かいます……。多分……！」
磁器のように白い頬は、今言ったことを処理した後、恍惚とした表情を浮かべていた。白瀬は、顔の両脇が恥ずかしさで真っ赤になっているのが丸見えのまま、柔らかくて白い髪を耳からそっと後ろに動かした。
無邪気に舌を噛みしめると、恥ずかしがり屋の少女は横目で床を見下ろした。
その瞬間、彼の耳には想像もつかないような文脈で、大樹にとってはかなり奇妙で特別な言葉が入ってきた。
「友達……。」
わりと強くて複雑な言葉で、誰もがそんな簡単に決めつけられるものではありませんでした......。しかし、彼女は大樹と簡単にそれをやっていた。大樹にとって、その「友人リスト」の一部であることの名誉と重荷は、美しくもあり、同時に妙に醜いものでもあった。人の友人であることは、大樹がまだ知らない重荷と責任を意味していた。
友達がいても負担にならないように生きると決めている人がいて、大樹も何か似たようなことをしていました。普通は負担になるのが楽しくて、何かしらの責任という形で簡単に返済できるものなのですが...。しかし、すべてがそううまくいくわけではありませんでした。
世界は暗く、人々は-心の奥底に――――同じくらい暗かった。
【さらに悪いことに】
友情を持つことで、自分の気持ちに敏感になり、人間の生存本能を脇に置いて、他人の命を優先させることができるようになります。甘くて綺麗だったけど、個人的には全く役に立たなかった。家族のことがあった後の大樹には、人のことをそんな風に思うことは不可能に思えた。それでも、彼女はそれを体験することができると感じ、同時にそれに対していくつかの視点を持っていました。
一人一人が自分の勇気と肌で救われることになっていて、少年はそう思っていた。しかし、これはそれだけではないにしても特殊なケースのようでした。
大樹は自分の楽しみのためにやっているわけではないとわかっていながらも、日々の生活はその思いに厳しく支配されていた。彼はケーキの裏側を味わう機会がなかったので、一生そのように固定的に考えることは全く非合理的で客観的ではないでしょう。
最終的な評決を下すためには、コインの裏側を見る必要があり、それに気づかないうちに、ある瞬間から次の瞬間まで、すでにコインの裏側にいた。
「時折、特定の場所で会うことができる。知らない……。でもいいね！問題は少し離れた所に住んでいることだな。」
「知ってる！」
誰も気づかないうちに、観覧車は動き出した。思慮深い大樹は、そんな楽しい午後をどうにかして繰り返すことができないかと頭を悩ませていたが、頭の中には何も浮かばなかった。
幸い、太陽がどんどん低くなっていく中、背後に現れ続けた他の星とは対照的に、白瀬の顔が明るくなった。
純粋な幸福感に包まれて大きな拍手をすると、彼女の頭の中ではアイデアが正しく流れているように見えました。
「つまり…… 小屋への行き方は知っているだ―― と思う……。」
ああ、思ったんだ。道は覚えていてもおかしくはないが、白瀬のやや軽率な発言であった。危険かもしれない……。でも、彼女は気にしていなかった―――
「私は週に二回ぐらい行くことができるので、一緒に午後を過ごすことができます！」
――――しかし、それはあまりにもおかしな点を超えていた。
《何でそんなに頻繁に会いたがるんだろう……？》
どう感じていいかわからなかった。
「なんで――そう思うのですか……？あなたはそれを言ってとても幸せそう……。 僕はただ…………」
そして白瀬は、大樹が何度か経験したことのあるような反応をするのを見ていた。そんな彼の反応を見て、彼女は少し傷ついた。
「ご存知のように…… 今日は一日中、あなたは素晴らしい人だと思っていました。お互いに会うのを止めたくない。他の誰かとの派閥を知ることはユニークだ……！」
あらゆる意味で不安でした。それは彼女にとって一日中一番感情的で幸せな瞬間だったようで、ただただ自分の気持ちを表現していた…… もう二度とできないような…… そんな感じでした。
少年の少し落ち込んだ顔に急に火がついた。シンプルでありながら…… 深遠な言葉であり、冷静にしっかりと語られることで、より一層美しく見えてきました。
「未知のものがたくさんあるこの首都には、まだ見どころがたくさんあります！そ――その機会を逃さないように！」
大樹の大げさな沈黙を見て、白瀬はますます自分の言葉に恥ずかしさを感じていた......。それは彼女が青年と共有した気取った考えだった。
彼が話した時の感情は、彼にとっても驚くべきものだった。車輪がゆっくりと終わりを迎えると、完全な静寂がその場につきまとった…… かつての始まりだった場所。
他に何も知らないまま、大樹はその時の自分の一番強い気持ちを全面的に表現した。
「ありがとう、白瀬さん。」
「いやいや…… あとで感謝します。おかげさまで――」
それが二人のトータルリアリティだった。ゲームや楽しみはありません――――
それは現実でした…… めったに明らかにならないかもしれないもの。
必然的に赤面した二人の姿は、羞恥心を遥かに凌駕するかのように、観覧車のカプセルから降りるために予め準備をしていた。出会ってから24時間も経っていないのに、その間に築かれた関係性があまりにも強くて…… 気づかないうちに、自分たちに対する見方が全然違っていた。
「ねえ……。」
「は――はい……？」
「僕なのか、あの男が公園の門を閉めているように見えるのか……？」
「ああ―― そう。」
―――――――――――――
「待って！！！ど―どうやって！！？？」
白瀬の出遅れた反応で、いつも以上にコミカルな状況になってしまった。一晩中そこにいられるとわかったときの絶望的な叫び声は、信じられないほど大きなものだった。二人は何が起こっているのか、また笑いたかったが…… それよりも無事に脱出することの方が重要だった。
――――それが最善の方法ではないとしても。
「聴く！拝啓！！！―――聞こえますか ！？」
「おい！！！」
二人の若者は腕を上げ、上陸すると左右に振りかざした。主が自分たちの叫び声を聞いてくれるかどうかはわからなかったが、彼らはすべてを試してみなければならなかった。
すでに先ほどの悲鳴に震えていたが、門が開かれ、二人の姿が叫びながら急いで入り口まで走ってきた……。その間、彼らはノンストップで笑い、その日の午後、彼らに大きな幸せをもたらしてくれた場所を後にした。
――――新しい何かがゆっくりと心の中で開花していく中で。
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その道の先には、奇妙な獣のブーイングのような足音が噴水の中に響いていた。金髪の髪は足音に合わせて左右に動き、頭の上ではある言葉が絶え間なく繰り返されていた。【狩り】
彼は近づいた。
時計に向かっていた。
公園へ。
友達に…………。
【――彼らの獲物に】
「ちィッ…… チェックして行動しないのは面倒です――」
その命令に文句を言いながら、少年は誇張された憎しみで顔を掻きむしった。爪の跡は数秒間そこに残り、彼の絶え間ない舌のクリックは、頑固な理由を感じさせないオーラを放っていた。
「よく考えた方がいいよ、ミンナ。」
同様に、彼の前にいる2人の幸せな人物は注目に値し始めていました……。白髪。黒髪。ユニコーンと石……。
あの頑固な少年に "邪魔 "されようとしている夜の二人の姿…… 襲われるか。その代わりに、久しぶりに爪を出す準備をしていた。
【血への渇きを癒す――――――】
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