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7-4

　俺はぼーっとしながらトラックを走らせていた。また同じ場面からだしな。

　牛丼チェーン店の前を通り。

「タカオ、ここは何？」

「牛丼って言う料理を食べられる店だ」

「美味しい？」

「人それぞれだな」

　ゴトン！

　何かを踏む。

　クチュン！

　ルシアがくしゃみをする。

「・・・・・・」

「なによー」

　何も言って無いだろうに。そしてミカが、

「タカオ、誰かいる」

「ほら！　まただ！」

「え？」

「な、なに！？」

「ほら、またあの男が道路に立ってる！」

　その男は　“またまた”　道路の真ん中に立っている。急ブレーキをかけ、離れた位置でトラックを止める。　

「どうしたのタカオ？　あの男が何なの？」

「さっきから何回もこれを繰り返しているんだよ！　今は４回目か？」

「これって何を？」

「何をって・・・・・・覚えてないのか？　二人とも」

「覚えているも何も、“ダ”　の死体を積んだ場所から普通に走って来ただけじゃない。来るときもここを通ったけど、帰りは初めてよ？　あの男も初めて見るわ」

「そういう意味じゃない！　いいか？　車を降りてあの男の近くまで行くと、俺に攻撃してくるんだ。結局ルシアとミカに阻まれてあの男は死ぬんだが、過程が少しずつ変わっているんだ。で、あの男が死ぬとまた同じ場面に戻るんだよ。本当に覚えてないのか？」

「タカオ？　少し落ち着いて。タカオを疑う訳じゃ無いけど、それは本当の事なの？」

「ああ、そうだ。これで４回目だ」

「・・・・・・ルシア、いい？」

「ええ、大丈夫。タカオをお願いね」

「任せて」

　ルシアはトラックを降りて、男へと近づいて行く。

「そこのあなた、言葉は通じるでしょ？　あなたは何者なの？　答えなさい」

「・・・・・・」

「答えないのならこのまま斬り捨てるわよ」

「・・・・・・お前と話す口は持っていない」

「・・・・・・そう。じゃあ死になさい」

　ルシアはいきなり男の首を斬り落とした。

「いきなりかよ」

「危険が降りかかる前にそれを払うのは当然よ？」

　ルシアがトラックに乗り込んで来る。

「何か言ってた？」

「うん、何者か聞いたんだけどね、「お前と話す口は持っていない」だってさ」

「・・・・・・じゃあタカオとなら話すって事？　毎回タカオだけ狙って来ていたのよね？」

「ああ、ミカとルシアには見向きもせずにな」

「・・・・・・じゃあこうしましょう。もし次が始まってもタカオは覚えているんでしょ？　私達への説明は要らないから、タカオは私達にあの男を生きて捕らえるように言って」

「捕まえてどうするんだ？」

「捕縛してから話した方がタカオだって安心でしょ？」

「そりゃそうだな」

「次が来なかったらそれはそれでいいし」

「解った。そうしてみるよ」

　そうして俺は車を走らせた。

　またここから始まる・・・・・・。

　牛丼チェーン店の前を通り、

「タカオ、ここは何？」

「・・・・・・」

「タカオ？」

「・・・・・・」

　ゴトン！

「・・・・・・」

　クチュン！

「・・・・・・」

「タカオ？　どうかした？」

　そしてミカが、

「タカオ、誰かいる」

「ああ、知ってる」

「ほら、誰か道路に立って――え？」

　男はいつも通りに道路の真ん中に立っている。　さて、作戦？通りにやってみるか。

「ミカ、ルシア。あの男を生かして捕らえる事は出来るか？」

「出来るけど・・・・・・何で？」

「理由は今は話せない。捕らえる事が出来たら話す。で、やってくれるか？」

「タカオが言うならやるけど・・・・・・どうする？　ミカが行く？　私が行く？」

「一人はここで俺の護衛に残ってほしいんだが。一人で捕まえられるか？」

　俺が真剣に話して・・・・・・いや、怯えているのが解ったんだろう。二人とも真剣な顔つきになった。

「・・・・・・捕縛自体は何の問題も無いわ。じゃあルシアお願い。私はここで結界を張っておくから」

「頼むルシア。傷の大小は問わない。生きていて、俺の質問に答えられる状態ならそれでいい。後はルシアに任せる」

「解った。任せて」

　ルシアはトラックを降りて男へと向かう。

「悪いな、何も話せなくて」

「私もルシアもタカオを信じているから大丈夫。それに　“話さない”　じゃなくて　“話せない”　なんでしょ？」

「ああ、そうだ」

　すたすたと男に近づいて行ったルシアの身体がブレた。次の瞬間男の両足、膝から下が吹き飛んでいた。

　当然男は倒れる。次に両手を着いて起き上がろうとする男の両腕を蹴り折った。

「中々激しいな」

「ちょっと怒っていたからね」

「ん？　何で？」

「タカオを怯えさせたから」

「そうか」

　ルシアはこちらを振り向き手招きをする。

「よし、行くか。ミカ、護衛頼むぞ」

「ええ、任せて」

　トラックを降りて、仰向けに転がされている男に近づく。

「タカオ、ここで結界を張るから止まって」

　ミカは薄い膜の様な物を俺の周りに張る。

「この中にいれば大抵の事は大丈夫よ」

「解った。二人ともありがとう。さて・・・・・・あんたは何者だ？」

「・・・・・・俺はアーリマン様の眷属、名はカーレッド。イスナムでは永遠、不死と言う意味を持つ。スズキタカオ、お前を殺しに来た」

「・・・・・・何で俺を？」

「・・・・・・」

「アーリマンがそう命じたのか？」

「違う」

「・・・・・・理由も解らないまま殺されたくはないんだがね」

「・・・・・・」

「じゃあ先に次の質問だ。お前、俺に何かしたよな？」

「・・・・・・お前自体には何もしていない。全ては俺の能力だ」

「その能力って？」

「・・・・・・」

「話す気無しか・・・・・・まあ何となくは解って来たけどな。ミカ、ルシア何が起きているか、解る範囲で説明する。まず最初に――」

　俺は二人に説明をした。この男が道に立っていて、何をして何をしたか。４回分話した。

「――で、今が５回目って訳だ。嘘偽りの無い、今俺が体験している全てだ」

「・・・・・・タカオがそう言うなら信じるけど・・・・・・時間が戻ったとして、何故タカオだけしか覚えてないのかしら」

「さあな、その辺を聞き出したかったんだが、この調子じゃな」

「じゃあ拷問してみようか？」

　ルシアがそう提案してきた。

「・・・・・・そうだな、訳も解らず命を狙われているんだ。それも有りかもな」

　実際俺的には拷問なんてする気はさらさら無い。同意したのは多少でも脅しの効果が有れば程度だ。

「ふふふ、俺は何も喋らないぞ。やりたきゃやれよ」

「ふーん」

　ルシアが剣を片手に倒れているカーレッドの足元に回る。

「足の残りをミリ単位で削ってあげようか？」

「そうね、出血は私が止めるからそうしてみる？」

「ふ、ふはははは！　いいぞ！　やれよ！　そして殺せよ！」

「だから殺さないって言ってるじゃない」

「ふん、この状態から俺に出来る事はもう何も無い。好きにしろ。拷問しようが何をしようが俺は必ず復活する。スズキタカオ、お前を殺すまでな。他の奴等はどうでもいい。俺の狙いはお前だけだ」

「こいつ・・・・・・」

　ルシアの瞳の色が濃くなってきている。

「なあ、俺お前に何かしたか？　何でそこまで・・・・・・」

「もういいよ。何度でも殺してあげるから。私とミカがいてタカオ一人を守りきれないなんて有り得ないから」

「そうね、殺し続ければその内終わるかもしれないわね」

　そうしてルシアはカーレッドの首を刎ねた。

「・・・・・・」

「タカオ、次が始まったら今度は初めに説明して」

「・・・・・・ああ」

　俺達はトラックに乗り、カーレッドの死体を避けて走り出した。

「・・・・・・またか」

　牛丼屋の前でトラックを止める。まだカーレッドの姿は見えていない。これで６回目。流石に何が起きているかの想像くらいはつく。・・・・・・カーレッドに時間を戻されているよな。発動条件は何だ？　カーレッドを殺すからか？　他に思い付くことは・・・・・・

「タカオ？　どうしたの？」

「・・・・・・ミカ、ルシア。この先に男がいるんだ。名前はカーレッド、眷属らしい」

「・・・・・・何でそれを知っているの？」

「言っても信じない・・・・・・いや、ありがたい事に、２人共信じてくれるんだったな。そいつは俺を殺したくて仕方がないみたいでな。だがその男を殺すと時間が戻るんだよ」

「・・・・・・で？」

「時間を戻されても覚えているのは俺だけでな、もうどうした良いのか解らないんだ」

「殺すと戻っているの？」

「多分。それが引き金になってるんじゃないかと思う。毎回何らかの手段で、ミカとルシアが倒してくれているんだよ。それで死んだのを確認して、トラックで走り去ると戻るんだ」

「じゃあ手を出さないでそのまま通り過ぎてみるとか」

「どうも俺はそいつに恨まれてるみたいでな？　必ず殺すって言われているんだ」

「じゃあ通り過ぎても追って来る可能性が高いって事ね」

「そうだな」

「再起不能までやって、放置してみるとかはどうかな？」

「それだと結局何時かは死ぬわ」

「それもそうか・・・・・・じゃあ何処かに封印しちゃうとか？」

「そんな事出来るのか？」

「ええ、出来るわ。でも只封印するだけじゃねぇ・・・・・・封印先で自害でもしたら、恐らくまた繰り返すでしょうし・・・・・・そうね、何かの依代に封印したら大丈夫かしら？」

「あ、それ良いかも」

「封印後に何処かに埋めればいいしね」

「それは死ぬことは無いのか？」

「無いわ。物に封印するから、それ自体が破壊されない限り蘇る事も無いわ。魔神などの封印に使われるわね」

「・・・・・・それをミカがやった事があるのか？」

「ええ、何回かあるわよ。」

「・・・・・・今出来るのか？」

「出来る出来ないじゃない。やらないと何時かはタカオがやられるんでしょ？」

「まあそうなるな」

「じゃあちょっと待って。準備するから。ルシア、何か要らない武器は無い？」

「あるよ。なまくらでも良いんだよね？」

「ええ、依代にするだけだからなまくらで十分」

「解った。はい」

「ありがとう。これに陣を刻んで・・・・・・」

　その時、道路の向こうからカーレッドが歩いて来た。

「おい！　あいつだ！　自分から来やがった！」

「・・・・・・あれが・・・・・・ルシア、少し時間を稼いできて」

「解った。殺さなければいいよね？」

「そうね」

　ルシアはトラックを降りて男へと向かう・・・・・・ん？　あの男、何か持ってるな。瓶？　瓶から何かはみ出てるな。カーレッドは瓶からはみ出た何かに火を着け・・・・・・火炎瓶か！？　カーレッドは２本の火炎瓶をルシアに投げた！

「ルシア斬るな！　避けろ！」

　しかしルシアは聖剣で火炎瓶に斬りつけた。

　バァン！　と言う音と共にルシアが火に包まれる。

「ルシア！！」

「タカオ待って！」

　トラックから降りようとする俺をミカが止める。

「ミカ離せ！　ルシアが！」

「タカオ！　あの程度の火でルシアをどうこう出来ないから！　よく見て！」

「何言ってんだ！　ガソリンを頭から被って・・・・・・あれ？」

　ルシアは確かに炎に包まれたはず。しかしルシア自体には炎は付いておらず、周りの地面が燃え上がっているだけ。

　カーレッドは続けて火炎瓶をルシアに投げるが、全てルシアに斬り落とされ地面に広がっている。しかも炎がルシアを避けている様にも見える。

「どうなってんだ？　あれは」

「あれも勇者の力ね。簡単に言うと、勇者の力を解放しているルシアには障壁が張られるの。ルシアの意思に関係なくね。だから一定以下の攻撃は全て無効化されるわ」

「そうなのか？　じゃあ何でわざわざ斬ってるんだ？」

「相手に見せつけようとしてるんじゃないかしら。何をやっても通用しないぞって。時間稼ぎもあるしね」

　カーレッドが投げた火炎瓶はルシアにとって何の障害にもならず、そのままルシアの接近を許してしまっている。

「また何か話しているな・・・・・・」

「んー、よし出来た。じゃあ行きましょうか」

　ミカに連れられ、カーレッドの所まで行く。

「あ、ミカ。出来た？」

「ええ、もういいわよ」

　ミカがそう言った途端、ルシアはカーレッドの後ろに回り込み、瞬時に組み伏せる。

「さて、カーレッドだったわね。初めましてでいいのかしら？」

「・・・・・・」

「まあいいわ。これが何か解る？」

　ミカはルシアから受け取った短刀を見せる。

「今から、あなたを生きたままこの短刀に封印するから。あなたが死ぬと時間が戻るらしいわね？　だから殺さないわ。生きたまま永遠にこの短刀の中にいなさい」

　生きたまま封印と聞いて、初めてカーレッドの表情が険しい物になった。やっぱり死ぬことによって発動するんだな。

「じゃあ始めるわね」

　ミカはブツブツと何かを呟きだした。封印の呪文か何かだろう。カーレッドは必死にルシアの拘束から逃れようと暴れているが、ルシアはものともせずに押さえつけている。

「もう少しだから大人しくしてなさい」

「ぐうっ」

　更に強く押さえつけるルシア。

「く、畜生！　お前に加護さえなければ始末できたのに！」

「加護？　何言ってんのこいつ」

　ルシアとミカが俺を見る。

「あー、いや。封印されるから混乱してるんじゃないのか？」

「ああ？　何だ貴様、話して無いのか？　じゃあ俺が代わりに言ってやるよ！　こいつはな！　我が主であるアーリマン様の眷属になったんだ！　しかも加護まで貰いやがって！　俺でさえ加護など貰っていないのに！　ふざけやがって！」

　ふざけやがって？　カーレッドが貰っていない加護を俺が貰ったから？　・・・・・・まさか嫉妬で俺を狙ったのか？

「眷属？　加護？　タカオ、何の話？」

「すまんルシア。後で話す。まずはこいつだ。ミカ、頼む」

「ええ」

　詠唱が終わったのか、短剣は光輝いている。その短剣をカーレッドの額に当てる。

「畜生！　加護さえ無ければお前に記憶が残る事も無かったのに！　俺より先に半神になりやが――」

　そこまで吠えてカーレッドは消えた。

「封印できたのか？」

「ええ、もう大丈夫のはずよ。これは何処かに埋めましょう」

　ミカは、カーレッドが封印された短剣を懐にしまう。

「そうか。ありがとう。ルシアもありがとうな」

「うん」

「さあ、みんな待ってるから帰りましょう」

「ああ、そうだな」

　俺達はトラックに乗り、７度目の出発をした。