第65話：瓦礫の小休止。折れた菜箸と、鉄芯黒檀に宿る「鼓動」
第65話：瓦礫の小休止。折れた菜箸と、鉄芯黒檀に宿る「鼓動」
二〇二六年八月一六日、未明。
王都の地下、レジスタンスの隠れ家。湿った空気と、わずかに残る「出汁」の残香が、敗北したエルナの鼻腔を虚しく突いた。
机の上に並べられたのは、粉々に砕け、もはや修復不可能な重晶鉄の菜箸。ハンスと共に戦場を駆けた彼女の象徴は、フェルディナンドの金色の重低音の前に、無力な鉄屑と化していた。
「……終わったな。ハンスを救うどころか、私は……己の半身さえ守れなかった」
エルナは自嘲気味に呟き、震える指先で懐を探った。
そこにあったのは、旅の予備として、あるいはハンスの料理を「客」として味わうために持っていた、一膳の鉄芯黒檀のマイ箸だった。
黒檀の深い黒は、地下の乏しい灯りを吸い込み、鈍く光っている。
重晶鉄のような暴力的な質量はない。だが、芯に鉄を通したこの箸は、黒檀特有の硬質で乾いた「音」を宿していた。
エルナは、そのマイ箸をそっと指に挟み、空中で軽く打ち合わせた。
——……カンッ。
高く、澄んだ、あまりにも繊細な音。
重晶鉄の「ドォォン」という重圧とは違う。それは、静かな食卓で、誰かが丁寧に作ってくれた一品を口へ運ぶための、慈愛に満ちたリズムだった。
「……聴こえるか、ハンス。貴殿はかつて言ったな。……『戦うための箸ではなく、食べるための箸を忘れた時、騎士はただの獣になる』と」
エルナの絶対聴覚が、黒檀の断面から、かつてハンスがこの箸を調律した時の「記憶の振動」を拾い上げる。
シュッ、シュッ……。
ヤスリをかけ、油を塗り、一ミリの狂いもなく重心を整えるハンスの指先。彼はこのマイ箸に、エルナが「人間」であり続けるための祈りを込めていたのだ。
「……そうだ。私はまだ、死んでいない。胃袋に熱があり、この箸が手元にある限り……私はまだ、貴殿の料理を待つ『騎士』なのだ」
エルナは折れた菜箸の破片を、大切に布で包んだ。
そして、短く、しかし驚くほど手に馴染む鉄芯黒檀のマイ箸を、戦士の構えではなく、**「いただきます」**を言う時のように、静かに、深く構え直した。
重低音で世界を圧殺するフェルディナンドに対し、エルナが選んだのは、この小さな黒檀が奏でる「最も鋭く、最も清らかな一音」。
「待っていろ、フェルディナンド。貴殿が壊したのはただの鉄棒だ。……私の魂は、この一膳の黒檀の中に、より鋭く研ぎ澄まされているぞ！」
敗北の静寂の中で、エルナは一人、マイ箸で空気を切った。
その「シュッ」という微かな風切り音は、アステリアの闇を切り裂く、新たな希望の変奏曲の第一音となった。
