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第50話：新橋の調律師（チューナー）。菜箸が語る過去と、唯一無二の「耳」

　二〇二六年八月四日、午前零時。

　ハンスのいなくなった事務所の静寂は、かつてのアステリアの戦場よりも深く、冷たい。エルナはデスクの上に置かれた二本の「重晶鉄の菜箸」を見つめていた。

　一見すれば、少し古びた鉄の棒。だが、これこそがアステリアの音響工学が産んだ至宝であり、彼女の腕の中でだけ「生きた楽器」へと変貌する。

「……ハンス、貴殿はいつも言っていたな。私の耳は、神がこの世界を調律するために遺した『最後の鍵』だと」

　エルナの耳……「絶対聴覚」は、アステリア王国においても彼女だけが持つ唯一無二の異能だった。

　他者の心拍、血流の摩擦音、さらには細胞が死滅する際のか細い悲鳴。あらゆる生命の「旋律」を聴き取ってしまうその力は、騎士訓練で得た技術ではない。生まれながらにして、世界の「不協和音」に苦しむことを宿命づけられた者の呪いであり、祝福だった。

　カチッ……。

　箸を軽く打ち合わせる。重晶鉄が奏でる特定の周波数が、エルナの聴覚と共鳴（シンクロ）し、箸自体の「質量」を一時的に書き換える。

　かつて双鞭を振るい、敵の骨を粉砕していた頃、彼女はその破壊の音を恐れていた。だが、ハンスはその耳に「食のリズム」を教えたのだ。

『エルナ様、聴いてください。肉が焼ける音は、命が美味へと昇華する歓喜の歌なのですよ』

　その言葉があったから、彼女は武器を捨てず、菜箸として持ち替えることができた。

　重晶鉄の振動を指先から伝え、食材の内部に潜む「不純な音」を叩き出す。硬い肉の繊維を共鳴させて断ち切り、脂の融点を音でコントロールする。それはアステリアの双鞭術を極めたエルナにしか成し得ない、究極の調理法「食卓の調律（ガストロ・チューニング）」。

　エルナは、一人分の夜食……新橋のスーパーで買った安い鶏肉を取り出した。

　——トントン、カチ、カチ……。

　菜箸の打撃音が、深夜の事務所に心地よいボレロを刻む。

　かつての戦場では、この振動で相手の武器を粉砕した。今は、この振動で鶏肉の旨味を引き出し、自分の孤独な胃袋を慰めている。

「……たとえハンスがいなくとも、私の耳がこの街の『美味しい音』を聴き逃すことはない」

　出来上がった一皿を口に運ぶ。

　——シャクッ、フワァ……。

　咀嚼音の中に、わずかに混じるハンスの面影。

　エルナは再び箸を手に取り、暗闇の中で新橋の街へと耳を澄ませた。

　遠く、ビルの谷間で鳴る、卑しい金貨の擦れる音。

　地下道の隅で響く、誰かの絶望の拍動。

「……聴こえるぞ。……さあ、夜食の後は、この不快なノイズを消しに行くとしようか」

　「喰いタン」エルナ。

　唯一無二の耳を持つ彼女の、新橋での第二章が、今ここから静かに幕を開ける。