第43話：銀盤の舞闘曲（ボレロ）
第43話：銀盤の舞闘曲
「……五名、ですか。不粋な客人もいたものです。エルナ様、少し下がって。粉が舞います」
ハンスが指先を鳴らすと、霜の降りた燕尾服から氷の粒が硬い音を立てて散った。直後、自動ドアを蹴破ってアステリアの刺客たちが躍り込む。
「死に損ないの執事が！ その指先ごと砕いてくれる！」
先頭の男が振り下ろした長剣を、ハンスは避けない。彼は調理台の一塊の「生地」を、恋人を抱くようにしなやかな手つきで宙へ放った。
「私の指は今、ポルチーニの熱気で……猛烈に『練りたくて』仕方がないのですよ！」
——シュパパパパンッ！！
爆ぜるような音。ハンスの両手が目にも止まらぬ速さで空中の生地を「叩く」。それは打撃であり、完璧な捏ね（こね）の作業。生地は暗殺者の剣先に触れた瞬間、磁石のように刀身を絡め取った。
「グルテンの粘りを甘く見ないことです」
ハンスが手首をスナップさせると、強靭な弾力を得た生地が暗殺者の腕ごとねじり上げた。
「エルナ様、三時の方角！ 鍋の蓋をフリスビーのように！」
「心得た、ハンス！」
エルナが熱せられた巨大な中華鍋の蓋を投擲する。二人目の刺客の眉間に鉄の円盤がめり込んだ隙を逃さず、ハンスは二本の「麺棒」を指揮者のタクトのように構えた。
「本日のメインディッシュは……『氷結の吐息』を詰めた特製小籠包です」
ハンスは飛来するクナイを生地でキャッチし、麺棒で瞬時に包み込む。クナイを「芯」にし、最高級ポルチーニ・スープの煮凝りで封じた。
「食しなさい。貴殿らの冷たすぎる心根に相応しい一品だ」
——ズガァァァン！
暗殺者の口中で弾けたのは、激熱スープと絶対零度の魔力の同時多発テロ。熱と冷の衝撃が脳を焼き切り、刺客たちは崩れ落ちた。
「お待たせいたしました、エルナ様。……前菜の片付けは完了です」
二人は大階段を上り、ダンスホールの重厚な扉を開け放った。
——ギィィィィィンッ！
中央の円卓でキャビアを弄んでいたのは、元外相フェルディナンド。
「……遅かったな。我が『死の接吻』は、既に全客人の胃袋に氷の楔を打ち込んだ後だ」
フェルディナンドが指を鳴らすと、毒に侵された客たちが人形のように立ち上がる。
「フェルディナンド卿。貴殿は相変わらず、食を解さぬ男だ」
エルナはポルチーニをハンスの銀皿へ置いた。
「ハンス。この男の卑しい静寂を、我らの『最大音量』で塗り潰せ」
「御意。……エルナ様、その菜箸で、この男の心臓を！」
ハンスが麺棒を銀皿の上で高速回転させる。
——キィィィィィィィィン……！！
調理場で磨き上げられた指先の振動が、銀皿を介して船全体へと共鳴し始めた。毒に冒された人々の心音に干渉し、強制的にリズムを「生命の拍動」へと書き換えていく。
「な、何をしている！？ 毒を音だけで中和しようというのか！？」
「美食とは、肉体だけでなく魂を振動させるもの。貴殿のような『味覚の亡霊』には理解できぬ領域でしょう」
エルナが踏み出した。絨毯を蹴る音がハンスの共鳴音と同調し、巨大な衝撃波となって放たれる。
「喰らえ！ これが我らの『答え』だ！」
——ドォォォォォォン！！
重晶鉄の菜箸がフェルディナンドの護身刀を粉砕し、その胸元へ真っ直ぐに突き刺さった。豪華客船を揺らす重低音。それはアステリアの呪縛を断ち切り、長い夜に終止符を打つ勝利の旋律だった。
