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第19話：異邦の咆哮と、拭えぬ朱（あか）

　二〇二六年六月八日。

　事件から一夜明けても、新橋の街を濡らす雨は止まなかった。

　——ザァァァ……。

　重く垂れ込めた雨音が、犯人の逃走経路を、そして幼い少女が最後に流した涙の跡を、無慈悲に塗りつぶそうとしている。

　エルナは、山本警部から共有された取調室の録音データに耳を澄ませていた。捜査員の追及に対し、男は「わからない」と繰り返す。だが、その合間の、ごく僅かな空白。

「…………フフ、ン……」

　男が、鼻歌のような微かなハミングを漏らした。

　エルナの背筋に、氷のような戦慄が走る。それは、祖国アステリアの伝承に登場する、生贄を捧げた後の「狂神の歌」の音階（スケール）と酷似していた。

「……ハンス。この男、沈黙という名の防御壁（盾）を使い、この国の法をあざ笑っている」

「ええ、姫。ですが、盾があるということは、その裏側に隠したい『素の声』があるということ。……私の用意したこれ（スパイス）が、その壁を内側から爆砕するでしょう」

　二人は、男が現場検証のために引き出された、あの雨の高架下へと向かった。

　現場は、規制線の向こうで重苦しい静寂に包まれている。そこへ、手錠を打たれた男が連行されてきた。男は虚ろな目をし、依然として「言葉が通じない」振りを装っている。

「……山本卿。奴を少しの間、私に預けろ」

　山本の苦渋に満ちた沈黙。それは、警察官としては許されぬ「黙認」だった。

　エルナは男の前に立った。雨音に紛れ、ハンスが男の鼻先に、特製の「自白剤（スパイス）」を染み込ませた布を掠めさせる。

　——スッ……。

　男の鼻腔を、目に見えぬ「熱」が襲った。胃の腑を焼き、理性の栓を強制的に引き抜く、極北の毒性。

「……う、あ……ッ」

　男の呼吸が乱れる。その時、エルナは懐から「あの物」を取り出した。現場に落ちていた、トイピアノの鍵盤だ。

　——ポーン。

　エルナが指先で鍵盤を叩く。雨音を切り裂き、泥に汚れたプラスチックが、幼い少女の無垢な音を奏でた。

「聴こえるか、汚れた獣よ。貴殿が踏みにじった、清らかな『ピアノの音』だ」

　——ポーン、ポーン。

　繰り返される音。ハンスの毒によって感覚を研ぎ澄まされた男にとって、その音はもはや美しい旋律ではなかった。それは、自らの魂を切り裂く、鉄の杭の音として響いていた。

「……やめろ、聴かせ、るな……ッ！」

　男の口から、流暢な「この国の言葉」が、悲鳴となって溢れ出した。偽りの沈黙という盾が砕け、彼の喉の奥から、醜悪な真実が引き摺り出されていく。

「……ああ、そうだ！あのガキが泣き叫ぶ音は、最高の楽器だったよ！それを消してやったんだ、俺が！」

　——ドォォォォン！

　雷鳴が轟いた瞬間、エルナの軍靴が泥水を爆ぜさせた。

　彼女は男の胸ぐらを掴み、その耳元で、かつて戦場で敵軍を戦慄させた「戦士の咆哮」を叩きつけた。

「——貴殿のその汚れた声。二度とこの街のノイズに混じることすら、私が許さん」

　男の瞳に、初めて「恐怖」という音の色が宿った。

　エルナの瞳には、かつての戦場以上の、苛烈な朱（あか）が宿っている。

「山本警部。……授業の続き（自白）を。あとは貴殿の国の、法という結界の中で、この怪物を朽ちさせてくれ」

　エルナは泥に汚れた鍵盤を、そっとランドセルの上に返した。

　六月の雨。紫陽花が、散りゆく瞬間の微かな「落下の音」を立てている。

　姫騎士探偵エルナの軍靴の音は、再び「コツ、コツ」と、冷徹な秩序のリズムを取り戻していた。

　だが、その背中に降り注ぐ雨は、彼女の心に刻まれた「朱（あか）」を、決して洗い流すことはできなかった。