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第11話：騎士の慧眼（ロジック）と、新橋の雑踏（ノイズ）

　二〇二六年三月三一日。

　春の嵐が窓を叩く午後、新橋のアパートには、世話人の山本が持ち込んだ缶コーヒーの、カチッという乾いた音が響いていた。

「……探偵、だと？」

　山本は微かに眉をひそめ、冷めたコーヒーを喉に流し込む。

「エルナ、お前たちの戸籍や身分は、俺が裏でなんとか調整した。だが、目立つ真似は控えるように言ったはずだ。この街は、静かに消えていく人間には優しいが、騒ぎ立てる余所者には容赦がないぞ」

「山本殿。私は騎士だ」

　エルナは、ハンスが淹れたばかりの茶を一口啜り、静かに、だが重厚な音を立ててカップを置いた。

「ただ食らい、ただ眠るだけの生活は、私の魂を腐らせる。この街には、至る所に歪な音が満ちている。助けを求める者の震える呼吸、法を潜り抜ける者の濁った足音……。私の耳は、それを見過ごすほど鈍ってはいないのだ」

　エルナは窓を開けた。湿った風と共に、新橋の「音」が室内に雪崩れ込む。

　——ゴォォォ……。

　電車の地鳴り。

　——パァァァン！

　焦燥に駆られた車の、鋭い刺突のようなクラクション。

　——ガヤガヤ……。

　名前も持たない数万の群衆が吐き出す、無機質な喧騒。

「聴こえるか、山本殿。この音の渦（カオス）の中に、誰にも届かない悲鳴が混じっている。ハンスが食材の鮮度を聴き分けるように、私はこの街の不協和音を抽出し、それを正すことができる」

　ハンスが傍らで、新調したペティナイフを研ぐ、シュッ、シュッという冷徹な音を立てる。

「山本様。姫の剣は奪われても、その鋭敏な感覚と、悪を断つ意志までは奪えません。……それに、探偵ならば、この国の深部に隠された『秘伝のレシピ』にも辿り着けるかもしれませんしね」

　山本は深く溜息をつき、カバンから一通の厚い書類を取り出した。

「わかった。……ただし、表向きは『何でも屋』だ。この国の法律（ルール）という結界に従ってもらうぞ」

　——シュルッ……。

　書類がテーブルの上を滑る音。それは、彼らがこの世界のシステムへ正式に組み込まれるための、見えない鎖であり、招待状でもあった。

「ここに、印を」

　エルナは、山本から渡された朱肉に、自分を証明する姓名が彫られた「印章」を押し当てた。

　——ト……。

　朱肉の繊維に吸い込まれる、密やかな音。

　そして、己の全責任を紙面に刻み込むように。

　——ポンッ！

　潔く、迷いのない着地音。

　それは、異世界の騎士が現代日本の秩序の一部となり、正式にこの街の「狩人」へと変貌した、最初の一拍だった。

「事務所の名はどうする？」

「『アステリア騎士団・新橋支部』……と言いたいところだが、この街の流儀に合わせよう。……『音の探偵事務所・エルナ』。悪くないだろう？」

　その時、窓の外でパトカーのサイレンが、ウゥゥゥゥ……と遠くで共鳴した。

　それは新たな戦場の始まりを告げる角笛（ホルン）のように、エルナの耳には心地よく届いていた。

「ハンス、準備はいいか。明日からは、飯を食うのも、音を聴くのも仕事の内だ」

「御意。どんな難事件であれ、最後には最高のデザートを用意してみせましょう」

　夕暮れの新橋。雑居ビルの隙間から漏れる、カチャカチャというキーボードの無機質な打鍵音。誰かが電話の向こうで囁く、湿った密談の気配。

　二ＤＫのアパート。壁に貼られた『探偵業届出済』のプレートが、夕陽を反射して鋭い刃のように光る。

　エルナは黒檀のマイ箸を手に取り、明日への鋭気を養うように、最後の一口の飯を噛みしめた。

　——ザクッ……。

　それは、この街の不正を噛み砕く、彼女の決意の音だった。

　隣の部屋のテレビから流れる、空虚な笑い声を、最初の「ノイズ」として正確に聴き分けながら。