アナザーロール

第1章 旅立ち編

8 ゼロ

◇

　片足をかばって立つ少女に、怪物は容赦（ようしゃ）なくカマを振り下ろす。

　同時、カマキリの怪物が目を見開く。

　目の前にいた少女が、こつぜんと姿を消したのだ。

　それは、まばたきする間もない一瞬の出来事。

　異常事態に怪物は言葉を失う。しかしすぐに我に返ると、少女の姿を草原に探す。血走った眼球が、ギョロギョロとせわしなく動く。

「どこに隠れた！　出て来い！」

　小脇（こわき）に少女を抱えた銀髪の少年――ゼロは、目の前のクレーターの、ずっと向こうにいるカマキリに。

「こっちだ」

　怪物が、とっさに振り返る。

　少年は透き通るブルーの瞳で、まっすぐに怪物を見る。

　赤いTシャツと白い長ズボンを身にまとい、足元にはクタクタなブラウンのブーツ。背中に羽織（はお）った漆黒（しっこく）のマントが、暖（あたた）かな風を受けてなびく。

「あの小僧、いつの間に娘を……」

　悪魔の目元に警戒の色が宿る。どうやらゼロを敵対者として認識したらしい。

　と、脇に抱えた紫髪の女の子が。

「あ、あなたは……」

「ゼロ」

　短く答えると、少女を下ろす。

　少女は、片足をかばうように「おっとと……」とバランスを取る。

「あれ？　足ケガしてるの？　大丈夫？」

　ゼロは心配になり、少女の足を見つめる。

「……正直、きびしいわね」

　少女の声には元気がない。パッと見ただけで、相当疲れているのがわかる。

「悪いけど俺、回復魔法は使えなくてさ……」

　傷ついた相手に何もしてあげられず、申し訳なくなる。

「あとで村のヒーラーに頼むから大丈夫よ。……生きて帰れたらの話だけど」

「そっか」

「あたしはサーニャ。あんた早く逃げたほうがいいわよ」

「なんで？」

「あのカマキリ、A級悪魔よ。人間にかなう相手じゃないわ」

「知ってるよ」

「えっ」

　少女の雰囲気から言って命に別状はなさそうだ。ひとまず安心する。

　サーニャをその場に残して、大地を蹴る。一瞬にして地面が離れていく。

　サーニャが首を後ろに倒し、口をあんぐりと開ける。

「なっ！？」

　クレーターを軽々と飛び越えたゼロは、黒いマントを激しくバタつかせながら落下する。そして悪魔の目の前に、音もなく着地。たった一度のジャンプで、A級悪魔との間合いが、完全に消えた。

　目の前には緑の怪物。ずっと後方には巨大なクレーター。クレーターの向こう岸には傷ついたサーニャ。

　驚異的なジャンプを目（ま）の当たりにしたサーニャは、目を見開いて少年の背中を見つめる。

「ウ、ウソでしょ！？　なに、あのジャンプ力！？」

　少年の、人間離れした跳躍（ちょうやく）力に、サーニャは驚きを隠せない。

　怪物は、一瞬のうちに目の前までやってきた少年を、警戒しながら見下ろす。

（なんだ今のジャンプ力は……。魔法か？　……いや、距離を詰（つ）めてきたところを見ると魔法使いではなさそうですが……。かと言って武器を持っているようにも見えませんね）

　魔法使いは、魔法という飛び道具を使って戦うため、相手との距離があるほど有利に戦える。半面、接近戦にはめっぽう弱い。少年が魔法使いなら、わざわざ距離を詰めるのはおかしい。

「はじめまして少年。私の名前はカマキリ男」

　ゼロが足元から見上げていると、カマキリ男は何事もなかったかのようにあいさつした。

「俺は勇者だ」

「……なに？」

　瞬間、カマキリ男の全身が小刻みに震える。

「く……くく……」

　怪物の口から、とぎれとぎれに声が漏れる。カマキリ男は、カマで口を押さえて、声を漏らさないように、必死に我慢しているように見えた。と。

「あーーーーーーーーっはっはっは！」

　わき目もふらず腹を抱えて笑う怪物。

「くっくっく。こいつはいい。勇者と言ったのですか。あなたが？」

「なにがおかしい」

　心底おかしそうに笑う怪物。

　ゼロがその理由を尋ねると、怪物は急に真顔になり。

「そんな、ふざけたものが存在してたまるか」

　冷たい目つきでピシャリと言い放つ。それは明確な否定。いや、拒絶と言ってもいい。

　なぜそこまでの不快感をぶつけてくるのか、ゼロにはわからない。

　カマキリ男の目つきは、どこかゼロを軽蔑（けいべつ）していた。

　そんな怪物を、ゼロは、なにも言わず見返す。

「なんですか、その目は？」

　カマキリ男の声からイラ立ちが漏れる。

　ただ見つめていただけなのに、どうやら気に障（さわ）ったらしい。

「べつに」

　淡々と返すゼロ。

　その瞬間、怪物の目が吊り上がる。

「なめるな！」

　怒りをあらわにしたカマキリ男が、力任せにカマを振り下ろしてくる。

　瞬間、ゼロは姿をくらます。

「なに！？」

　怪物が固まる。

　敵対者が一瞬にして消えたことに動揺を隠せていない。

　怪物は微動（びどう）だにしないまま、大地に向けている視線を、ゆっくりと横へ動かす。

　振り下ろされたカマの真横に、ゼロはいた。

　少年は、一瞬で、元いた場所からわずかに横へ移動したのだ。

「な、なかなか素早いようですねえ」

　口調こそ冷静なものの、その顔はピクピクと引きつっている。

「もちろん、今のは本気じゃありませんよ？」

「早く本気出せよ」

「なんだとキサマァーーーーーーーーーーーッ！」

　ゼロの挑発に、怪物が激昂（げっこう）する。

　怪物が力任せにカマを振り下ろす。その攻撃が、ゼロの首を刈り取る瞬間、少年は膝を曲げてかがむ。大ガマが少年の頭上スレスレを通過して、空気を切り裂く。少年は、またもやギリギリでカマの軌道から抜け出すことに成功する。

　しかし、かわしてもお構（かま）いなしに、連続攻撃を繰り出してくる悪魔。

「そらそらそらそらァァァァァァッ！　どうしたァァァァッ！　避（よ）けるだけで精一杯かァァァァァッ！」

　ヒュンヒュンと風切り音をさせながら、左右のカマが振り回される。無数に繰り出される超高速攻撃。少年は人間離れした反応速度で、そのすべてをギリギリのところでかわす。

　少年の常人離れした身のこなしを目撃したサーニャは。

「す、すごい！　あの高速攻撃を簡単に！」

　カマキリ男は目にもとまらぬ速さで攻撃を続け、少年に息つくヒマも与えない。

「私のカマは切れ味バツグンだっ！　一撃でも当たればアウトだぞ！　疲れて動けなくなった時が貴様の最後だァァァァァッ！」

　――数分後。

「はあ……はあ……はあ……はあ……」

　草原のど真ん中で、疲れ果てたカマキリ男が肩で息をする。

「ふ、ふん。体力だけは自信あり、ということですか」

「お前と違ってな」

　とくに感情を込めずに言い放つ。

　ゼロの挑発に、カマキリ男のコメカミで、血管がピクピクと、はち切れんばかりに脈打つ。

「どうやら本当に死にたいようですね」

「目つきの悪いカマキリなんかに、俺は負けない」

「おっとぉ？　カマキリ差別はそこまでですよ」

　と、カマキリ男がゼロの背後を見て、急に動揺する。

「な、なんですかあれは……」

　怪物はただならぬ様子。一体何事だろう。

「え？」

　気になって背後を振り向く。視線の先には、なにもない。

　無防備になった少年に、カマキリ男が。

「バカめ！　引っかかったな！」

　言いながら思い切りカマを振り下ろす。

　騙された。気づくと同時、すぐに正面を向き直る。巨大なカマが目の前に迫っていた。直後。

　パシィッ！　小気味の良い音が鳴る。

　ゼロが怪物のカマを白羽取（しらはど）りしたのだ。

「なんだと！？」

　一撃で大地にクレーターを作るほどの、超破壊力の攻撃が、いとも容易（たやす）く防がれる。両者の体格は何倍も違う。だと言うのに、悪魔よりも明らかに小さいゼロは、そのハンデをまるで感じさせない。

　超怪力を誇（ほこ）るカマキリ男は、攻撃があっさりと止められた事実に動揺（どうよう）を隠せない。

「ぐおおおおおおおっ……」

　怪物が力まかせにカマを引き抜こうとする。しかしカマはビクともしない。怪物の顔が、疲労にゆがんでいく。

（な、なんだこの怪力は！？）

　その時、怪物の瞳が何かに気づいたようにピクリと動く。

（ん？　待てよ……）

　カマキリ男は、両手でカマを受け止めている少年を睨（にら）みつけて、唇の端を不気味に吊り上げる。

「くっくっく。両手がふさがっているぞ小僧！」

　もう一方の大ガマが、ゼロの首めがけてなぎ払われる。

　真横から迫るカマに、ゼロがハッとする。

　しかしすでに遅かった。

　ヒュンッという風切り音と共に、大ガマがゼロの首を真横に切り裂いた。