家族の絆とは 3
「ノキア。いつまでも落ち込んでいてはダメよ。リリアーネちゃんに迷惑をかけないの」
「かあ様は、平気なの？」
「だって、リリアーネちゃんは可愛いんですもの。大事な娘なのよ。だから、幸せになって欲しいの」
「でも……」
「ノキアは、まず湯浴みをしてらっしゃい。そんな姿でいたら、リリアーネちゃんも困ってしまうわ。その間にリリアーネちゃんは、私とお茶の準備をしましょう。三人で、お庭でお茶をするの」
お義母様が頭をなでると、ノキアが潤んだ目尻をキュッと拭いた。
「ノキア。部屋まで、一緒に行くわ」
「大丈夫だよ。だから、絶対に帰らないで」
「大丈夫よ。今夜は、一緒に寝ましょうね」
そう言って、確認してくる不安気なノキアの手を握る。気が強くても、まだ子供のノキアには、結婚がよくわからないのだろう。
借金の返済のことを言えば、ノキアはもっと怒るかもしれない。
そんなノキアを宥めるお義母様は凄い。天真爛漫な方でも、ちゃんとノキアのことがわかっている。尊敬するが、お義母様はすでに満面の笑みになっていた。
「今夜は、リリアーネちゃんの好きなものを作ってもらうわ。すぐにメニューを変えないと！」
「お義母様、そんなことをしてもらうわけには……」
「だって、せっかくリリアーネちゃんが泊まってくれるんだもの。あとで、お相手のことも教えてね。さぁ、お茶の準備よ！ ノキア、急いでね！」
お義母様は、今にもスキップしそうな様子で、私たちを連れて書斎を出ていった。そして、庭でお茶の準備を始めた。
◇
「お義母様。ご迷惑ばかりかけてすみません」
「一度もリリアーネちゃんに迷惑をかけられたことなんかないわよ？」
「でも、ノキアがいじめられていたなんて……」
「あの子は、気が強くてね……最初はからかわれても無視するのに、しつこいと我慢できなくなるみたいなの。まだまだ子供ね」
「でも、貧乏男爵だと言われるのは、シルビスティア男爵家のせいです」
「……リリアーネちゃん。貧乏はそんなに悪いことなのかしら？ 確かに、お金は必要だけど、いじめられる理由にはならないわね。私は、お金が無くなってもローガン様が大好きだったし……」
ローガンとは、お父様のことだ。若いお義母様と再婚をすると言った時は驚いた。上手くやっていけるのかと、思うこともあったけど……朗らかなお義母様のおかげで、シルビスティア男爵邸はあっという間に明るくなっていった。そして、年の離れた弟のノキアは生まれた。
可愛くて毎日のように、抱っこした。あの時が、私たちシルビスティア男爵家には、幸せだったのだろう。でも、お義母様は貧乏になっても嘆くことはなかった。
その時に馬車が三台ほどやって来た。
「お義母様。お客様ですか？」
「さぁ？ お父様にお客様が来る用事でもあったかしら？」
やって来た馬車が玄関前で停まると、中からは子供を引き連れた大人が出てくる。
「お義母様……もしかして、あれはノキアの同級生では？」
「そうかもしれないわね……ちょっと行ってくるわ！」
嫌な予感がした。三台の馬車それぞれから降りて来た子供たちは、みんなが包帯でグルグルにまかれている。明らかに怪我はノキアよりも酷いものだった。その嫌な予感通り、やって来た大人たちが、出迎えた執事に詰め寄っている。
「お義母様、大丈夫でしょうか？ お義母様！？」
「負けないんだから！ リリアーネちゃんは、待っててね！」
「ちょ、ちょっと待ってください！！」
元気に力こぶを作り、腕を上げるお義母様。か弱いお義母様には、まったく力こぶはないけど、息込んで行ってしまった。
