雇われた花嫁

逃走しよう

　メラニーはその後、アナベルの前にはあらわれなかった。だが、ウィリアムには会いに行ったらしい。ニコラが勝ち誇ったような様子で告げてきた。

「ミセス・エスチュアリー、そろそろその称号は、本来の持ち主に返すみたいね」

「ニコラ、なにをいってるの」

　ミラが割ってはいっても、ニコラはまるで無視して続ける。

「メラニーみたいに美人で賢くて優しいひとが、不幸になる訳ないわ。あんた、無一文に戻るのよ。偉そうな態度ももうやめておいたほうがいいわ」

「ニコラ」ミラが険しい声を出した。「あんまり騒ぐのなら、わたしにも考えがあります」

「なにかしら？」

　ニコラが胸を張って返した。「あんたになにができるのよ、お(・)ば(・)あ(・)ちゃ(・)ん(・)」

　ミラは唖然とし、ニコラは笑いながら定位置に戻った。アナベルはずっと、椅子について、リストと実際の数に差がないかを数えていた。

　ウィリアムが戻る前に出て行こう。

　アナベルは自分の荷物をまとめていた。あれから幾つもののパーティに出たが、メラニーの代役はもうしたくなかった。明日のクリスマスパーティに出たくない。

　ここにはメラニーが居るべきだ。傷付いたメラニー。ウィリアムは責任を果たさないといけない。彼女のおなかに居た小さな命は、ウィリアムの子どもでもあったのだから。

　結婚する前の服はすべて捨てられていた。だから、アナベルは、必要最低限の服をバッグに詰め、出て行くつもりだった。わたしがふたりを邪魔してはいけない。絶対に邪魔するべきではない。ウィリアムとはことのところ、まともに喋ってもいないし、わたしに対して怒っているだろう。出ていったら清々するに違いない。

　けれど、アナベルは胸の痛みを覚えていた。短い期間だったが、ウィリアムとは一緒に歩いて話をし、よなかにカロリーの高い甘いトーストや冒瀆的なドーナツを食べ、勘違いでなければ少しは親しくなっていた。彼の傷も見てしまった。でも……ここはわたしの居るべきところじゃない。

　はっとした。ウィリアムが帰ってきたからだ。ドアの開く音がした。

　アナベルはバッグの口を閉じ、衣装部屋を出た。寝室から廊下を伺う。ウィリアムはどこ？

　ウィリアムはアナベルに用があるようだった。怒った様子でつかつかと歩いてくる。アナベルはその場に釘付けされたみたいに動けなくなった。

「君は逃げようとしていたみたいだな。泥棒みたいに、バッグに高価なものを詰め込んで？」

　ウィリアムの声は尖りに尖っていた。アナベルはバッグを落とし、立ちすくんでいた。ウィリアムの怒りは、アナベルが逃げようとしていたことに対してだけではない。そう思えた。

　ウィリアムはアナベルの腕を乱暴に掴むと、そのままベッドへとひきずっていった。アナベルは息をのむ。「ウィリアム……」

「君は僕を拒むくせに、随分、楽しくやっているんだな？」

　ウィリアムはアナベルをベッドへのせる。「くそ、くそ、くそ。君が逃げようとしてると聴いた。嘘だったらと思ってたのに！」

　彼はアナベルに喋らせなかったし、アナベルは混乱していて言葉が出てこなかった。

　体中が痛い気がする。

　アナベルは最悪の気分で、毛布にくるまっていた。床に座り、ベッドに凭れるみたいにして、ウィリアムが頭を抱えている。彼は泣いていた。泣いて謝っている。

「すまない。違うんだ。僕は……君を傷付けるつもりはなかった」

「大丈夫よ」

　あまりにも悲痛げな声に、アナベルは思わずそういった。「寒いだけだわ」

「もう少しで君を……」

　実際のところ、アナベルのケータイが鳴らなかったら、ウィリアムはアナベルを抱いていただろう。彼に理性が残っていてよかった。

　アナベルはけれど、服をひき裂かれ、きがえるだけの気力がなく、それで毛布に頼っていた。

　ケータイがまた鳴った。アナベルはケータイをとりあげ、操作して、耳にあてる。「ハイ、ヘンリー。ええ。さっきはごめんね。手がはなせなかったの……ええ、元気よ。あなたこそこんな時間まで起きてていいの？」

　少しだけ兄と話し、アナベルは通話を切った。ウィリアムが呻く。

「君がいつも楽しそうに話しているのは、お兄さんだったのか」

「ええ」

「何故いってくれなかった？」

「あなたに侮辱されたからよ。わたしが複数の恋人を持っているようにいったでしょう」

　単純に、腹がたっていたのだ。だからいわなかった。

　ウィリアムがまた、呻く。それからもう一度謝罪して、彼は出て行った。

　アナベルはベッドに倒れた。三日くらい眠っていたい気分だ。