終焉『罪』

作者：初倖

　からりと乾いた空気が身に染みる。分厚いジャケットを羽織り、マフラーをして、防寒対策ばばっちりなのに、それでも寒い。

　持ってきた小さなカイロを摺り寄せ、温まろうとするけれど、そんなものは周りの寒さに当てられてぬくもりをなくしていた。

　風が吹くと、落ちた枯葉がからからと音を立てる。虎落笛も聞こえてくるし、より冷たさを感じるから、この時期の風は敵だ。

「さーむいっ！」

　隣を歩く女が叫んだ。

「さむいさむーい！　風、まじ、なんなの！」

「……言っても寒さ変わらないだろ」

「寒いから寒いって言ってんの！　あたしが冷え症なこと知ってるでしょ！」

　彼女は一段と着込んでいて、もっこりとした服装に、マフラー、耳当て、手袋と完全装備だ。

　寒いなら室内に入ればいい、と思うけれど……そうもいかない。いまは列に並ぶ真っ最中だ。

　有名店限定販売のパンケーキ、それを目当てに朝から並んでいる。彼女はほかの友達と行く予定だったのだがドタキャンされ、なんだかんだ暇を持て余していた俺を誘ったらしい。

「あんたのジャケット、よこしなさいよ！」

「やだよ。俺が寒くなるだろう。しかもそれ以上どうやって着るんだよ」

「なによぉ、誘ってあげたのに！」

「あ、じゃあ帰ります。寒いんで」

「うそうそうそ！　ごめん！　一緒に並んでてください！　ひとりはいやあ！」

　彼女の甲高い声を聴き流し、少しざわつき始めた前方を見ると、開店の準備に取り掛かられていた。

　ようやく扉が開けられ、店員の「どうぞ」の声が聞こえる。それに気づいた彼女も、ようやっと笑顔になった。

「あいた！　やっと入れるう！」

　わりと早くから並んでいたので、入り口にも近く、扉向こうの暖かな空気がふんわりと肌を撫でる。前の何組かが入り席について、俺らも中へ案内された。

　小洒落たアンティーク調のカフェ。ブラウンベースの店内には、ドイツ語文字のステッカーがちょこちょこ見られる。

　二名席に誘導されて、彼女と向かい合って座る。限定メニューを食べに来た彼女と違って、ノープランだった俺は初来店のメニューをめくり、ぱらぱらと見た。

　ふむ、やはりパンケーキが一番の推しらしい。珈琲もおすすめか。しかし目についたチョコのケーキが気になったので、それにすることにしよう。

　店員がさっそく現れた。彼女は俺のことなんて気にせずさっさと呼んでいたらしい。互いに注文をして、俺は水に口を付けた。

　彼女をちらりと見ると、携帯をいじっていて見向きもしない。俺も手持無沙汰なので、持参した小説を取り出した。

　しばらくすると再度店員が現れて、パンケーキとチョコケーキ、それにセットで頼んだ飲み物を置いて去って行った。

　彼女が行儀よく手を合わせ、「いただきます」と言ってパンケーキを食べ始める。一口食べて、んーっと唸ったあとに、口を開いた。

「おいしっ！　並んだ甲斐あった」

「それはよかったね」

　チョコケーキもなかなか美味しい。

　紅茶を一口飲んだ彼女が、じっとこちらを見てきた。

「……なに、食べたいの？」

「ううん、うれしいだけ」

　なにが、と訊こうと思ったけれど、そういえば当初の目的の限定パンケーキを食べれたことかな、と思い当ったのでやめた。

　すると彼女は、訪ねてもないのに、言ってきた。

「ほんとは、最初から、あんたとふたりで来たかったんだよね。ここじゃなくてもいい、どこでもいいから、あんたとふたりでどっか行きたかった」

　どういうことだよ、と尋ねる間もなく。

「あたし、あんたのこと好きだからさ」

　突然の告白。

　自分の耳を疑って、思考回路停止。呆然と彼女を見た。

「ま、聞かなかったことにしといて」

　チョコケーキどころじゃあなくなった。

　でも、本当に言わなかったかのように、ふつうに彼女に、俺はなんにも言わず、その日はカフェだけでお開きになった。

　……なんのために、俺が珍しくこんな身支度したと思ってんだ。買ったばかりの黒のジャケットを着て、朝から髪をセットして。

　次に彼女に会ったら、こんな寒い日につき合わされた仕返しに、花束でも持ってサプライズをしてやろう。

　だけど。

　次、なんてなかった。

　彼女は、遠く離れていってしまった。

　会社の屋上から飛び降りて、即死。

　遺書もあったそうだ。

　話によると、会社の同僚数人に強姦されたらしい。泣き叫ぶ彼女を無視し、輪姦した。

　俺が最後に彼女に会ったときに、聞かないフリをせず、ちゃんと自分の気持ちを伝えていればどうなっていたのかな。

　そんなこと、いまさら思ったって仕方なかった。

『男性会社員数名を殺害した容疑で逮捕されていたＹ氏が、本日未明、死刑宣告をされました』

　君と二度と会えないなら、君のために――。

-了-