家を追い出されて自由になった、腹黒令嬢の新しい生き方

第一章 腹黒悪女の新しい生活

08.また明日も

　もちろん私は嬉しいけど……でも、グレン様も本当はフルーツケーキが食べたかったんじゃないのかしら？

「うん、噂通り美味い！」

　グレン様が満足そうにベリータルトを一口食べる。その姿を見て、私は少し戸惑った。

「……」

「どうしたんだい、ローナ。食べないのかい？」

「いいえ、いただきます」

　グレン様が優しく問いかけてくれた声にはっとして、私は笑みを浮かべた。

　そして、目の前にあるフルーツケーキにフォークを伸ばし、一口食べてみた。

「ん～～！」

　なんて美味しいの！

　噛んだ瞬間、瑞々しい新鮮なフルーツの果肉が口の中でじゅわっと広がる。

　クリームの甘さとフルーツの酸味がよく合っていて、スポンジ生地がとってもやわらかくて本当に美味しい！

「こんなに美味しいケーキ、初めて食べました！」

「よかった。それにしても君は本当に美味しそうに食べるね」

「ふふふ、本当に美味しいので」

　私は照れながらも素直に答えた。嘘でもお世辞でもなく、本当に美味しい。

　こんなに美味しいケーキが食べられる日が来るなんて、思ってもみなかったわ。

　これも師匠のお店で働かせてもらっているおかげね。

　ちょっと高いけど、これからも頑張って働けば大丈夫。

　今まで頑張ってきたご褒美よ。

　それくらいの価値があるくらい、美味しいわ！

「……」

「本当に美味しい……ん？　なんでしょう？」

　私が夢中でケーキを味わっていると、グレン様がじっとこちらを見つめていることに気がついた。

「ああ、じっと見つめたりしてすまない。君があまりに可愛い反応をするから、見ていて飽きなくて」

「か……っ！？」

　その言葉に、私の心臓がドキリと跳ねる。

　また、グレン様は〝可愛い〟なんて言葉を口にした。

　……でも、違うわ。落ち着いて、ローナ。

　これは冗談……ううん、お世辞よ。貴族の間ではこういう言葉は平気で交わされるのよ。

　社交の場にはあまり出たことがないから慣れていないけど、私も少しは免疫をつけなくちゃ！

「ふふふ、ありがとうございます、グレン様もとっても素敵ですよ」

「……君に言われると、お世辞だとしても嬉しいよ」

「お世辞じゃありませんよ、ふふふふ……」

　グレン様は頰をほんのりと赤く染めながら返してきた。その姿がまた一段と魅力的で、私の胸が高鳴った。

　結局私はそれ以上上手い言葉が出てこず、笑って誤魔化すだけ。

　なぜかしら……。

　どうしてか、グレン様にはいつものような上手い言葉がすらすら出てこない。

　グレン様の瞳に見つめられると、鼓動が少し速くなって、上手に思考を働かせなくなる。

　こうして客観的に見ても、グレン様の見目がよすぎるせいかしら？

　でも落ち着いて。この人はお客様よ。それを忘れてはだめよ、ローナ。

『――やっぱりそうよ』

『でもあの子は誰……？』

　ヒソヒソヒソ――。

「……？」

　気持ちを落ち着けようとハーブティーを一口飲み、ふぅと息を吐いた。けれど、また周りの女性たちの視線を感じた。

　何か、私のことを話してる……？

　でも目が合うと、さっと逸らされてしまうし、知っている顔はいない。

　何かしら……？

　それが少し気になったけど、グレン様と楽しくお話をして、ケーキとハーブティーを飲み終えた私たちはお店を出ることにした。

「――グレン様、ケーキ代は私が！」

　私が申し出ると、グレン様は優しく微笑みながら首を横に振った。

「いや、無理をして付き合ってもらったんだ。当然俺が払うよ」

「ですが……！」

　フルーツケーキ代だけではなく、グレン様はハーブティー代もすべて支払ってくれた。

「本当に気にしないで？　俺はこれでも、一応それなりの給料をもらっているし」

「それはもちろんそうでしょうけど……でも、それとこれとは違います！」

「君が一緒に来てくれて助かったんだ。だから本当に気にしないでくれ」

　とても爽やかにそう言って、スマートにエスコートしてくれるグレン様に、私はこれ以上食い下がるのも逆に失礼かと思い、素直にごちそうになることにした。

「……わかりました。ごちそうさまです。本当に美味しかったです！」

「よかった」

　グレン様に、また借りを作ってしまったわ。

　これからしっかり返していかなくちゃ。

「あ、このクッキー、ジャムが乗っていて美味しそう……」

　お店を出る前に、陳列されたクッキーを見つけて思わず足を止める。

「付き合ってくれた礼にプレゼントするよ」

「いえ！　これは私が自分で師匠にお土産として買っていきます」

「え？　ジョセフ殿に？」

「はい。師匠は一人で店番をしてくれているので」

　今日は私にお休みをくれたし、師匠にはいつもお世話になっているから。

　それにこのお店のクッキーなら、きっと美味しいに違いない。師匠にも食べさせてあげたい。

「君は優しいね。だが、元々あの店はジョセフ殿の店なんだよ？」

「もちろんそうですけど、たまには師匠にお礼をしなくちゃ」

　師匠が店番をするのは当たり前かもしれないけれど、今の私には師匠が唯一の家族のような存在。

　こうして誰かにお土産を買っていくという行為も、少し憧れていた。

　実母が生きていた頃は、父が私によくお土産を買ってきてくれたわね。

　お父様は、元気でやっているかしら？

「……たまに、ではないと思うけどね」

「え？　どういう意味ですか？」

「ううん。本当に仲がいいんだね」

「師匠は私の恩人ですから！」

「羨ましいな」

「？」

　何が羨ましいのだろう。

　意味深に呟かれたグレン様の言葉に、私は首を傾げたけれど、グレン様は「なんでもないよ」と言って微笑んだ。

　もしかして、グレン様もクッキーが欲しいのかしら？

　そんなことを考えながら、私はお土産用のクッキーを二つ購入した。

「――今日はありがとうございました」

　別れ際、改めて感謝の言葉を述べると、グレン様は穏やかな笑みを浮かべてくれた。

「それはこっちの台詞だよ」

「あの、これ。よかったらどうぞ」

「え？　俺に？」

「はい」

　帰りもホーエンマギーまで送ってくれたグレン様に、私は先ほど購入したクッキーの袋を一つ渡しした。

　ケーキをご馳走してもらったし、グレン様は『羨ましい』と呟いていたから。

「二つ買ったのは、ジョセフ殿と君の分だと思っていたのに……」

「ふふふ、私は師匠と一緒に食べますから」

「……ありがとう、君は本当に優しいね」

　グレン様は少し戸惑った様子だったけど、その瞳には喜びが満ち溢れていた。

　彼は優しい微笑みを浮かべながら、クッキーを受け取ってくれた。

「いいえ。こちらこそ、美味しいケーキをありがとうございました」

　ふふ、グレン様が喜んでくれてよかったわ。そんな思いが胸に広がる。

「またうちのお店にも来てくださいね」

「もちろん、明日も行くよ」

「ふふふ、では」

　感謝されたところですかさず営業したけれど、言われなくてもグレン様は最近毎日お店に来るんだったわね。