家を追い出されて自由になった、腹黒令嬢の新しい生き方

第二章 唯一の魔導具を作りたい

31.これからも末永くお願いしたい

　次の定休日に、私とグレン様はカフェに行くことになった。

　今日はたまたまグレン様もお休みだったらしい。

「本日も迎えにきてくださりありがとうございます」

「いいえ、どういたしまして」

　馬車で迎えにきてくれたグレン様は、紳士的な動作でエスコートしてくれる。

　大きくて男らしいその手に触れるだけで、ドキドキする。

「……」

「どうかした？」

「いいえ、なんでもありません……！」

　そんなグレン様をじっと見つめてしまった。

　だって、なんだか今日のグレン様はいつもと雰囲気が違うから。

　ホーエンマギーに来るときはいつも爽やかな好青年の印象で、仕事中のグレン様は騎士服をピシッと着こなした頼もしい雰囲気。

　そして今日は、そのどちらとも違う、エレガントでスマートな大人の男性……。

　グレン様は私より五つ年上だから、大人の男性であることは間違いないのだけど。

　高位貴族として相応しい、その服装のせい？

　それとも髪型がいつもと違う……？

　いえ、表情かしら？　今日はいつもより引きしまったお顔をされているような――。

「そのネックレス、つけてきてくれたんだね」

「あっ、はい」

「嬉しいな。とても似合っているよ」

「ふふふ、ありがとうございます」

　今日は私も、少し張り切って出かける支度をしてきた。

　グレン様とカフェに行くのは二度目だけど、気持ち的に以前とは違う。

　あのときよりグレン様のことがわかってきたし、こんなに素敵な贈り物までいただいたし。

　そういうわけで、私が持っている中で一番新しいワンピースを着て、念入りに梳かして艶々させた髪を軽く結って、グレン様にいただいたこのストロベリーピンクの魔石のネックレスをつけてきた。

　グレン様と並んでも恥をかかせることのないよう、少しでもおしゃれをしようと、私なりに頑張ってきた。

「……」

「……？　グレン様？」

　そんな私を、今度は向かいに座っているグレン様がじっと見つめている。

「ああ、すまない。ローナがあまりにも可愛いから、見とれてしまった」

「……っ！　もう、グレン様ったら、お上手なんですから……ふふふふふ」

「お世辞ではないんだけどなぁ」

「？」

　一瞬にして鼓動がバクバクと激しく脈打つのを悟られないように、なんとかいつも通りの笑顔を作った（つもりの）私に、グレン様は小さく息を吐いた。

　お世辞ではない？

　……でも、それなら一体どういう意味で言ったの？？

「まぁいいや。今日は楽しもうね」

「は、はい……！」

　それでもすぐににこりと微笑んでくれるグレン様に頷いて、今日はどんなフルーツタルトがいただけるのかしらと、期待を膨らませることにした。

「――わぁ！　美味しそう……！」

　そのカフェの看板メニューは、高級いちご〝スイートキングベリー〟をふんだんに使ったタルトだった。

　以前一緒に行ったカフェで食べた色々なフルーツが乗ったケーキも美味しかったけど、この店で使われているフルーツはどれも高級品らしい。

　特にスイートキングベリーは王都でもなかなか食べることができない、稀少な品種のいちご。

　死ぬ前に一度は食べてみたいと思っていただけに、見るだけでよだれが出そうになる。

　でも、さすがに高い……！

「遠慮なく食べて。今日は俺がごちそうするから」

「え……、ですが！」

「騎士たちに治癒ガーゼを使わせてくれた礼だ」

「あれは、私も貴重なデータが取れて助かりました」

「それでも、君の力のおかげで彼らの傷はあっという間に完治したんだ。傷跡も残らずにね。皆とても感謝している。これでは足りないくらいだ」

「……そうですか？」

「そうだよ。それなのにタルト一つで手を打とうなんて、足りないよな？　……やはりもっと高級なものを贈ろうか。いや、あの価値に合った金銭を払わなければ――」

「ふふふ、そんなものいらないですよ！　それでは、ありがたくいただきますね！」

「ああ、ぜひ」

　わざと怪我をして試してみるという、痛い思いをせずに済んだのよ。

　私は騎士団の皆さんに協力してもらえて本当に助かった。

　そのおかげでこんなに早く製品化できるわけだし。

　それなのに、こんなに感謝してもらえるなんて。

　グレン様がいい人すぎて申し訳ないくらいだけど、試作品にお金を支払われても困るので、ありがたくタルトをごちそうになることにした。

　もちろん師匠の力が大きいので、何かお土産を買っていこうと思う。

　そういうわけで、私は遠慮なくスイートキングベリーのタルトを注文させてもらった。

「……っとっても美味しいです！！」

「それはよかった」

　噂通り甘くて、瑞々しくて、いちごそのものが新種のスイーツみたい！

　本当にすっごく美味しい。こんないちごは食べたことがない。

「ああ……こんなに美味しいいちごを食べられる日がくるなんて……生きててよかった」

「そんなに喜んでもらえるなら、毎日でもごちそうしたいよ」

「ふふふ……たまに食べるからいいのです。これまで頑張ってきたご褒美に」

「そうだね。しかし君は本当に謙虚で可愛らしい」

「……！？　もう、グレン様ったら」

　グレン様がまたお世辞を言ったけど、タルトが美味しすぎて私の頰は緩みっぱなし。

「……あ、ローナ。少しじっとしてて」

「？」

　そんな私に手を伸ばしてくるグレン様。

　どうしたのかと思っている間に、グレン様の長くてしなやかな指が私の唇のすぐ横に触れた。

「クリームがついているよ」

「…………！」

「甘いな」

「な、な……っ！？」

　ドキリとしたのも束の間、グレン様はなんでもないことのように私の口元についていたクリームを指で拭うと、その指をペロリと舐めてしまった。

「ふ、拭いてください……！　すぐに！！」

「はは、大丈夫だよ。そんなに擦らなくても」

「あ……っ、失礼しました……！」

　慌ててグレン様の指をナプキンで拭き取る私に、グレン様は爽やかに笑う。

　いやいやいや……！　今私の口元についていたクリームを舐めたんですよね！？？

「……そんなに赤くならないで？　直接舐めたわけでもあるまいし」

「直接……？」

　くすっと笑うグレン様がそんなことを言うものだから、ついそれ(・・)を想像してしまった。

　だ、だめです、そんなこと……！！　甘すぎます！！！

「あ、えーっと……こっちの紅茶もいい香りですね！」

「紅茶にもいちごが使われているんだよ」

「え！　なんて贅沢な……！」

　顔が熱い。きっと真っ赤になっているに違いないわ。

　それを誤魔化すように紅茶を一口飲んで、気持ちを落ち着けようと深く息を吐く。

　……この紅茶、確かにいちごの香りがする。

　紅茶のほうには、ほどよい酸味のあるいちごが使われているんだわ。

「甘すぎない爽やかな風味がタルトによく合いますね！！」

「そうだね。気に入ってくれたようでよかったよ。また〝ご褒美に〟来ようね」

「はい、ぜひ……！」

　大丈夫よ。私は腹黒悪女なんだもの……！

　いつも通り、接客だと思って、笑顔、笑顔……！

　それにしても、こんなに素敵なお店を知っているグレン様がホーエンマギーの常連様で、本当によかったわ。

　どうかこれからも、末永くよろしくお願いします……。