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辺境伯の名付け・・・

第一章　最終話です。

その後ミーナとミルンは和解をした。

俺は未だ痛い身体に、苦悩の日々を送っていた。

ミルンは時々ミーナの部屋に突撃しては、甲斐甲斐しく世話を焼いていた。

しかし、俺を睨む目を止めてくれないだろうか？こ、恐い！

回復魔法でも、痛みが全然とれなかった。この痛みは何か呪いか？

たまにミーナに抱かれて、リースの所に行くことがある。

リッテがまだ回復をしていないらしく、ベットで甲斐甲斐しくリースの世話になっていた。

うん、たぶん。もう回復しているのだろう。

世話をされることはあまりないので、それを楽しんでそうだ。

そんな笑顔のリッテをじっーと見て、泣かせたらリースを殴ろうと決めた。

「リースお兄様と、リッテは仲がいいですね。羨ましいです。」笑顔のミーナ。

「ミーナ様も今度、公爵家のご子息に嫁がれるとか。」

「はい、そうなんです。私、うまくやって行けるでしょうか？」と何気なくリッテに聞いた。

「うーん。わかりません。ですが、一緒にいて楽しいと思えれば。うまくやっていけれるのではないですか？」とアドバイスをする。

「そうでしょうか？」と俯く。

「ミーナ様、なにかあったらミルンお姉さまに相談すればすぐに解決ですよ。」

「え、うーん。それはなにか違うような？」お姉さまが結婚相手の男性をボコボコにしている姿を、思い浮かべてしまう。そして困惑する。

「政略結婚ですが、辺境伯様がしっかり相手を選んだはずです。」

「そうかもしれませんね。」ちょっとずつ納得する、

「なにかあれば、ここに戻って来てもよいのです。きっと皆さん。温かく迎えてくれますよ。」と、リッテは辺境伯の人たちの温かさを感じていた。

「そうです。ミーナ。何かあれば戻って来てください。」とリースも言った。

「はい、ありがとうございます。」と笑顔のミーナ。

そこにバン！と言う音がしてミルンが入ってくる。

「おお、ここにいたか。」と言ってミーナに抱きついた。

「お姉さま、ちょっと止めてくださいよ。」と抗議する。

「姉妹仲がいいですね。」

「ああ、俺がここにいた時もあんな感じだった。」と懐かしい顔をするリース。

「あうあー。」と一応、存在感をアピールする俺。

まだちょっと後遺症があって痛い。

「はいはい。」とミーナが俺をあやしだす。

そんな俺を羨ましそうにしながら、睨みつけるミルン。

「ふん、そうだった。忘れる所だったが、今から稽古なのだ。リース兄上久しぶりに稽古をつけてやろう。」と睨むのをリースに向けた。

「げっー。」と言う顔になるリース。

「いや、まだ俺疲れが・・・」と部屋を出ていこうとして・・・

首の襟元を捕まれ連行されていく。

「た、助けてミーナ。」と言う声が遠ざかっていく。

「妹に助けを求めるとは情けない。そもそも今回の騒動は、お前が情けないから起こったことだ。その性根を私が叩き治してやる。決してあの赤ん坊にミーナが取られて、むかついているからじゃないからな！」と恐い顔になる。

「それ絶対そうじゃん！た、助けて！」とリースにしては情けない声を出していた。

「・・・」

「・・・」とさっきと違って気まずい。

沈黙が。

「あうあーーあ」と声を出した。

「ふふ。」と笑うミーナ。

「ふふ。」と同じく笑うリッテ。

そこで真剣な顔になるミーナ。

「リッテ様。リース兄上のことをよろしくお願いします。」と頭をさげるミーナ。

そんな姿に驚くリッテ。

「リース兄上は多少不器用な所があります。でも、いざって時にはしっかり立ち向かう事ができる人です。」と真剣な顔でミーナはリッテを見ていた。

「わかっています。私もそんなリース様が好きですから・・・」と返事をする。

「そうですね。任せましたよ。」と俺を抱え、部屋の外に出ていく。

なぜかミーナは涙顔だった。

ああ、やっぱりリースは一発殴っとこうと俺は思った。

それから数日が経ち、俺とリースとリッテは辺境伯に呼ばれた。

その部屋の中、辺境伯が話し始める。

「すまんな忙しくてな、中々会いに行けなかった。」と誤ってきた。

「いえ、そんなことは構いません。」と代表して答えるリース。

あまり父親が好きではないようで顔が険しい。

「そうか、そちらのメイドのことはセバスにも聞いている。」

「はい。」と答えるリッテ。

「君の父上には昔、世話になったことがある。その恩を返させてくれ。」

「父を知っているのですか？」と聞くリッテ。

「ああ。私と同期で爵位を受けたのだ。そして私のライバルでもあり友だった。」と昔を懐かしんでいた。

「そうだな。どこかの伯爵家の養子として、リースに嫁がせよう。」

「ありがとうございます。」と頭をさげるリッテ。

「たぶん。正妻だ。こいつはリッテさん意外、見向きもしないだろう。」

「あ、あたりまえじゃないですか。」と声を出すリース。少しリッテも照れている。

突然別の話をし出す。

「リースよ。貴族と言う生き物は強欲なのだ。権力、お金、女。それだけですめばいいが、領土、国、王位、そして神！」

神？赤ちゃんの俺はその言葉を聞いて戸惑う。

神ってあれ？あの世界を見守っているとかそんな神？と思っていると。

「伝説だ。人が伝説になり語り継がれる。そうして形作った。存在が再び再生する。おとぎ話のように聞こえるが、その存在は証明されている。魔王になって我々に牙を剝くまでな。」と一呼吸置く。

「何が言いたいのですか？」リースは聞く。

一瞬静寂が支配する。

「その子のことだ。」と神妙に言う。ことが大きいからなのか、空気が重い。

「古来より黒髪は恐れられている。それはなぜか？」

立ち上がり答える。

「魔王になりえる存在として語り継がれているからだ。」俺を見ながら言い放った。

「な、そ、そんなにも重いことだったのですか！」

リースはせいぜいが不運な人になったなとの印象だった。

それが今の言葉で覆る。

リッテを見れば知っていたようだな。

「ああ、将来優秀になるのだが、確実に魔に魅入られ易いのだ。好かれると言い換えた方がいいか？」

「あうあー？」ええ、そうなの？

「だからこそ、この国で中心となる者達は、黒髪の子が生まれると忌子として処断したり、捨て子にしたりするのだ。」と頭を抱える。

「私の子も黒髪だった者がいた。それでも授かった事は嬉しかった。だが、初めての子だったのだ。もう取り返しがつかぬ。」と昔を懐かしみながら天井を見上げた。

「その時の私には力がなかった。気付けば家臣の一人が、そのものを捨て子としてどこかの村に預けてしまった。」私たちは静かに聞いていた。

「私は家臣を問い詰め、その村を聞き出した。だが、その村はすでに魔物の襲撃に遭い・・・」

「・・・」

「・・・」誰も何も言えなかった。

「だから私は子供を沢山作ることにした。その中には黒髪の人間もいる。いや、黒髪の人間を養子にしたと、言った方が正しいのかもしれない。」

辺境伯が可愛そうだ。そしてカッコいい。

「ただの罪滅ぼしのつもりなのさ。まぁ私は女の子は好きだからね。本当の子供がどこにいるかなんて誰にもわからないものさ。」とカッコつけているのか、つけていないかわからない。

「リース、お前を次期辺境伯にする。」唐突に辺境伯が言い出す。

「そ、それは。」と断るつもりのリース。それを制する辺境伯。

「だからこの話をした。私はそのことが、そこにいる赤ん坊を守ることになると思ったからだ。」と俺に視線を向けてくる。

「愛していたんですね。」とリッテは思わず聞いた。

「ああ、愛していたさ。今でもな、この手に抱いているようだ。」と顔を抑えている。

思い出して泣いているのだろう。

「ダストのことを私はどこかで信じきれなった。私の最初の子と比べてしまった。そして黒髪の子たちが、しいたげられる未来が見えたからだ。」

一拍間を取ってリースを真剣に見る。

「リース覚悟を決めろ！私の大事な者たちをお前なら守れるはずだ。そしてお前の大事なものも、辺境伯を継ぐことで守れるはずだ。」

リースはリッテを見た。リッテは頷く。

リースは俺も見た。コクと頷いて見せた。

トッテと交わした言葉も思い出し、あの場にいた者たちの思いを受け取った。

「そうか・・・俺は辺境伯を継ぎます。」とリースは宣言をした。

「そうか、そうか。」と肩を叩くシーズ。

「俺のすべてを頼むぞ！」と声を掛けた。

誰にも話せなかったと言う肩の荷が降りたのだろう。

泣いて崩れ落ちる辺境伯がそこにいた。

「す、すまんな。恥ずかしい所を見せてしまった。」と誤る辺境伯。

「そんなことはありません。」と声を掛けるリッテ。

「そうです父上。」リースは侮蔑していた父に対して優し気だった。

「リッテさん。」と辺境伯は改まって言う。

「はい。リッテとお呼びください。お父様。」と答える。

「そうか、リッテ、その子を抱かせてくれないか。」と声を掛ける。

「は、はい。」とリッテはシーズ辺境伯に俺を渡した。

あやしながら、声を掛けてきた。

「どことなく、あの子に似ているな。」と思い出して泣き出す。

「そうだこの子の名前はなんて言うんだ？」と聞いてきた。

「いやそれが。」と言い淀むリース。

「まだ決まってません。」とリッテ。

「そうかそうか、もしかしたらあの子がこの子を遣わして、私を助けてくれたのかもしれないな。」

「そうだ。あの子の名前を使って、この子の名は・・・テト。テト・ラーズにしよう。」

辺境伯は何か腑に落ちたような気がした。

この子はきっとあの黒髪の伝承にある生まれ変わり、私の子の生まれ変わりだとそう思えてならなかった。

もしかしたら黒髪の子たちは疫病神なんかじゃなくて、守護神のような存在なんじゃないかと。そう、確信できたのだ。

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