爺ちゃんの形見は世界の鍵でした。

二章 十纏

22話 幽世の炎

「一気に蹴りをつけさせてもらうぞ、鬼石流炎技　炎王(えんおう)」

　焔の纏う炎に、部屋にあった家具が一斉に発火する。

　移動と共に閃光が発生し、天馬の視界を奪い、その隙に一歩を踏み出す。

「鬼石流居合術　地裂き・炎月」

「居合か、確かに早いがよ、追えない速度じゃないよな」

　天馬は鍵を盾に焔の刀を受け止めた。

　焔の必殺ともいえる一太刀だが、神以外には破壊が不可能な鍵には傷一つ付くことはない。

「今度はこっちの番だよな」

　天馬はあらん限りの力で右ストレートを放つ。

　拳圧だけでコンクリートが吹き飛ぶ威力の攻撃を、焔は受け止める。

「燃えろ、鬼石流炎技　追火(ついび)」

　焔の纏う炎が天馬に燃え移ると、一瞬のうちに火だるまになる。

「あっはっはっは、熱っちぃな、俺じゃなきゃ死んでるぜ」

　近くにある物を熱で発火させるほどの火力が燃え移る。

　それだけで、死なないまでもかなりのダメージを与えられるはずだった。

　それなのに、天馬は愉快そうに笑っていた。

「お前の体はどうなってるんだ？」

「俺は十纏だぜ、当然普通じゃない。俺の能力は今まで受けたダメージ全てに耐性を持つ。殴られれば耐久力は増すし、燃えれば熱くなくなる」

「へえ、それを教えてどうするつもりだ？」

「勝てないって教えてやってるんだよ。お前の攻撃は俺に通じないぞってな」

　こいつの言葉をどこまで信じる？

　耐久力があるのは確かだが、こいつの言葉が本当なら、こいつは何度か燃やされているってことになる。

　そんなことがあり得るのか？

「信じるも信じないもお前の自由だけどな、人生色々だぜ」

　嘘でも本当でも、燃えても熱いで終わったし、一撃で切り伏せないとこいつは倒せないか。

　そのためにやらないといけないのは鍵の奪取か。

　胸元にかけられた鍵に目的を絞り、焔は動く。

　炎でダメージを与えないように体術だけで胸元を狙っていく。

「一撃必殺のために、鍵を奪いに来たか。意外と冷静じゃないか」

　焔の攻撃はあっさりと避けられるが、当然そのくらいで止まるはずはない。

　超近距離戦、一メートル程度まで距離を縮め、果敢に攻め続ける。

　距離が短い分威力は下がるが、それは焔自身が不利になる。

　天馬は何発当たろうが、耐性のおかげでダメージは無いに等しいが、焔は避け難い上にダメージは蓄積されてしまう。

　鍵を奪って逃げるつもりか？　それとも、やっぱりやけっぱちか？

　どっちにしても、俺のやることはこいつをねじ伏せるだけだ。

　そう思っていた天馬だが、すぐに考えを改めることになった。

　超近距離戦になってから、天馬の攻撃は一度もクリーンヒットしていない。

　薄皮一枚で全てを避けきり、その上で反撃をしている。

　こいつ、何考えてやがるんだ？

　俺の力を知っていて、こんな無茶苦茶な行動を取ちやがるんだ？

　一瞬だけ怯んだその隙を焔は見逃さない。

　わずかに引いた瞬間を狙い、一歩踏み込む。

　その一歩が劣勢をひっくり返す。

　重心がその一歩で大きく後ろに動き、そこを狙っていた焔の手が鍵を掴み、天馬を床に倒れ込ませた。

「お前、いかれてるだろ。あんな危ない橋、普通わたらねぇぞ」

「そうでもないな。あたしからしたら、お前の攻撃を避けるのは簡単だからな」

「そう来たか。でもよ、避けるのが上手くてもよ、お前の技は俺には効かねぇぞ」

「それも違うな。鍵を取り戻したし、あたしの勝ちだ」

「ほざいてろよ」

　さっきとは逆に今度は天馬が一気呵成に攻める。

　喧嘩で無敗、やくざを一人で壊滅させ、このビルを手に入れるほどの力を持ち、武力には絶対の自信を持っていた天馬は、自分より年下の女にいいようにあしらわれたことに苛立っていた。

　拳を蹴りを絶え間なく繰り出す天馬を焔は全て避ける。

　それどころか、伸びきった膝を狙われ、動きを止められた。

「は？」

　幾度となく骨折を繰り返した膝は折れることはなく、ダメージもない。

　それなのに足が急に動かなくなり、天馬は思わず声を漏らした。

「鬼石流居合術　灼光(しゃっこう)」

　赤白い輝く炎を纏う槐が、天馬の体に深く切り込む。

　半分ほど進み、その刃は止まってしまう。

「惜しかったな、耐性が無かったら真っ二つになって――」

「鬼石流炎技　炎王の轟砲(えんおうのごうほう)」

　途中で止まった赤白い炎の威力を更に追加すると、赤白い炎は黒く変色する。

　黒い炎は天馬を両断し鞘に戻る。

「幽世(かくりよ)の炎だ、現世(うつしよ)で耐性が付けられるはずないだろ」

　返事もないまま、天馬の死体は黒い靄に変わり消えた。

†

　目を覚ますと、真っ白な天井と白いカーテンがあった。

　ぼんやりと自分の状況は理解できた。

　御嶽天馬に惨敗して、病院に運ばれたらしい。

「目が覚めたか？」

「はい。ちょっとくらくらしますけど、平気です」

　覗き込む焔さんの顔に傷があった。

　結局こうなるんだな……。

　結局、焔さん達じゃないと、何にも変わらないし、何も守れないんだな。

「あたしは怒ってるぞ」

「えっ、はい？」

「なんであんな無茶したんだ？」

「えっと、焔さんに危険なことをさせないためにです」

「やっぱりそうか。あたしの居場所を吐けと言われたのに、言わなかったからそうなったわけか」

　頷くと、焔さんは深くため息を吐いた。

「そういう時はあたしの居場所を素直に言えばいい」

「でも――」

「でもじゃない、十纏や三毒を倒すのはあたしの役目だ。秋良がしたのはあたしの役目を奪おうとして失敗、その上秋良の役目の守らなければいけない鍵を奪われた。違うか」

「違いません」

　胸が痛む。

　叱ってくれる焔さんの目が、怒りよりも悲しさが浮かんでいるのが、苦しくて痛い。

「秋良の気持ちはわかる。いい所を見せたい気持ちもわかるし、どうしていいかわからなくなる時もある」

　そっと頬に焔さんの手が触れる。

　柔らかいのに、所々ごつごつした温かい手は、焔さんの今までの努力の証だ。

　僕はそれにたった一ヶ月くらいで追いつこうとしていた。

「そんな時はあたしを頼ってくれ。あたしに秋良を守らせてくれ」

　その言葉に、涙が溢れる。

「ごめんなさい……、無茶して、ごめんなさい……」

「ああ」

　声を押し殺し泣く僕を焔さんは優しく抱きしめてくれた。

†

　入院して一週間、精密検査で問題はなかったため、僕はようやく退院した。

　結構な怪我をしていたように見えたが、一番大きな怪我は右腕の骨折だけで、それ以外は打撲や捻挫と切り傷や擦り傷だけだった。

　迎えに来てくれたのは焔さんだけだった。

　婆ちゃんは来てくれようとしたらしいけど、焔さんが来てくれるならと来るのをやめたらしい。

　父さんは結局入院中来てくれなかった。

　その日は氷美湖さん達に挨拶をしてから家に帰った。

　その夜、晩御飯を食べている途中で父さんが帰って来た。

「退院したのか。今度から気をつけろ」

「うん。骨折だってさ」

「これに懲りたら友達は選ぶんだな」

「それってどういう意味？」

「そのままの意味だ。この前道で会った子の関係だろ？　見るからに不良の子だ、不良同士の諍いに巻き込まれたんだろ？」

「違う！」

「何が違うんだ？　お前の怪我は見たところ、事故というよりも喧嘩の痕だ。最近いじめられなくなったのは、そういう連中の力を借りたからだろ？」

「勝手に決めるなよ！」

「この怪我は僕のせいだ、焔さんは悪くない！」

「どんどん親父に似てくるな、外で喧嘩ばかりしてたダメ親父とそっくりな目をしてるよ」

「爺ちゃんの事何も知らないくせに、勝手なこと言うなよ！」

「はぁ、飯を食う気が失せた。風呂に入ってくる」

「逃げるな！」

　父さんは一瞥だけして風呂に向かっていった。