この月この日をいくとせも -草壁美鈴誕生日記念SS-

第4話

　全員のケーキ皿が空になると、

「それではお待ちかね、プレゼントターイム！」

　雪子が声を張り上げ、こぶしを突き上げた。

「プ、プレゼント？　そんなものまで？」

　おろおろと周りを見回す美鈴。

「誕生日っていったらプレゼントですよ！　当たり前じゃないですか！」

　雪子が言い、みんなこくこくとうなずく。

「め、面目ない……」

　美鈴は目を伏せた。

「ふたりずつチームに分かれて、プレゼントを選んでみました」

　雪子がぴんと人差し指を立て、満面の笑みで言う。

「まずはゆかさん、香央里さんチーム！」

　ゆかが、赤いリボンのかかったピンク色の袋を取り出し、美鈴に差し出す。

「開けてみてください」

　香央里に促され、美鈴は丁寧にリボンをほどいた。中から出てきたのは、緩衝材に包まれたふたつの物体。

「俺も手伝っていいですか？」

「ああ、お願いするよ」

　ふたつのうちひとつを手に取る。この企画は知っていたが、実はプレゼントの中身は知らない。みんなが何を選んだか楽しみだ。「楽しみ」より不安が優るメンバーもいるが――。

　二人で緩衝材をはいでいくと、現れたのは――夫婦湯呑み。白地に紅葉を散らした可愛らしいデザインで、いかにもゆかが好みそうだ。

「最初はマグカップにしようと思ったんですけど、美鈴先輩ならこっちかな、と思って」

　小首をかしげ、照れくさそうに笑うゆか。

「ありがとう。大切にするよ」

「俺もだよ、ゆか」

　俺たちが答えると、ゆかは「うん！」と深くうなずいた。　　　　　　　　　

「お次は栞さん、匡さんチーム！」

　匡か――。やや不安だが、相方が栞ならストッパーになってくれただろう。

「はいはーい！」

　ノリノリの匡が、薄くて小ぶりの、空色の袋をうやうやしく差し出す。中身は――ブックカバー。皮製だろう、色は黒で、シンプルだが上品で丈夫そうだ。

「これを選んだのは栞くんだろう？」

　美鈴が訊く。

「……どうしてわかりましたか？」

　不思議そうに目をしばたたく栞。いや……誰でもわかる。

「だってだって、俺が選んだものことごとく却下しちゃうんですよ！」

　匡が身を乗り出して訴えたが、

「うるさい」

　栞に言われ、香央里にはひじ鉄を食らわされ、あっけなく座り込んでしまった。

「最後は賢久先輩、それからこのわたし、雪子のチームでーす！」

　……来た。いちばんの不安材料。

「待ってました！」

　賢久が黄色い袋を掲げる。今までの中でいちばん――賢久の顔が余裕で隠れてしまうくらい大きい。美鈴は受け取ると、

「……柔らかい」

　つぶやいて、袋の口を留めていたワイヤータイを解き始める。現れたのは、大きな薄茶色のぬいぐるみだった。が、一見何の動物かわからない。頭と目が大きくて、体が平べったくて、尻尾はキツネかタヌキのそれのようで――。

「雪子……これ何だ？」

　思わず訊いてしまう。

「もうっ、勉強不足ですよ、駆先輩。ももんがです、も・も・ん・が☆」

「ももんが……？　ああ、あの空飛ぶリスみたいな……？」

　犬や猫やクマならわかるが、なぜそんな変わり種？　雪子らしいと言えば雪子らしいが。

「まあ、イメージとしては間違ってませんかね～」

　雪子は、考え込むように目を上に逸らしつつもうなずく。美鈴に視線を戻すと、ぬいぐるみを抱き上げてじっと見つめていた。と、

「何て可愛いんだ……」

　つぶやくなり、愛おしそうにそっと抱きしめる。

「雪子くん、賢久……ありがとう。何とお礼を申してよいやら……今夜から毎晩抱いて寝るよ」

「ダメですよ～。そんなことしたら、駆先輩が妬いちゃうじゃないですか」

　唇をとがらせ、人指し指を振ってみせる雪子。

「雪子っ！」

　俺は思わずうろたえてしまう。

「えへ☆　でも、喜んでもらえて嬉しいです。美鈴先輩は実は可愛いものが好き、っていうわたしの読み、当たりましたね」

「……雪子くんには敵わないな」

　美鈴は笑って、袋をたたもうする。その手がふと止まった。

「まだ何か入っている」

　俺の胸にこみ上げる、いやな予感。

　美鈴は袋から「何か」を取り出した。小さな箱――。俺にはもう正体がわかってしまった。それをまじまじと見つめる美鈴は、たちまち耳まで真っ赤に染まっていく。

「賢久ぁぁぁっ!!」

　店中に美鈴の怒号が響き渡った。俺は額を押さえてため息をつく。

「いやぁ、やっぱりひとつはこういう遊びもないと、面白くないと思いましてね～」

　しれっと言って、賢久は頭をかいてみせる。

「どこが遊びだ！　こ、これは立派なせくしゃる・はらすめんとだぞ！」

「でもほら、絶対使うもんじゃないすか。あ、それとももしかして中出……」

「賢久っ!!」

　今度は俺が声を上げてしまう。ああ、今日何度目のツッコミだろう。

「なになに、何なの駆くん？」

　ゆかが興味津々といったていでのぞき込んでくる。

「ゆかはいいから」

　そんな彼女を俺は押し戻す。

「香央里ちゃん、気にならない？」

「……あたしは十分すぎるほど想像つくから」

　そう言って、香央里は匡を横目で睨む。

「え？　何？　今回は俺何もしてないよ？」

　匡はうろたえてきょろきょろする。その様子からして、今回のいたずらには本当に加担していないらしい。

　そう、ぬいぐるみのほかに入っていたのは、例のゴム製品――。賢久にしては穏便な選択だと言えなくもないが、それ以外のあんなものやこんなものだと、美鈴には通じないと判断してだろう。そんな配慮をしてもらっても、喜ぶべきだとは思えないが。

「まあまあ、美鈴先輩落ち着いて。賢久先輩も、純粋な美鈴先輩をあんまりからかっちゃダメですよ」

　雪子が両手を軽く押し出すようにして、二人をなだめにかかる。

「雪子くん！　まさか君も……!?」

　美鈴はきっと鋭い視線を雪子に向ける。

「えっ！　わ、わたしは知りませんよ。信じてくださいよー」

　手を組み、目をうるませてみせる雪子。

「だから、ね、わたしに免じて賢久先輩も許してあげてください」

「俺からも頼みますよ。せっかくの誕生日、怒ってばかりじゃつまらないじゃないですか」

　俺も加勢する。怒った顔も可愛いけど、笑顔はもっと可愛い――なんて、人前ではさすがに口にできない。しばし眉根を寄せていた美鈴だったが、

「わかったよ。今日は特別だ」

　不意に表情をやわらげて苦笑した。

「さっすが美鈴先輩！」

　親指を立てる賢久。まったく調子のいいやつ、と思いながら、俺も口元をゆるめてしまう。

　こうしてメインイベントも終わり、成功を喜んでいた俺だったが――。