第3話
料理が7割方減ったところで（そのうちの半分は賢久が減らしたような気がするが）、マスターがパンパンと手を叩いた。
「ではお待ちかね。バースデーケーキを出すよー」
マスターは、空いた皿をいくつか持って厨房に入った。戻ってきたその手には、ホールのショートケーキがのった皿。真ん中にはチョコレートのプレートが飾られ、白いデコペンで「お誕生日おめでとう 草壁美鈴さん」と書いてある。美鈴の前にそれを置き、赤、青、黄、緑のキャンドルを19本立てて灯をともす。
「わたし、電気消してきまーす」
雪子が奥に引っ込んだ。間もなく店内の照明がすべて落ちる。キャンドルの温かな炎が暗がりの中に浮かび上がった。
「ハッピーバースデートューユー……」
声をそろえて歌い、拍手。
「美鈴先輩、吹き消してください」
俺は美鈴をうながす。
「わ、わかった」
緊張した、そのくせ恥ずかしげな面持ちで腰を上げる美鈴。キャンドルに息を吹きかけるが、弱すぎてふたつしか消えない。
「ほらほら、もっと思い切って！」
マスターが言う。
「はい……」
美鈴はさっきよりは強く息を吹きかけた。それでも消えたのは4つ。
「美鈴先輩、赤い夜での気迫はどうしたんすかー？」
からかうように言う賢久。
「って、ダメだろおい！」
俺は身を乗り出し、抑えた声で注意した。美鈴を始め、ゆかと雪子もあわてた顔をし、香央里、匡、マスターはきょとんとする。栞だけがポーカーフェイスだ。
「ま、いいんじゃね？ もうケリがついたことだし」
賢久は悪びれず、手近にあったクッキーを口に放り込んだ。すでに腹が減ってきたのだろうか……。
「大勢に注目されるのは苦手なんだ」
美鈴はちょっと賢久を睨みつけ、再び挑戦する。今度はすべての炎が消えた。ひときわ大きな拍手と歓声。マスターが照明を点けに行き、ケーキナイフを片手に戻ってくる。
「ええと、美鈴さん、駆くん、雪子ちゃん……」
マスターは指折り数えたが、
「9人ですよ。マスターも入れて」
雪子のほうが早かった。
「わたしはいいよ。うちに帰れば、いくらでもマイワイフのケーキが食べられるんだからね。それに9等分なんてやりにくい」
マスターは笑ってケーキを8等分し、全員に配った。もちろん、チョコレートのプレートは美鈴のものだ。
「なぁ、俺のケーキいちばん小さくね？」
賢久が眉を寄せ、匡に訊く。
「いや、俺のほうが小せーよ。交換しようぜ」
互いのケーキを何度も見比べて言う匡。
「それより半分よこせよ」
「ええっ！ 何でそうなるの!?」
次元の低いやりとりを続けるふたり。美鈴はというと、一口一口噛みしめるようにケーキを食べ終えると、
「食べてしまうのがもったいないな……」
残ったチョコレートをじっと見つめていた。その横顔を見ていると、「いつまでも取っておくわけにはいきませんよ」なんて正論を吐く気にはとてもなれない。
俺は困ったような顔をしていたのだろうか。美鈴はふと俺のほうを向いて、
「子供みたいなことを言っているな、わたしは」
微笑んだ。
「いえ……」
俺はあわてて首を振る。そんな俺を見て微笑を深めると、美鈴はチョコレートをつまんで静かにかじった。
