第83話 決着
ものすごい量の煙が一気に立ち上り、風下の俺の方に向かって次々と流れ込んできた。
俺は妙に色の濃い煙に一瞬にして囲まれ、暗殺者リーダーの姿を見失ってしまう。
「ちっ、煙玉か！」
追い込まれながらも、俺が風下にいて、風が強くなるタイミングを虎視眈々と計っていやがったのか。
自分の足下に投げて自身も煙に巻き込まれていたのが見えたから、毒性はないはずだ。
だがこれで視界が完全に奪われてしまった。
煙の中から、冷徹な殺意をひしひしと感じる。
どこだ、どこにいる？
俺は目をつぶった。
使い物にならない視覚を捨て、耳に意識を全集中する。
わずかな違和感でも聞き逃すまいと、俺は気配を探り始めた。
シュリケンは飛んでこない。
風切り音が発生して、おおよその方向や距離が特定されるのを嫌ったな？
となれば直接、俺の首に刃を突き立てに来るはず。
その足音を感じ取るしかない。
俺は集中力をさらに高めていく。
少し離れた場所でシノビ＆リーリアが戦う音が聞こえてくるが、これはノイズなので無視。
他には何も聞こえない。
もっと、もっとだ。
極限まで集中力を高めろ――！
風が木の葉をわずかに揺らす音が聞こえる。
遠い先の空でトンビが鳴いていた。
身体を流れる血流の音も聞こえてくる。
俺は限界まで聴覚に意識を集中して――そしてほんのわずか、足音のようなものを聞き留めた。
俺の背後、距離にしてわずか２メートルほど。
ともすれば聞き逃したかもしれない、ほんのわずかな違和感のような微音。
だがそれが暗殺者リーダーの足音なのだと、俺は直感していた。
昔から俺の直感はよく当たるのだ。
つまり――来る！
無音の中、背後から俺の首に向かって突き出された刃を、俺は身体を反回転させながらすんでのところでかわした！
「なっ、伊賀忍術の秘儀『歩法：新月』が――」
驚愕の声をあげる暗殺者リーダー。
必殺の突きを交わされ、無防備に背中を晒す暗殺者リーダーを、俺は一刀の元に斬り捨てた。
人を斬る嫌な手応えとともに、
ドサッ！
暗殺者リーダーが糸の切れたマリオネットのように、力なくその場に倒れ伏した。
「ふぅ……！ 勝負ありだな。俺の勝ちだ」
俺の言葉と前後して、煙が晴れ始めた。
「あ、ぐ……。なぜ、攻撃の瞬間がわかった……？ 『歩法：新月』は気配を殺す、我ら伊賀忍者の奥義ぞ……。それをなぜ……こうも簡単に……」
俺の足下に血だまりが広がり、その中心の暗殺者リーダーが絞り出すような声で尋ねてくる。
「初見なら見えなかっただろうがな。あいにくと俺はこれまで、シノビに何度も気配を殺した不意打ちをくらってたんだ。嫌でも慣れるさ」
「こほっ……。ハンゾウ様……どこまでも我らの邪魔をなされる……」
「とはいえ、それでもシノビだったら、俺は気付けなかっただろうがな。お前のそれはシノビよりも全然、気配が隠しきれてなかったぜ？ シノビの攻撃なら今ごろ俺は死んでただろうよ。つまりお前の練度不足だ」
「ふっふ……、ハンゾウ様は……初代・服部半蔵の再臨と呼ばれたお方だからな……」
「己の未熟を、人のせいにしてんじゃねぇよバーカ」
「くく……、本当にむかつくヤツだな、お前という人間は……ハンゾウ様が主と認めるだけのことはある……」
「そうかい」
「ハンゾウ様のこと……よろしく頼む……ぞ……」
最後にそう言い残すと、暗殺者リーダーは静かになった。
完全に事切れたようだ。
「お前に言われなくても、俺は部下の面倒は最後まで見る方だっての」
「……」
もちろん返事は帰ってこない。
死人は口を開かないものだ。
だが同情はしない。
命を狙うようなヤツに同情するほど俺はバカではないからな。
「できれば生かして捕まえて、依頼主が誰かを聞きたかったんだけどな。正直、そこまでの余力はなかったんだよな」
あのほんのわずかな違和感に気付かなければ、地べたを舐めていたのは俺の方だったかもしれなかった。
それにこいつらは汚れ仕事のプロだ。
依頼主についてペラペラ話すとも思えない。
「ま、これで正解か。高望みはよくない」
ほぼ同じタイミングで、シノビとリーリアも残りの暗殺者たちを全滅させ、
「フィブレさん、終わりました！」
「任務完了」
俺のところまでやってくる。
「これにて一件落着だな」
俺がほんの一瞬、気を抜いた瞬間だった。
集中力が完全に切れ、意識が無防備になった瞬間――、
ヒュン！
何かが飛んでくる音がした。
