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第76話リーリアとともにノースランドへゆったり馬車の旅をしていたんだが――

　悪評への対策会議（実際には特に何もしなかった）から２日後。

　俺はリーリアとともに、ポロムドーサからノースランドへと馬車で向かっていた。

　二人乗りで、申し訳程度の荷台（という名のスペース）がついた小さな馬車で、俺が手綱を握っている。

　荷台にあるのはもしもの時のための護身用の剣と、のどが渇いた時に飲むためのお茶が入った水筒くらいだ。

　今日は激務続きの移転作業の休養も兼ねており、これという仕事は入れていないのもあって、俺はのんびりゆったりと馬車を進ませていく。

　馬車が進むに合わせて、穏やかな風が頬を撫でていった。

「今日は本当に天気がよくて気持ちがいいです。あ、見てください。亀が甲羅干ししてますよ」

　隣に座るリーリアが楽しそうに言いながら、小さな川の岸に上がって日向ぼっこをしている亀を指差した。

「あまり見ない亀だな。もしかしてスッポンじゃないか？　せっかくだし大きいのを２，３匹捕まえていくか？」

「……どうして亀を捕まえようと思ったんですか？　知ってます？　亀を触ったら、念入りに手を洗わないと病気になるんですよ？」

「や、美味しいからだけど」

「ええっ！？　亀を食べるんですか？」

　俺の返事を聞いて、リーリアが素っ頓狂な声を上げる。

「リーリアは知らないんだな。鳥の肉に似てて美味しいんだぞ。鍋の具材に入れたり、簡単に丸焼きにしてもいいしで、かなり美味しく食べられるんだ」

「えええ……？　ほんとですかそれ？」

　リーリアは、俺がこういう嘘は言わないとわかっているはず。

　が、しかし。

　かといって信じるのも少し躊躇(ちゅうちょ)する。

　そんな半信半疑の顔を見せるリーリアだが、俺の答えは明快だ。

「本当だっての。飲食ギルドのギルドマスターのミネアに、ちょっと前に喰わせてもらったんだ」

「フィブレさん、実際に亀を食べたんですか？」

「ああ、食べたぞ。特にスッポンは薬膳の一種で、滋養強壮にいいんだと」

「ふへぇ。そうだったんですね」

「しかも主に貴族に需要があるらしくて、結構いい値で売れるらしいんだ。って、全部ミネアの受け売りなんだけどな」

　この辺りの情報をもっと前に知っていれば、資金繰りのために定期的にうちの冒険者を川に向かわせて、スッポン狩りをさせたんだけどなぁ。

　なんにせよ、こういう有益な情報交換が行われるのが、ギルマス寄り合いの大きな存在意義なのだ。

「亀の料理にも詳しいなんて、さすがは数の多さは随一の飲食ギルドをまとめるミネアさんです」

「あとは、東の方に行くと甲羅が魔除けとか占いの道具になるんだと」

「あの、何をどうやって亀の甲羅で占うんですか？」

「俺に聞かれても……投げて距離を測るとか？」

「あはは、ですよねぇ」

　リーリアがクスクスと楽しそうに笑った。

「どうする？　下りていって捕まえていくか？」

「うーん、せっかく甲羅干しをしているのに捕まえちゃうのは可哀想なので、止めておきましょう」

「ＯＫ了解」

　俺たちは川べりのスッポンをスルーすると、ノースランドへの街道を相も変わらずゆっくりと進んでいく。

　今日は本当にのどかで、こうやってのんびり馬車を進ませていると、日々の忙しさがまるで別世界のことのように思えてくるよ。

　このまま何事もなくのほほんとノースランドへたどりつく――俺は当然、そんな風に思っていたのだが。

「フィブレ殿、火急の報にござります」

　いつの間にかまったく気配を悟られることなく現れたシノビが、馬車と並走しながら俺に声をかけてきた。

「うぉっ！？　って、シノビかよ。ビックリするなぁ、もぅ！」

　気を抜いていたとはいえ、俺もＳランク冒険者の端くれ。

　普通なら余裕で気配に気付けるはずなんだが、神出鬼没なシノビはいつも俺の上を行く。

　まあ、それは置いといてだ。