BREAK THE LIMIT〜あの日、俺らは奇跡を起こした〜

作者：布施

――中学バスケ最後のウィンターカップで、俺たちは奇跡を起こした。

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「3年2組、キャプテンの北條瑛太です。ポジションはポイントガード。チームの頭脳と、時々言われますが……今日は、心でプレーします」

ジュニアウィンターカップ、準決勝。試合前の整列でそう名乗った。でも、今はそんな気の利いた自己紹介も霞むほど、目の前の現実が重くのしかかっている。

スコアボードに表示された「63 - 52」という数字を、俺はぼんやりと見上げていた。残り4分12秒。タイムアウト中のベンチに、重苦しい沈黙が流れている。冬の冷え込んだ体育館、窓の外には雪がちらついていた。

「……あと10点。4分で追いつけるか？」

誰が言ったわけでもない。でも、全員が同じ思いを抱いていた。点差、相手チームの強さ、自分たちの疲労。冷静に考えれば、絶望的だ。でも俺は、諦めたくなかった。

「瑛太、戻るぞ」

コーチの声に、俺は立ち上がった。足に力が入らない。膝が震えていた。体力は限界、心も揺らいでいる。

でも。

この4分で、俺たちの中学バスケは終わるんだ。勝っても、負けても。だったら、やるしかない。

「#4 入ります！」

審判の声が響く。俺はコートに戻った。

ベンチ前で誠が小さく拳を突き出す。強面だけど、いつも冷静な副キャプテン。意外と涙もろくて、1年の時はアニメの最終回で泣いてたのを俺は知ってる。俺も軽く拳をぶつけた。

拓は小柄だが、一番走れるガード。口癖は「俺が一番速い」。実際、チームで一番速い。隼人は身長こそないが、ディフェンスでは誰にも負けない根性型。練習中にコケても、すぐに立ち上がるタフネス野郎。勇太はチームのムードメーカー。お調子者だけど、誰より仲間思い。

そして俺瑛太は、頭で考えるより先に心が動いてしまうタイプ。

目の前に立つのは、相手チームのキャプテン・赤井。長身、スピード、フィジカル、そして得点力。全国トップのスコアラーと評される中学生モンスターだ。

「お前ら、焦ってるだろ」

赤井がニヤリと笑う。挑発のつもりだろう。だけど、今の俺はそれに乗るほど未熟じゃない。心を無にして、赤井の動きに集中する。

ボールが渡り、赤井が仕掛けてきた。（右フェイク、左ドライブ――いや、戻る！）

読み切った。その瞬間、ボールに手を伸ばす。

ガッ！

ボールが跳ねた。俺が奪った！

「瑛太、ナイス！」

誠の声。即座にパスを出す。

「走れっ！」

誠のロングパスが宙を舞う。俺は右サイドを疾走しながら、ジャンプしてキャッチ。

そのまま、レイアップ。

シュウッ――バシン！

綺麗にネットが揺れた。会場がざわめく。ベンチからも歓声が飛ぶ。

63 - 54。残り3分48秒。

たった1本。でも、1本目の得点が流れを変える。空気が、少しだけ俺たちに傾いた。

次のディフェンス。相手がボールを回してくる。赤井がスクリーンを使って外へ出た。

だが、隼人が読んでいた。鋭く寄せてシュートをブロック。ボールが跳ね返ったところに、拓が飛び込んでリバウンド。

即座に誠にパスが渡る。誠がドリブルで中央を突破する。

「瑛太、外！」

誠からのパスが俺のもとへ飛んできた。受け取った瞬間、迷いはなかった。

ステップを踏まず、そのまま放つ。

3ポイントシュート。

ボールが弧を描き、吸い込まれるようにリングへ――

バシン。

決まった。

「うおおおおお！！」

観客席が爆発した。応援団、保護者、同級生。みんなが立ち上がって叫んでいる。

63 - 57。6点差。

残り時間は2分20秒。まだ時間はある。だけど、相手も本気になってきた。

赤井が自分でボールを運び、ドライブで切り込む。一瞬のスピード。誠がスライドで止めようとするが、身体を当ててかわされる。

シュート――いや、違う。

赤井は最後の最後で、センターの選手にパスを出していた。完全にノーマーク。

（しまった……！）

打たれる――

いや、拓が飛び込んだ。ファウル覚悟のブロック。ギリギリで当てた。バウンドしたボールを勇太が拾う！

「回せ、回せ！」

誠が叫ぶ。ボールが回る。

俺のもとへ、再びボールが来る。ディフェンスが1歩近い。でも、俺は止まらない。

フェイク、横ステップ、そして――スリー。

（決まれ……！）

バシッ！

またもネットが揺れる。

63 - 60。残り1分28秒。

相手ベンチがたまらずタイムアウトを取る。体育館の空気が一変していた。 “いけるぞ”――そんな雰囲気が、確かに広がっていた。

タイムアウト明け、赤井は自分で点を取りに来た。トップからの3ポイント。だが、これは大きく外れた。リバウンドは誠。残り30秒。

「行け！時間ある！」

俺は右サイドを全力で駆ける。誠がディフェンスをかわし、タイミングを見てパスを出す。

俺はノーステップでキャッチし、そのまま飛んだ。

（届いてくれ……！）

3……2……1――

ブザーと同時に、ボールがネットに吸い込まれた。

沈黙。1秒の空白。

そして――

「うおおおおおおお！！！！」

爆発的な歓声。勝った。信じられない。だけど、勝った。

俺はコートに崩れ落ちた。胸が苦しい。息が上がって、何も考えられない。

涙が出た。無意識に、頬を伝っていた。

誠が手を差し出してくれた。俺はその手を掴んで、立ち上がった。

「やったな、主将」

「……ああ」

中学3年の冬。俺たちは確かに奇跡を起こした。

でも、本当はわかってる。これは“奇跡”なんかじゃない。

朝5時からの自主練、誰もいない体育館でのシューティング、捻挫しながらも声を出し続けた仲間、勝てなかった1年の冬の悔しさ――

全部が、あのラスト4分に繋がっていたんだ。

次は決勝。勝てば全国。

でも、もう怖くない。

「次も、勝とうぜ」

誰かが言ったその言葉に、俺は大きくうなずいた。

俺たちの冬は、まだ終わっちゃいない。