エンディングを迎えた世界で、滅びに抗う最後の魂装《ソウルフォージ》

第二章 その1 王都からの招待

　あの謎の魔物との戦いから数日が経った。

　ギルドホールはいつもの賑やかさを取り戻し、冒険者たちの笑い声が響いていた。僕とリーネも、あの戦いで得た新しい力に少しずつ慣れてきている。

「アキト、今日の訓練はどうだった？」

　クロエが重斧を肩に担いだまま、汗を拭いながら声をかけてきた。

「まあまあかな。リーネの力、まだ完全には制御できてないけど」

「ちょっと！ボクの力が不安定だって言いたいの？」

　肩の上でリーネが小さく膨れる。その様子に、クロエがくすりと笑った。

「相変わらず仲がいいじゃないか。——っと、そうそう」

　クロエは急に真面目な表情になり、ギルドの奥を指差した。

「さっきから、何やら物々しい連中が来てるんだ。アタイらを指名で呼んでるらしいぜ」

「指名で？」

　不思議に思いながら、クロエに連れられてギルドの応接室へ向かう。

　扉を開けると、そこには見慣れない豪華な装束に身を包んだ男性が座っていた。金の刺繍が施された青い外套、腰に下げられた装飾的な剣——明らかに高位の貴族だった。

「失礼いたします」

　男性は立ち上がり、丁寧に一礼する。

「私はソリス王国宮廷騎士、エドワード＝ヴァレンティンと申します。この度は、先日の魔物討伐、誠にお疲れ様でした」

　あの謎の魔物の件か。僕とクロエは顔を見合わせる。

「ソリス王国セリス王女殿下より、直々にお礼を申し上げたいとのお言葉をいただいております。つきましては、王都へお越しいただけないでしょうか」

　エドワードは懐から美しい羊皮紙を取り出し、テーブルに置いた。王家の紋章が金の蝋で封印されている正式な招待状だった。

「王女殿下が……？」

　クロエが眉をひそめる。

「はい。あの魔物は、実は数日前からソリス王国領内でも暴れ回っておりました。被害は甚大で、我が国の騎士団でも手を焼いていたのです」

　エドワードは深刻そうに続ける。

「それを、貴方がたが見事に討伐してくださった。王女殿下も、大変感謝しておられます」

『アキト、なんか胸騒ぎがする……』

　リーネが小さく呟く。その声は俺にしか聞こえないが、確かに不安そうだった。

「……分かりました。いつ頃、伺えば？」

　俺がそう答えると、エドワードは安堵の表情を浮かべた。

「明日の午後、王都でお待ちしております。馬車を用意いたしますので、ご心配なく」

　翌日の午後。

　ソリス王国の王都は、思っていたよりもずっと大きく、そして美しい街だった。

　石畳の道路は整備され、両側に並ぶ建物は白い石造りで統一されている。街の中央にそびえ立つ王城は、青い屋根と白い壁が青空に映えて、まるで絵画のような美しさだった。

「すげぇな……」

　俺が感嘆の声を漏らすと、隣に座るクロエも同じような表情で街を見渡していた。

「アタイも王都に来るのは初めてだ。こんなに立派だったのか」

　街行く人々の表情は明るい。豪華な街並みとは相まって理想の街そのものだった。

「お客様、到着いたします」

　御者の声で我に返る。目の前には、王城の正門が立ちはだかっていた。

　門の両側には、鎧をまとった衛兵が槍を構えて立っている。その視線は鋭く、どこか警戒心を感じさせた。

「ギルド《鉄の絆》の方々ですね。お待ちしておりました」

　エドワードが迎えに出てきて、俺たちを城内へと案内する。

　城内は外見以上に豪華で、大理石の床には赤い絨毯が敷かれ、壁には王家の肖像画が飾られていた。天井は高く、シャンデリアの光が美しく反射している。

「王女殿下は謁見の間でお待ちです。こちらへ」

　長い廊下を歩きながら、俺はふと気づいた。

　すれ違う騎士や侍女たちの表情が、どこか強張っているのだ。まるで、何かに怯えているような——。

『アキト……』

　リーネの声が、さらに不安そうになる。

　やがて、大きな扉の前に到着した。扉には精巧な彫刻が施され、その中央には王家の紋章が金で装飾されている。

「セリス王女殿下、ギルド《鉄の絆》の方々をお連れいたしました」

　エドワードが扉越しに声をかけると、中から美しい女性の声が響いた。

「入りなさい」

　扉がゆっくりと開かれる。

　謁見の間は、城内でも特に豪華な部屋だった。高い天井には見事なフレスコ画が描かれ、壁には宝石をちりばめた装飾品が飾られている。

　そして、部屋の奥にある玉座に——

　一人の美しい女性が座っていた。

　金髪を優雅に結い上げ、深いブルーのドレスを身にまとった彼女は、まさに王女という名にふさわしい気品を放っていた。翠の瞳は知性的で、微笑みを浮かべた唇は上品さを演出している。

「よく来てくださいました。私がソリス王国王女、セリス＝アストリアです」

　王女——セリスは、玉座から立ち上がり、俺たちに向かって優雅に歩いてくる。

「この度は、魔物討伐、本当にお疲れ様でした。おかげで、多くの民を救うことができました」

　その声は美しく、言葉も丁寧だった。

　でも——

『アキト……この人……』

　リーネの声が、かすかに震えていた。

『なんか……冷たい……』

　俺も、同じことを感じていた。

　王女セリスの微笑みは確かに美しい。でも、その瞳の奥に、何かが隠されているような——そんな違和感があった。

「恐れ入ります、王女殿下。私たちは、ただ自分たちの務めを果たしただけです」

　クロエが丁寧に答える。

「謙遜なさらずに。あの魔物は、私たちの騎士団でも手を焼いていたのです」

　セリスは微笑みを絶やさず、俺たちの前に歩み寄る。

「特に、そちらの方——」

　彼女の視線が俺に向けられる。

「あの魔物を倒した際の戦いぶり、見事だったと報告を受けています。素晴らしい力をお持ちですね」

　その時、王女の瞳が一瞬、鋭く光ったような気がした。

「今後とも、王国のために、その力をお貸しいただけるでしょうか？」

　問いかけは丁寧だったが、どこか有無を言わせぬ雰囲気があった。

『アキト……この人、絶対に何か隠してる……』

　リーネの警告が、胸の奥で響いていた。